Tom Hanks, Robert De Niro, Ellen DeGeneres, Bruce Springsteen, Cicely Tyson, Lorne Michaels, Robert Redford, en Diana Ross zijn degenen die worden geëerd vanuit het entertainmentveld, terwijl sportontvangers Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar en Vin Scully zijn. De groep van honorees wordt gecompleteerd door architect Frank Gehry, ontwerper Maya Lin, filantropen Bill en Melinda Gates, natuurkundige Richard Garwin, advocaat Newt Minow, wiskundige en informaticus Margaretha H. Hamilton, en Eduardo Padrón, president van Miami Dade College in Florida. Postuum worden onderscheidingen uitgereikt aan vice-admiraal Grace Hopper en Blackfeet Tribal-gemeenschapsleider Elouise Cobell.
"De Presidential Medal of Freedom is niet alleen de hoogste burgerlijke onderscheiding van ons land - het is een eerbetoon aan het idee dat wij allemaal, waar we ook vandaan komen, de kans krijgen om dit land ten goede te veranderen' Obama zei in een verklaring. "Van wetenschappers, filantropen en ambtenaren tot activisten, atleten en kunstenaars, deze 21 individuen hebben Amerika vooruit geholpen en miljoenen mensen over de hele wereld geïnspireerd langs de manier."
De prijs wordt uitgereikt aan personen die bijzonder verdienstelijke bijdragen hebben geleverd aan de beveiliging of nationale belangen van de Verenigde Staten, voor wereldvrede, of voor culturele of andere belangrijke publieke of private inspanningen.