Op een hete dag afgelopen zomer, 57-jarige Nan Paturzo organiseerde een achtertuinfeest voor een groep vrouwen van 26 tot 57 jaar bij haar thuis in Zuid-Californië. Ze zwommen in het zwembad, speelden spelletjes, dansten, maakten T-shirts. Ze brachten de hele dag samen door, praatten bij en deelden anekdotes uit hun persoonlijke leven, hechtten zich vast aan oude herinneringen.
Op een foto die die dag werd genomen, staan ze allemaal als één grote groep, glimlachend in de zon. Als je snel naar de afbeelding kijkt, mis je misschien de tekens — de "vingerharten" ze gooien, de shirts met de tekst "Boy With Luv" in cursief - dat dit een speciaal soort feest was. Dat de groep volwassen vrouwen, een offline offline gehaalde online ontmoeting, geen vrienden zou zijn geweest als de zevenkoppige muziekgroep uit Korea, BTS, er niet was geweest.
Toch blijft de perceptie bestaan dat het succes van BTS afkomstig is van jonge, fanatieke tienermeisjes; tienermeisjes, vaak de onbezongen leveranciers van culturele fenomenen, zijn een markt om geld mee te verdienen, maar niet om te respecteren. Het is een perceptie die erin slaagt de tieners die hen aanbidden te kleineren (door bijvoorbeeld naar hen te verwijzen met woorden als "rabiaat", of te impliceren dat ze alleen houden van BTS vanwege hun aantrekkelijkheid), terwijl ze ook afbreuk doen aan het vermogen van BTS om een divers publiek te bereiken dat leeftijd, ras, geslacht, locatie en taal.
Maar over de hele wereld komen fans van BTS (gezamenlijk bekend als ARMY) in de leeftijd van 40, 50, 60 en daarna met elkaar in contact via sociale media, gemeenschap en troost vinden in de muziek en de boodschap die BTS presenteert en in de ervaring van het delen van wat ze leuk vinden met andere oudere fans die zijn geworden vrienden. Fans die ouder zijn dan de leden zelf vinden misschien geen zichtbaarheid in de massamedia verhaal van de spectaculaire wereldwijde opkomst van de groep, maar ze vinden het met elkaar op social media.
"Ik vertel mijn man dit de hele tijd - BTS maakt me blij", zegt Paturzo, die het feest organiseerde voor de Facebook-groep die ze begon, genaamd Bangtan Moms & Noonas. "Ik geniet van wat ze zeggen in hun muziek. Ik geloof in hun oprechtheid. Het is zo geruststellend om die aanwezigheid in mijn leven te hebben."
BTS - een acroniem voor Bangtan Seonyondan, wat losjes vertaalt naar "Bulletproof Boy Scouts" in het Koreaans - is samengesteld uit leden Kim Namjoon (artiestennaam RM), Kim Seokjin (Jin), Min Yoongi (Suga), Jung Hoseok (J-Hope), Park Jimin, Kim Taehyung (V) en Jeon Jungkook. Ze debuteerden in 2013, maar in de VS hebben de afgelopen drie jaar een grote verschuiving naar de mainstream gemarkeerd, aangezien ze vaste klanten zijn geworden bij awardshows (het meest recentelijk optredend op de Grammy's met Lil Nas X) en in het late-night-circuit (te zien op Saturday Night Live, The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, The Late Show With Stephen Colbert en The Late Late Show With James Corden). Hun aanstaande Map of the Soul-stadiontour heeft al recordkaartjes verkocht in recordsnelheden en versloeg Taylor Swift en Ariana Grande, volgens Forbes. Per De Washington Post,Kaart van de ziel: 7, het comeback-album van BTS uit 2020, dat op 2 februari uitkwam. 21, verkocht meer dan 4 miljoen platen... en dat was alleen van voorbestellingen.
Paturzo opgericht Bangtan Moms & Noonas op Facebook in 2018 als uitlaatklep voor haar opbloeiende fandom, het resultaat van een band met haar toen 15-jarige dochter via de muziekvideo's van BTS. "Tegen de tijd dat de 'Mic Drop'-remix met Steve Aoki uitkwam, was ik helemaal geobsedeerd. Ik keek alleen", zegt ze. "Het was een beetje gênant, ik zou haar 's ochtends op school afzetten en haar dan sms'en terwijl ze in de klas was, zoals, 'zag je dit, heb je dit gezien?'" Nadat haar dochter zei dat het "raar" was, mocht ze ze zo graag, Paturzo begon zich af te vragen of er andere oudere fans. "Als oudere vrouw ben ik niet van plan met ze te daten", zegt ze over haar fandom. 'Ik wil dat ze naar het huis komen, dan bak ik koekjes voor ze en vraag ze hoe het met ze gaat.'
Bangtan Moms & Noonas heeft nu meer dan 500 leden van tussen de twintig en de zestig. "Noona" is een van de Koreaanse termen voor "oudere zus", maar weerspiegelt meer dan alleen familiebanden; in dit geval is het een manier om vrouwelijke fans te beschrijven die ouder zijn dan de mannen van BTS, die allemaal zijn geboren tussen 1992 en 1997. In de Facebook-groep delen leden grappige video's, memes en foto's van BTS; ze zijn geobsedeerd door hun dansvaardigheden en analyseren vertalingen (een uitloper van de groep is zelfs samen Koreaans leren); ze plannen ontmoetingen bij toekomstige BTS-concerten.
Op Twitter zijn er veel groepschats en verenigen hashtags zich. De 45-jarige fan Winnie Lau maakt deel uit van een chat van ongeveer 30 mensen uit de VS, Canada, Singapore en Indonesië genaamd #NoonaSquadLovesBTS, waar ze live streaming-feesten organiseren en evenementen organiseren om BTS-films en live shows. Lau was nog nooit actief geweest op sociale media voordat hij in januari 2019 een LEGER werd.
De gemeenschap van oudere BTS-fans bestaat ook in lossere kringen op Twitter, waar het gebruikelijk is dat één LEGER dat doet tweeten over hun leeftijd en liefde voor BTS, wat een kettingreactie veroorzaakt van antwoorden van mede-LEGERS daaromtrent leeftijd. Dit gebeurde in december 2019, toen Sherri Brannon (@DearMoon246) vierde haar 58e verjaardag in een tweet die luidde: "Mijn schaduw wordt elke 21 december een beetje langer, maar naarmate ik ouder word, probeer ik meer licht binnen te laten. BTS is voor mij een enorme lichtbron geweest terwijl ik doorga en blijf groeien. Ik zal nog steeds ARMY zijn als ik 90 ben!"
Collega-fans ouder dan 30 overspoelden de tweet met ondersteunende opmerkingen. "We zijn zo dankbaar als we andere oudere fans vinden", zegt Brannon.
Het is logisch dat het aantal oudere ARMY's groeit naarmate het grotere BTS-fandom groeit, vooral wanneer BTS-fans hun volledige beheersing van Twitter laten zien, dagelijkse trending hashtags. Jongere BTS-fans zullen waarschijnlijk een gemeenschappelijk verhaal herkennen in hoe oudere voor het eerst in Bangtan kwamen.
"Er is een lopende grap [in de BTS-fandom]", zegt de 49-jarige Angela Hall, een masterstudent die in Oklahoma woont en een grap maakte over een BTS-pensioneringsdorp in haar antwoord op de tweet van Brannon. "'Ik wilde alleen hun namen weten.' Zo begint het."
Hall kwam BTS voor het eerst tegen toen haar YouTube-algoritme haar de video voor "Dope" voorschotelde; het was niet haar eerste ervaring met Koreaanse pop - ze was eerder een fan van iets oudere groepen als BIGBANG en SHINee. Ze is nu een fervent BTS-fan sinds eind 2015, begin 2016, en ze zegt dat de fandom's benadering van het evangeliseren van BTS doet haar een beetje denken aan Mary Kay Cosmetics, dat afhankelijk is van onafhankelijke schoonheidsconsulenten en mond-tot-mondreclame bekeren. "BTS is gewoon zo nederig en serieus", legt ze grappend uit, "en als iemand Jimin recht in de ogen aankijkt, is hij klaar."
Hoewel dit niet het geval is voor Hall, zegt ze dat het gebruikelijk is dat oudere fans over BTS horen van hun tiener- en jongvolwassen kinderen. Dat was het geval voor Paturzo, en ook voor Brannon, die BTS twee jaar geleden ontdekte via haar toen 26-jarige dochter, die haar aanpak helemaal had uitgestippeld. Brannon maakte een reis vanuit Florida om haar dochter in Virginia te bezoeken: "Ze zette me neer en liet me 'Mic Drop' zien en ik was stomverbaasd", zegt Brannon. "De muziek was gewoon zo anders en fris, en de choreografie, mijn mond viel open." Tegen de tijd dat ze thuiskwam in Florida, moest ze meer weten.
"Ik begon te Googlen om hun namen te achterhalen," zegt Brannon, "en dan begin je natuurlijk alle inhoud te vinden, de loop! BTS afleveringen, de grappige dingen. Hoe meer je van hen leert, hoe kun je niet van deze zeven mensen houden?"
Een misschien voorspelbaar neveneffect hiervan is dat de fandom van een ouder soms groter is dan die van hun kind - tenslotte, een deel van het plezier van het ontdekken van muziek in je tienerjaren is het tegenovergestelde kiezen van wat je ouders misschien leuk vinden of goedkeuren van. Paturzo zegt dat haar dochter, die ooit bij haar in bed lag en naar BTS-muziekvideo's keek, niet echt meer een LEGER is. Ze kocht onlangs kaartjes voor de Rose Bowl Map of the Soul-concerten dit voorjaar, maar haar dochter gaat niet; ze is meer geïnteresseerd in studeren voor haar Advanced Placement-examens, die die week worden gehouden. "Ik heb zoiets van oké, ik ben trots op je, goed voor je," zegt Paturzo, "maar ik ben het hele weekend weg."
Veel van de vrouwen zien BTS als verbonden met hun vroegere muzikale obsessies - ten goede en ten kwade. 59-jarige Alicia Wray is een andere fan die reageerde op Brannon's verjaardag BTS post, grapje over het zien van BTS met zilver haar en een wandelstok op een show in 35 jaar. Wray voelde zich aanvankelijk aangetrokken tot de dance-pophits van BTS: 'So What', 'Am I Wrong' en 'I'm Fine'. In de jaren '70 en '80, ze werd aangetrokken door dansmuziek, zoals de B52's en de Talking Heads, evenals punk, zoals de Ramones en Patti Smit.
Wray herinnert zich dat hij rond die tijd een platenwinkel binnenliep op zoek naar een pittige, dance-y Diana Ross-single die zijn weg naar de hitparades had bereikt. Ze liep naar de oudere man aan de balie die helemaal in het zwart gekleed was, informeerde naar de plaat, maar werd letterlijk bespot en vertelde dat ze niet "dat" soort muziek dragen. "Ik was verpletterd en ik was ook boos", zegt Wray. "En toen was ik gewoon onzichtbaar, alsof je niets bent omdat je dit nummer leuk vindt. Het was dat oordeel, dat 'nou, je bent maar een piepjonge en je luistert naar een pop-ding dat niet echt geldig is.'"
Dat moment van oordeel klinkt waarschijnlijk bekend bij jonge BTS-fans, vooral degenen die het genre van hebben gezien K-pop wordt zo algemeen gegeneraliseerd en afgeschreven door poortwachters van de muziekindustrie in de VS en andere westerns landen. Het is een oordeel samengesteld door leeftijd en geslacht. Zelfs de perceptie dat BTS alle vrouwelijke fans heeft, zelfs als het niet waar is (hallo, John Cena), beïnvloedt hoe het succes van de groep wordt gezien en besproken.
"Ik denk dat vrouwen voor veel dingen niet de eer krijgen", legt Dodai Stewart, de adjunct-hoofdredacteur van Metro bij The New York Times, uit. Stewart, die ouder is dan 35 "maar tijdloos", is een BTS-fan sinds hij de groep heeft zien optreden "Fire" bij KCON in New York anno 2016. "Veel dingen die vrouwen leuk vinden, worden als laag voorhoofd beschouwd. Zaken die miljoenen dollars kosten, worden vaak niet serieus genomen omdat vrouwen de drijvende kracht achter hen zijn. Iets als voetbal is een door mannen gedomineerd, Amerikaans tijdverdrijf dat als je er echt over nadenkt, dwaasheid is, het is maar een spel. Maar het brengt miljoenen dollars op, er is elke dag een segment voor in het avondnieuws. Op de een of andere manier verdienen andere dingen waarin vrouwen geïnteresseerd zijn niet noodzakelijk dezelfde ruimte of hetzelfde respect."
Het is niet moeilijk om verbanden te zien in hoe vrouwelijke muziekfans van elke leeftijd worden behandeld, hoe ze niet altijd serieus worden genomen. De geschiedenis herhaalt zich en mensen staan altijd klaar om te oordelen. Wray heeft geprobeerd haar liefde voor de muziek van BTS uit te leggen aan vrienden van haar leeftijd die geen fans zijn: "Ze glazuren", zegt ze. "Ze kunnen het niet lang genoeg volhouden om te horen waarom het echt waarde voor mij heeft."
Gedurende zeven jaar heeft BTS een substantieel oeuvre opgebouwd dat bij elke comeback introspectiever wordt. In het Love Yourself-tijdperk zongen de leden hoe het moeilijker kan zijn om van jezelf te houden dan van iemand anders. In het tijdperk van de kaart van de ziel heeft BTS nagedacht over de beelden die ze naar voren brengen, de maskers die ze dragen en wat het betekent om je dromen te verwezenlijken en erachter te komen dat het leven nog steeds zijn schaduwen heeft. Iedereen kan alles op elke leeftijd weerstaan, maar een deel van de universele aantrekkingskracht van BTS is dat ze de tijd nemen om universele boodschappen te presenteren.
Het zou niet moeten verbazen dat die thema's resoneren met oudere fans, zegt Wray. "Mensen hebben deze berichten in verschillende stadia van hun leven nodig, niet alleen als ze tieners en twintigers zijn", zegt ze. "We leren onze levenslessen opnieuw."
Zoals Hall uitlegt, klinken sommige BTS-nummers gewoon anders als je ouder bent. Een voorbeeld is in BTS's nummer "Tomorrow", geschreven door Suga, RM, J-Hope, en frequente medewerker Slow Rabbit. "Een van de tekst in dat lied is als, 'Voor je het weet, wordt gisteren morgen.' Als je dat op vijftienjarige leeftijd hoort, is het een soort 'het wordt beter' bericht, alsof ik gewoon volhoud, dan is dit binnenkort allemaal voorbij en kan ik aan het volgende hoofdstuk van mijn leven beginnen", zegt Hall. zegt. "Als je 50 bent, als je die tekst hoort, is het alsof, meid, je maar beter kunt stoppen met rotzooien, want al snel is je rit voorbij. Je komt morgen niet meer."
Die ideologie om je dromen na te jagen, ondersteund door al het bewijs van BTS' intense arbeidsethos (de repetitie video's, de verslagen van collega's), geeft energie aan oudere ARMY's. "Ze delen zowel de uitdagingen van wat ze doen als de glorie ervan", vat Wray samen. In haar eigen leven heeft dat momentum zich uitgespeeld in een carrièreverschuiving van projectmanagement naar werken in een commerciële keuken, een baan waar ze meer tijd heeft om aan creatieve bezigheden te werken; ze is ook gaan werken met een personal trainer en zegt dat ze fysiek sterker is dan ooit. "Dat komt allemaal doordat ik als fan van hun werk door hen ben geïnspireerd", zegt ze. Wray is niet de enige die de motivatie meldt om grote veranderingen in het leven aan te brengen: Hall is onlangs teruggekeerd naar de VS na twee semesters Koreaans te hebben gestudeerd aan de Yonsei University in Zuid-Korea. "Mensen zeiden tegen me: 'Oh, je gaat gewoon vanwege BTS'", zegt Hall. "Het is niet alleen vanwege BTS, maar als ik niet de passie had ontwikkeld die ik voor hen heb, was ik waarschijnlijk nooit begonnen met het leren van de taal."
Voor Winnie Lau, die in Californië woont en haar hele familie heeft bekeerd tot het BTS ARMY, het effect van BTS op haar leven is bijna onmetelijk geweest: Bangtan heeft haar geholpen om te gaan met vroeg optredend gehoorverlies dat het gevolg was van een goedaardige tumor.
Om haar tinnitus, die 's nachts erger is, te verlichten, begon ze naar Jungkook's cover van "All of My Life" van Park Won te luisteren, evenals naar solonummers. van andere leden, zoals Jimin's "Promise" en V's "Scenery." "Ik heb een afspeellijst gemaakt waar ik elke avond naar luisterde om te ontspannen en mijn symptomen te kalmeren", zegt ze zegt. "Het ontdekken van de muziek van BTS heeft me geholpen om weer mooie muziek te horen."
Lau is ook Chinees-Amerikaans, en ze groeide op in Californië en zag nooit mensen die op haar leken op het scherm, of die de Aziatische cultuur uitbeeldden zoals zij die ervoer. "BTS maakte het cool om te zijn wie je bent, ondanks je taalbarrières en je cultuurverschillen", zegt ze.
Uiteindelijk houden de oudere fans van BTS van de boodschap van de teksten van BTS - en ze houden ook van de manier waarop die boodschap mensen inspireert om gemeenschappen te vormen, om met elkaar uit te reiken.
In de Bangtan Moms & Noonas Facebook-groep kunnen ze communiceren met alleen grappige BTS-memes. Maar het is het soort veilige plek waar ze ook kunnen delen als ze het moeilijk hebben in hun persoonlijke leven, en als er ontberingen komen, weten deze vrouwen dat ze steun zullen vinden in hun Bangtan-gemeenschap.
De 56-jarige Yevonne Cantwell woont in een landelijk deel van New York vlakbij de Canadese grens, aan de andere kant van het land van Paturzo, met wie ze naar BTS-concerten is gegaan als onderdeel van Bangtan Moms & Noonas. Cantwell verloor onlangs haar schoondochter aan borstkanker op 28-jarige leeftijd, en de groep stuurde haar een zorgpakket met een foto van ze allemaal van een BTS-show en een gedrukte versie van Namjoon's 2018 "Speak Yourself"-speech voor de ogen van de Verenigde Naties.
"Het kwam op een dag dat ik me echt slecht en ontoereikend voelde, verscheurd tussen wat kan ik doen, hoe kan ik mijn zoon en hun zes kinderen helpen [wanneer] ik nog te jong ben om met pensioen te gaan", zegt Cantwell. "Ik opende dat geschenk en [er was] een hart dat ze me hadden gestuurd en me vertelden dat ik nooit alleen loop. Ik wist dat, ook al zitten ze door het hele land, dat ze er voor me waren."
"Je loopt nooit alleen" is een BTS-zin, de naam van hun opnieuw verpakte Wings-album uit 2017. Het is een geschikte manier om de relatie te beschrijven die BTS en ARMY met elkaar hebben, evenals de manier waarop ARMY's andere ondersteunen en aanmoedigen legers. BTS-fans op Twitter herkennen Cantwell misschien - tijdens een concert in Hamilton, Ontario, werd ze gefilmd terwijl ze meezong met "DNA" door een fan WHO getweet, "EHEERLIJK WIL IK ALS HAAR ZIJN ALS IK OPGROEI. DE KRACHT VAN BANGTAN ZIET GEEN GESLACHT, RAS EN LEEFTIJD."
De clip is sindsdien meer dan 1,6 miljoen keer bekeken. Het was eigenlijk het allereerste liveconcert van Cantwell, en BTS heeft nog meer primeurs in haar leven gebracht: toen ze leden van Moms & Noonas ontmoette voor een BTS-show in New Jersey vorig jaar deed ze voor het eerst karaoke en een escape room, en at ze Koreaanse BBQ met haar online vrienden die een vitale levensader zijn geworden voor haar. Een BTS-fan zijn is ook een bron van troost geweest bij het omgaan met een burn-out in de carrière.
Die ervaringen maken het voor haar behoorlijk moeilijk om spot te verdragen met het feit dat ze een niet-tiener Bangtan-fan is. En trouwens, waarom focussen op critici als ze kan nadenken over de goede BTS die de wereld ingaat? "Dat is het mooie van BTS, ze brengen ons samen", zegt Cantwell. "Ze willen dat we buiten onszelf denken, naar het grote geheel kijken, genereus zijn."
Ze voegt eraan toe: "Het is niet zomaar een boyband. Ze zijn meer dan dat. Ze roepen mensen op om op te staan, hun naam uit te spreken, elkaar beter te behandelen. Dat geeft mensen macht. Als de boodschap van BTS eenmaal in je hart komt dat je iets waard bent, dan trek je [slacht] niet meer aan... Een van mijn favoriete dingen om op Twitter te zeggen, is dat iedereen die je ontmoet een strijd voert waar je niets vanaf weet, dus wees altijd aardig. Ik denk dat BTS die boodschap wel zou willen hebben."