"Ik was niet het soort meisje dat met Barbies speelde", zegt Aleali May (uitgesproken als "uh-lay-lee"). Opgegroeid in South Central L.A. tijdens de vroege jaren '90 - ook wel bekend als de gouden eeuw van hiphop - de ontwerper, stylist, model en influencer (met 250.000 Instagram-volgers en tellen) richtte haar aandacht in plaats daarvan op sneakers. Vooral Jordans.
Als basisschoolleraar op de Hillcrest Drive Elementary School bracht May haar accessoire A-game op vrijdag, toen studenten hun schoenen naar keuze mochten dragen. "Het was een wedstrijd als je met de nieuwste of zeldzaamste sneakers kwam", zegt ze.
Fast-forward naar het heden en May heeft misschien wel het meest unieke paar van allemaal: haar eigen op maat ontworpen Air Jordan 1, haar plaats in de geschiedenis versterken als de eerste vrouwelijke medewerker van het merk Jordan aan een sneakerstijl voor zowel mannen als Dames. Om de mijlpaal te markeren, maakte ze onlangs haar debuut op het grote scherm in Unbanned: The Legend of AJ1
, een nieuwe documentaire die in première ging op het Tribeca Film Festival over de geschiedenis van de Air Jordan 1 en de impact ervan op mode, sport en muziek.Hier is hoe ze daar kwam.
GERELATEERD: Krachtige Stylist Karla Welch op Haar Celebrity Clientèle en Grootste Prestatie
Krediet: Tim Saccenti
Waarom ze een badass is: Vorig jaar, na stints bij Louis Vuitton en Virgil Abloh's RSVP Gallery in Chicago, werd May de eerste vrouw die samenwerkte aan een Air Jordan-sneakerontwerp voor zowel heren als dames. Sindsdien heeft ze een styliste aan haar cv toegevoegd en klanten verzameld, waaronder Kendrick Lamar, Tinashe en Lil 'Yachty. Ze staat ook model voor merken als Kith.
Familiebanden: May schrijft haar oom G toe omdat hij haar op jonge leeftijd kennis heeft laten maken met de sneakercultuur. "Hij kocht Jordan 12's voor me toen ik op de lagere school zat", zegt ze. "Toen ontwikkelde ik een ware liefde voor high-tops - het informeerde het silhouet van elke sneaker die ik sindsdien heb gekregen."
Obstakels overwinnen: De enige vrouw zijn in een overwegend door mannen gerunde markt is niet zonder een groot aantal uitdagingen. "Er is altijd een interne strijd om mezelf te vertegenwoordigen en door te gaan", zegt May. “De uitdaging is om niet op te geven.” In bijzonder moeilijke tijden leunde ze zwaar op haar boeddhistische geloof. "Ik zing hetzelfde als Tina Turner en Orlando Bloom", zegt ze. “Nam myoho renge kyo. Het gaat om het doorbreken van elke barrière en het bereiken van je hoogste potentieel.”
GERELATEERD: Na het aanklagen van Trump, dit is wat de CEO van Patagonia, Rose Marcario, doet om het milieu te beschermen
Krediet: Tim Saccenti
Claim op roem: Een sneaker ontwerpen die een eerbetoon is aan haar L.A.-roots. Het corduroy-detail op de Jordan 1 van May is een knipoog naar corduroy-pantoffels die overal op vlooienmarkten worden verkocht geboorteplaats South Central, en de zwart-zilveren colorway vertegenwoordigt haar favoriete NHL-team, het L.A. koningen. "Je kunt ze omhoog of omlaag dragen - het ziet er niet uit als een basketbalschoen", zegt ze. "Als je ze aantrekt, wil je net als Mike (Jordanië) zijn en de wereld domineren."
Vrouwen die ze bewondert: Aaliyah, Alicia Keys en een paar symbolische Spice Girls. "Ik had overal in mijn kinderkamer posters van Aaliyah en Alicia Keys", zegt ze. "Het ging me helemaal om de mix - soms wil ik een beetje gek zijn, soms wil ik me verkleden, maar meestal wil ik me gewoon op mijn gemak voelen."
Vooruit kijken: May hoopt door te gaan met het maken van golven in de schoenenindustrie. "Ik wil Jordan-silhouetten naar een hoger niveau tillen", zegt ze. “Ik wil meer vrouwen onder de aandacht brengen. Er zijn meer meisjes zoals ik die dol zijn op hakken maar ook dol zijn op sneakers.”