Farah Alibay’s vroegste herinnering aan verliefd worden op de ruimte was kijken Apollo 13 als 8-jarige. "Wat me fascineerde was niet alleen de enorme uitgestrektheid en de gevaren van de ruimte", zegt ze. "Maar ook dat teams van ingenieurs de handen in elkaar sloegen om schijnbaar onoverkomelijke problemen op te lossen."
De nu 31-jarige NASA-systeemingenieur groeide op in Joliette, een klein Canadees stadje waar werken voor NASA ongehoord was. "Het was gewoon het spul van dromen", zegt ze. Alibay, wiens ouders van Madagaskar naar Noord-Amerika emigreerden, realiseerde zich al op jonge leeftijd dat ze als aspirant-ingenieur geen vrouwelijke rolmodellen had om naar op te kijken, laat staan gekleurde vrouwen. Nu hoopt ze dat ze die rol voor de volgende generatie kan spelen.
In november 2018 schreef ze geschiedenis als onderdeel van het team dat verantwoordelijk was voor de landing van het ruimtevaartuig In zicht op Mars. Als de tactische verschuivingsleider voor het team, was het de rol van Alibay om de commando's te bouwen die communicatie tussen het ruimtevaartuig en NASA-functionarissen op aarde mogelijk zouden maken. "Het was zes jaar geleden dat iemand een ruimtevaartuig op Mars had geland", zegt ze. "Als jonge vrouw van kleur was het moeilijk om het gevoel te hebben dat ik een plaats aan de tafel verdiende, maar ik leerde op mijn oordeel te vertrouwen en bondgenoten te vinden die me een stem gaven", zegt ze. “Nu kan ik letterlijk praten met een robot op een andere planeet!”
Krediet: Hoffelijkheid
GERELATEERD: Het grootste obstakel in de carrière van Simone Biles is eigenlijk zo herkenbaar
Voorlopers: Alibay, een hoge presteerder, schrijft veel van haar succes toe aan de badass-vrouwen die haar voorgingen. "Ik bewonder alle vrouwen die proberen de beste te zijn in hun vakgebied, opkomen voor hun overtuigingen, als rolmodel optreden en de weg vrijmaken voor anderen." Als kind keek ze op naar Julie Payette, een... Frans-Canadese astronaut die onder meer twee keer op de spaceshuttle heeft gevlogen, als Chief Astronaut van het Canadian Space Agency en haar huidige rol als gouverneur-generaal van Canada. "Julie heeft rollen gehad die traditioneel door mannen werden vervuld, en ze heeft ze op het hoogste niveau uitgevoerd", zegt Alibay. "Ze was de reden dat ik opgroeide met het geloof in mezelf en dat ik alles kon bereiken waar ik op doelde, ongeacht mijn geslacht."
Obstakels overwinnen: Doorzettingsvermogen speelde een grote rol in het succes van Alibay. "Als tiener werd ik gepest vanwege mijn huidskleur en geplaagd omdat ik 'een nerd' was", zegt ze. Ze gelooft echter dat de confrontatie met dergelijke negativiteit haar heeft geholpen om de vrouw te worden die ze nu is. Haar leergierige aard en academische prestaties zorgden ervoor dat ze werd toegelaten tot de prestigieuze Cambridge University in Engeland, waar ze Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek studeerde. Een geweldige prestatie, dat zeker, maar Alibay worstelde nog steeds met zelfvertrouwen.
"Ik bevond me in een zeer competitieve omgeving waar ik dacht dat iedereen slimmer was dan ik", zegt ze. "De meeste van mijn leeftijdsgenoten hadden een rijke achtergrond en ik was een van de weinigen die niet naar een privéschool ging." Er was begeleiding van een mentor nodig om de zaken weer in perspectief te zetten. “Ik hoefde mezelf niet met anderen te vergelijken. College moest gaan over mezelf opleiden en doen wat ik kon', zegt ze. "Het maakte niet uit hoe goed anderen het deden, zolang ik mezelf maar pushte en leerde." Alibay studeerde uiteindelijk met de hoogste eer af en promoveerde.
Krediet: Hoffelijkheid
GERELATEERD: Hoe Melinda Gates de klus klaart
Grenzen verleggen: Alibay denkt dat een stoere vrouw iemand is die gewoon haar best doet, voor anderen opkomt en herdefinieert wat de samenleving van haar verwacht. "Een stoere vrouw doorbreekt stereotypen en gelooft in zichzelf", zegt Alibay. “Ze verlegt ook de grenzen van de mensheid, of ze nu maatschappelijk of wetenschappelijk zijn, door haar werk of persoonlijke inspanningen. En als ze tegenslagen heeft, zoekt ze hulp bij haar mentoren en leeftijdsgenoten. Als het goed gaat, reikt ze haar gemeenschap de hand om anderen te inspireren en te helpen.'
Vooruit betalen: Alibay begeleidt jonge meisjes en vrouwen als onderdeel van verschillende groepen, waaronder de Big Brother Big Sister-programma. "Ik ben nu drie jaar een grote zus en ik vond het geweldig om mijn kleine zusje te zien groeien en het gevoel te krijgen dat ze haar dromen kon volgen", zegt Alibay. Ze werkt ook met CASA, heeft de rechtbank speciale advocaten van Los Angeles aangesteld, waar ze kinderen helpt die in het pleegzorgsysteem zitten. "Ik wil anderen in staat stellen erop uit te gaan en de wereld te veranderen", roept Alibay uit. "The sky is the limit, maar voor degenen onder ons die in de ruimtevaart werken, is de lucht nog maar het begin."
Beste advies: "Kies iets waar je nieuwsgierig en gepassioneerd over bent, en maak er je carrièrepad van", zegt ze. "Maak geen compromissen, laat niemand je vertellen dat je het niet kunt." Alibay erkent ook dat falen een onderdeel is van leren. “Als je faalt, pak jezelf dan op en blijf proberen. Als er iets is dat je echt wilt doen, is het nooit te laat en is het altijd de moeite waard om het opnieuw te proberen.”
Voor meer van dit soort verhalen, pak het februarinummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download nu.