Lindsey Vonn maakte dit weekend een glansloos debuut op de Olympische Winterspelen van 2018 en zwoer dat ze de finale van de alpine downhill voor dames alles zou geven wat ze had om haar Olympische titel terug te winnen.
Hoewel ze iets tekort kwam aan haar doel, verdiende de gedecoreerde Amerikaanse skiër brons in het evenement - en voor het eerst in acht jaar medailles bracht haar tot tranen toe.
"Het is zo de moeite waard", vertelde ze NBC over het verdienen van brons. "Natuurlijk had ik graag een gouden medaille gehad, maar dit is geweldig en ik ben zo trots."
"Ik heb mijn best gedaan", zei ze ook terwijl haar stem brak. "Ik heb me kapot gewerkt."
Vonn, 33, zei ook dat het emotioneel was om te denken dat dit waarschijnlijk haar laatste Olympische afdaling ooit zal zijn.
"Het was een hardlooprit," zei ze, eraan toevoegend. "Het is zielig. Dit is mijn laatste afdaling. Ik wou dat ik door kon gaan. Ik heb zoveel plezier, ik hou van wat ik doe, maar mijn lichaam kan waarschijnlijk niet nog eens vier jaar duren.”
Met haar goede vriendin Sofia Goggia uit Italië op de eerste plaats met 1:39:22, scoorde Vonn een 1:39:69 om haar als tweede te plaatsen in de afdalingsfinale met nog ongeveer 30 skiërs over. Maar ze werd later naar de derde plaats gestoten, na de Noor Ragnhild Mowinckel, die haar persoonlijk beste downhill-tijd ooit neerzette met een score van 1:39.31.
VIDEO: Lindsey Vonn snikt terwijl ze brons wint in de laatste Olympische afdaling: 'Het was een leuke rit'
“Ik heb vandaag een geweldige race geskied. Sofia heeft gewoon beter geskied dan ik', vertelde Vonn aan NBC nadat zij en Goggia hadden gestreden, maar voordat Mowinckel de heuvel afdaalde.
Vonn gaf ook toe dat de persoonlijke betekenis van de race haar niet ontging tijdens haar deelname.
“Het was moeilijk om te bedenken dat dit mijn laatste Olympische downhill-race zou zijn. Ik worstelde om te proberen de emoties bij elkaar te houden, maar ik liet het allemaal op de berg achter zoals ik zei dat ik zou doen en ik ben trots op mijn prestatie', zei ze ook.
Vonn keerde woensdagochtend (dinsdagavond in de Verenigde Staten) terug naar de pistes, slechts enkele dagen nadat ze zesde was geworden in haar eerste Winter Games-optreden in meer dan acht jaar.
Krediet: Andreas Rentz/Getty
De teleurstellend resultaat in de Super-G legde enorme druk op Vonn - de meest onderscheiden vrouwelijke skiër aller tijden - om een medaille te verdienen in haar kenmerkende evenement, de afdaling, de tweede van slechts drie evenementen waaraan ze deelneemt op de Spelen.
Op 33-jarige leeftijd kwam Vonns enige Olympische goud uit het winnen van het downhill-evenement tijdens de 2010-spellen in Vancouver (waar ze ook brons verdiende in de Super-G). Vonn verdedigde haar titel niet op de Winterspelen van 2014 in Sochi vanwege een knieblessure.
GERELATEERD: Die onhandige kruispatch op de schaatsuniformen van Team USA kan niet worden gewijzigd
In de aanloop naar het evenement behaalde Vonn de snelste tijd tijdens de trainingsrun van zondag, en met Mikaela Shiffrin, het 22-jarige skifenomeen die goud won bij haar Olympische debuut in 2018 maar slaagde er niet in om een medaille te behalen in haar specialiteit - omdat ze later deze week stopte om zich te concentreren op het gecombineerde evenement, leek de kans groot dat Vonn een medaille kon pakken voor Team USA.
Na de race tweette Shiffin Vonn gefeliciteerd met het winnen van brons.
Zelfs zonder Shiffrin in de mix werd verwacht dat Goggia en Tina Weirather uit Liechtenstein een zware concurrentie zouden worden.
Vonn werd zevende in de downhill-finale, na Goggia en Liechtenstein - een verandering van tempo ten opzichte van haar eerste plaats in de Super-G. Met haar grootste rivalen voor haar, wist ze precies de tijd die ze moest krijgen om haar op haar plaats te zetten voor een medaille.
Slechts een dag voor het evenement plaatste Vonn - die in de loop van haar carrière 81 Wereldbeker-titels heeft gewonnen - een reeks tweets die gaf aan hoe belangrijk haar show in de downhill-finale zou zijn, aangezien het waarschijnlijk haar laatste Olympische show was in het evenement voor haar carrière.
"Morgen zal ik uit het starthek duwen in wat hoogstwaarschijnlijk mijn laatste Olympische Downhill-race zal zijn", schreef ze. "Ik weet dat iedereen veel van mij verwacht, en ik verwacht nog meer van mezelf... Er is echter maar één ding dat ik kan garanderen; Ik zal morgen alles geven wat ik heb. Reken er op."
Vonn is geen onbekende in het overwinnen van de kansen, nadat ze gedurende haar carrière hersteld was van een aantal blessures - waaronder twee gescheurde ACL's, twee hersenschuddingen en meerdere gebroken botten. Er was zelfs een tijd dat deelname aan PyeongChang onwaarschijnlijk leek, nadat ze in november 2016 tijdens een training in Colorado crashte. Ze brak het opperarmbeen in haar rechterarm, waardoor ze haar rechterhand niet meer kon bewegen en haar carrière in gevaar leek te komen. Ze herstelde pas in juni van dit jaar volledig, net op tijd om zich voor te bereiden op de Winterspelen in PyeongChang.
Ze kwalificeerde zich vorige maand voor Team USA en heeft sindsdien gezegd: ze concurreert namens haar geliefde overleden grootvader, die ze haar 'beschermengel' noemt.
GERELATEERD: De Triple Axel is indrukwekkend, maar ontmoet de enige vrouw die ooit een viervoudige sprong in competitie heeft gemaakt
Vonn deed mee aan de afdaling met de initialen van haar grootvader op haar helm en vertelde NBC na de race dat, ondanks het feit dat ik geen goud won, "ik nog steeds denk dat ik hem trots heb gemaakt."
Nadat ze er niet in was geslaagd een medaille te behalen in de Super-G, ging Vonn naar Twitter om haar teleurstelling te uiten terwijl ze een positieve toon hield.
"Ik ben trots op de manier waarop ik heb geskied en hoe ik de baan heb aangevallen", schreef Vonn. "Ik heb alles gegeven en kwam te kort. Zo is het leven."
Maar alsof het verwerken van het verlies niet genoeg was, Vonn werd beschimpt door aanhangers van president Donald Trump na het plaatsen van haar tweet, schijnbaar vanwege haar kritiek op de administratie eind vorig jaar. De aanvallen brachten zelfs voormalig Olympisch voetballer Julie Foudy ertoe om de skiër te verdedigen:
Vonn bedankte Foudy voor de steun en voegde eraan toe: “Ik werk hard en probeer de beste persoon te zijn die ik kan zijn. Als ze me niet mogen, is hun verlies denk ik.”
Vanaf woensdag staat Vonn gepland om het op te nemen tegen Mikaela Shiffrin in het alpine gecombineerde evenement voor vrouwen op Donderdag, met een afdaling (specialiteit van Vonn) en een slalomloop (Shiffrin's specialiteit).
Hoewel ze te maken krijgt met tientallen jongere deelnemers aan deze Olympische Spelen, heeft Vonn gezegd dat ze haar leeftijd niet als een probleem ziet.
GERELATEERD: De Franse ijsdansers die een kleerkaststoring leden, kwamen terug om een olympische medaille te winnen
“Ik heb veel meer ervaring. Ik heb dit een paar keer meegemaakt en ik heb al Olympisch goud gewonnen, dus ik ben niet nerveus', zei Vonn. op de Vandaag laten zien. “Ik voel de druk niet, ik ken de routine. En ik denk dat ouder zijn me een voordeel geeft, dus ik maak me nog geen zorgen over de jonge wapens."
Ze voegde eraan toe: "Ik ben mentaal sterker, ik geloof veel meer in mezelf en ik weet waar mijn lichaam toe in staat is."
Met nog maar één evenement te gaan, wacht de wereld om te zien of de grootste vrouwelijke skiër aller tijden een (potentiële) sprookjesachtige Olympische finale voor alle leeftijden zal hebben.