Als ik jouw gezicht had is niet alleen een goed boek - het is een boek dat we hard nodig hebben. Frances Cha's debuutroman over een kwartet Zuid-Koreaanse vrouwen in het hedendaagse Seoul komt net zo goed op de Amerikaanse markt racistische daden tegen Aziaten nemen toe in Amerika.
"Het is een interessante tijd," vertelt Cha me over de release van haar roman, "vooral met Korea in de voorhoede van het nieuws tegenwoordig voor een heel andere reden.” In slechts enkele weken tijd verschoof de Amerikaanse berichtgeving over de natie van lof voor de filmindustrie (Bong Joon Ho's Parasiet verdiende de hoogste eer van de Academie bij de Oscars in februari) voor analyse van de effectieve voorzorgsmaatregelen voor coronavirus (er zijn slechts 230 sterfgevallen gemeld). "In het begin was het heel erg van: 'Laat niemand uit Zuid-Korea binnen.' En toen verschoof het verhaal naar: 'Kijk eens wat Korea zo goed deed versus wat een shitshow het hier is'", vermoedt Cha.
Opgegroeid in zowel Korea als de VS, heeft Cha voet aan de grond in zowel oosterse als westerse culturen. "Boekwinkels waren altijd het ding dat me naar mijn bestemming bracht", zegt ze over haar jeugd. “Ik realiseerde me niet eens dat de boeken die ik in het Engels las, blanke hoofdrolspelers waren in een witte setting. Ik dacht niet eens aan het feit dat een Aziatische hoofdrolspeler een mogelijkheid was, totdat ik op een dag las
Schrijven Als ik jouw gezicht had was de vervulling van een droom die ze had gekoesterd sinds het lezen van Amy Tan's generatie-omspannende roman als tiener: "Om schrijf iets dat ik wou dat ik had gehad opgroeien.” In dit geval een roman met een 'Koreaanse hoofdpersoon in een Koreaans' instelling.”
De roman volgt niet één, maar vier Koreaanse vrouwen die in hetzelfde flatgebouw in Seoul wonen: Kyuri, een werknemer in een van de exclusieve salons van de stad die talloze cosmetische operaties hebben ondergaan bij het nastreven van conventionele Koreaanse schoonheid; Ara, een stomme kapper met een ingewikkeld verleden en een allesomvattende obsessie met een K-popster; Miho, een ambitieuze kunstenaar in een relatie met een rijke erfgenaam; en Wonna, een pas getrouwde vrouw die worstelt om een baby te krijgen te midden van economische tegenspoed.
GERELATEERD: Iedereen heeft het over Mijn donkere Vanessa — Dit is waarom je het moet lezen
Cha — die weliswaar "uit het diepe viel in K-pop" tijdens een donkere periode van haar leven, OERKNAL haar favoriete medicijn - ingebedde stukjes van zichzelf in alle vier de personages, die elk een diepte en complexiteit die de lezer in staat stelt een band met hen te smeden ondanks de bijzonderheid van hun situatie.
Als voormalig verslaggever van CNN Seoul, streefde Cha ernaar iets met haar roman te doen waar haar ervaring in de journalistiek haar op vooruit heeft geholpen voor: Culturele context bieden aan een publiek dat grotendeels onbekend is met het moderne Korea zonder als een te klinken encyclopedie. "Daar zit een heel fijne balans in", zegt Cha, eraan toevoegend dat ze er ook voor zorgde haar personages en hun omstandigheden niet te exotiseren.
Krediet: Illoz
Die precisie wordt gevoeld als Cha lezers meeneemt naar plaatsen waar ze waarschijnlijk nog nooit zijn geweest, zoals in de luxe salon Kyuri werkt in — een exclusieve lounge die wordt gekenmerkt door de rijke zakenlieden die op bezoek komen en de vrouwen die betaald worden om hen gezelschap te houden. "Je praat nooit over salons in een beleefde samenleving, en toch is het een heel groot onderdeel van de zakencultuur [in Korea]," legt Cha uit, "to the point waar het een heel echt glazen plafond creëert omdat vrouwen niet op deze plaatsen worden uitgenodigd, en er echt grote zakelijke deals plaatsvinden.” Haar beslissing om dit stukje Koreaanse samenleving in de roman op te nemen, was gedeeltelijk om de wijdverbreide misvattingen over de vrouwen die in deze lijn van werk. "Ik denk dat er veel oordeel is over deze vrouwen - dat ze dit soort leven kiezen om gemakkelijk geld te verdienen. En ik denk niet dat dat waar is. Hoe meer onderzoek ik in deze branche deed, hoe meer dat voor mij duidelijk werd.”
Dit was niet de enige misvatting die Cha probeerde te corrigeren. Haar inspiratie voor de roman werd gedeeltelijk getrokken door het gebrek aan Engelstalige fictie in Korea. "Ik denk dat Korea nog steeds wordt geassocieerd met de oorlog, [en met] Noord-Korea", zegt ze. "En het is zo'n ander landschap dan historische fictie die tot nu toe in Amerikaanse fictie is geweest."
Er is nog iets dat het Amerikaanse publiek zou kunnen associëren met het hedendaagse Korea: cosmetische chirurgie. Het land heeft een van de hoogste aantallen cosmetische ingrepen per hoofd van de bevolking, met BBC melden dat ongeveer 60% van de vrouwen van in de twintig een soort van esthetische procedure heeft ondergaan. Als ik jouw gezicht had duikt in dit fenomeen met zowel Kyuri als Ara's kamergenoot Sujin, die ervan overtuigd is dat cosmetische chirurgie het traject van haar leven drastisch zal veranderen. Maar er is een belangrijk verschil tussen de openhartige discussie van de personages over dubbele ooglidcorrecties en procedures voor het verkleinen van de kaaklijn en het verstilde "deed ze?" van Amerikanen die 'voor en na'-foto's opzochten om te bepalen of hun favoriete A-lister haar neus had laten doen.
GERELATEERD: Als je deze maand één boek leest, maak het dan Hier voor
"Als Koreaanse vrouw wordt mij eigenlijk heel vaak gevraagd of ik geopereerd ben", vertelt Cha. "Ik heb niet. Maar als ik dat had gedaan, denk ik persoonlijk niet dat dat het oordeel rechtvaardigt dat vervolgens wordt opgelegd door het Amerikaanse perspectief, waarvan ik begrijp dat het uit een goede plaats komt. [In Amerika] wordt plastische chirurgie als erg frivool, ijdel en onnodig beschouwd en je moet je houden aan de waarden van gelukkig zijn met wie je bent. In Korea heb ik het gevoel dat het [gezien] wordt als een zeer praktische manier om je leven te verbeteren in zo'n hypercompetitieve, academisch geobsedeerde samenleving. En als het je leven zo drastisch verandert in de liefde en in je carrière waar alles zo dramatisch en extreem is voor veel van deze vrouwen, dan is dat een oplossing. En het is niet lichtvaardig ondernomen. Er komt veel pijn bij kijken en vallen uit.”
En ondanks wat je hebt gehoord, zijn Koreaanse vrouwen dat wel niet probeert er blank uit te zien, zegt Cha. "Niemand gaat en zegt: 'Laat me er wit uitzien', maar dat is een verhaal dat hier wordt bestendigd." (Hoewel glutathione huidverlichtende injecties populair zijn in de regio, experts beweren dat de praktijk niets te maken heeft met een emulatie van westerse schoonheidsnormen.)
Hoewel Als ik jouw gezicht had brengt vele facetten van de Koreaanse cultuur aan het licht voor een Amerikaans publiek, het voelt nooit als een uitleg. De levendige karakters in de kern van de roman zorgen voor een boeiende lezing, en in een tijd van zo'n wereldwijde verdeeldheid, hopelijk een verenigende.
If I Had Your Face verschijnt op 21 april.