In de Indiaanse cultuur zijn adelaars het ultieme symbool van wijsheid, moed en macht. Dus vergeef me de onderbreking toen de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland, die zojuist op Zoom was gesprongen voor dit interview van haar Kantoor in Washington, D.C., wordt midden in een zin plotseling gestopt door haar bezorgde communicatiedirecteur, die een getjilp van haar had horen komen computer. 'Allie, mag ik je even pauzeren? De secretaresse heeft een camera die naar adelaars kijkt, en ze maken geluiden." Waarop Haaland antwoordt: "De nieuwe adelaars maken zich klaar om uit te vliegen, dus ik kijk elke dag om zie ze hun eerste vlucht nemen." Ze nestelen op de campus van het National Conservation Training Center van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service in Shepherdstown, West Virginia. "Het wordt een spannende dag", zegt ze.

Niet veel uitvoerende leiders zitten in hun politiek benoemde kantoren en leven voor hun Eagle Cam, maar nogmaals, Haaland is een beetje een uitbijter, tenminste als het gaat om kabinetsleden. De voormalige vertegenwoordiger uit New Mexico werd op 18 maart de eerste Indiaanse kabinetssecretaris in de geschiedenis van de VS, een dag waarop u: kon praktisch het geluid van brekend glas horen, vergezeld van een prachtige compositie van lilis en drumbeats in heel India? land.

Indiaanse gemeenschappen, milieuactivisten, en alle bondgenoten juichten en huilden bij de benoeming van een leider die hun behoeften begrijpt en heeft gezworen hen te beschermen. Haaland is van de Pueblo van Laguna, en haar jurisdictie, voorheen onder toezicht van niet-inheemse leiders, is aanzienlijk. Het strekt zich uit tot het Bureau of Indian Affairs en het Bureau of Indian Education, en het omvat belangrijke beslissingen met betrekking tot de openbare gronden en wateren van ons land. Als iemand die van jongs af aan zeer goed is afgestemd op het idee om voor Moeder Aarde te zorgen, is er nooit een persoon geweest die beter geschikt is voor deze baan.

"Als Pueblo-vrouw ben ik opgegroeid met het helpen van mijn grootvader in zijn maïsveld en kijken hoe mijn grootmoeder al dat voedsel verwerkt", zegt Haaland, 60. "Je ziet dat de aarde ons maar blijft geven. Het water komt door, je irriteert je akker, er groeit voedsel, je onderhoudt jezelf, je hebt voedsel om te delen met andere mensen. En met betrekking tot al onze ceremonies of ceremoniële activiteiten enzovoort, veel van onze liedjes gaan over regen en landbouw en dat soort dingen. Het is iets dat al millennia bij ons is, en het zit gewoon heel diep in mij geworteld."

Haaland schrijft de arbeidsethos van haar familie toe als de reden dat ze hier vandaag is. "Ik ben niet altijd de slimste in de kamer. Ik heb veel kunnen bereiken door gewoon hard te werken", zegt ze vanuit haar grotendeels houten kantoor. (Ik kan de eik bijna door het scherm ruiken.) "Het gaat erom je te concentreren op de kansen en de positieve dingen in je leven. Ik weet dat dat soms moeilijk is als je elke dag met een miljoen uitdagingen wordt geconfronteerd, maar mijn oma leerde me om 's ochtends naar buiten te gaan, de zon te begroeten en een gebed uit te spreken om die geest in je leven te verwelkomen."

Dit is een gangbare culturele praktijk in veel stammen, wat resoneert met mij als Diné, omdat mijn moeder en grootmoeder dezelfde lessen bijbrachten. Zoals veel inheemse vrouwen, komen de matriarchen van Haaland en hun leringen door haar stem, die zeker een diepe fundamentele verandering is. De erfenis van veerkrachtige voorouders die de kracht van door vrouwen geleide vooruitgang kenden, heeft haar altijd geleid. "Er was nooit een twijfel dat mijn grootmoeder de baas was vanaf het moment dat ik een jong meisje was tot het moment dat ze stierf", zegt Haaland. "Ik heb het gevoel dat ze dat leiderschapsidee met zich meedroeg, zelfs door alle verschrikkelijke assimilatiejaren die ze tegenkwam toen ze naar [een Indiaanse] kostschool, door al die eeuwen voor haar, van [Europese] kolonisatie - ze wist wat het betekende om een ​​leider te zijn."

Die koesterende krachten kwamen van pas toen Haaland, drie dagen nadat ze in 1994 op 34-jarige leeftijd afstudeerde aan de universiteit, een alleenstaande moeder werd van Somáh, haar enige kind. "We zijn min of meer samen opgegroeid", zegt Haaland, eraan toevoegend dat ze af en toe van voedselbonnen moesten rondkomen om rond te komen. Toen Somáh jong was, besloot Haaland rechten te gaan studeren aan de Universiteit van New Mexico, dus leerde ze haar kind hoe ze met de stadsbus van en naar school moest gaan. Ze voorzag Somáh ook van een mobiele telefoon, hoewel Haaland er pas een had toen ze 42 was. In deze periode kreeg Haaland haar eerste smaak van activisme. Door samen te werken met andere studenten die ook school en ouderschap in evenwicht brachten, overtuigde ze de decaan om een ​​half uur later met de ochtendlessen te beginnen. 'Zodat de ouders hun kinderen op school kunnen afzetten of in de bus kunnen krijgen of wat dan ook voordat we aan onze eerste les begonnen', zegt ze. "Het maakt een verschil als je solidair bent met andere mensen die dat wel zijn" dezelfde uitdagingen aangaan omdat je een beetje samen kunt helpen om de veranderingen aan te brengen die nodig zijn."

Na haar afstuderen en met een aangeboren verlangen om haar mensen te helpen, begon Haaland naar het kantoor te rennen. "Ik heb me kandidaat gesteld voor luitenant-gouverneur [van New Mexico] in 2014; Ik liep voor het Congres in 2018. Ik had gewoon het gevoel dat ik een verplichting had. Ik wilde een leider zijn, en ik had het gevoel dat ik dat kon zijn." En dat was ze: ze werd een van de eerste Indiaanse vrouwen die werd gekozen aan het Huis van Afgevaardigden in zijn 232-jarige geschiedenis, samen met de vertegenwoordiger van Kansas, Sharice Davids (van de Ho-Chunk-bevolking). Terwijl ze in functie was, overwon ze de intense polarisatie in het Congres en nam vier wetswetten aan met tweeledige en tweekamerige steun, waaronder de Not Invisible Act en de Justice for Native Survivors of Sexual Violence Act, die beide betrekking hebben op de crisis van vermiste en vermoorde inheemse vrouwen en meisjes. Ze speelde ook een belangrijke rol bij het veiligstellen van $ 8 miljard voor inheemse volkeren uit het Coronavirus Relief Fund van de CARES Act.

Historisch gezien waren inheemse vrouwen de beslissers in hun stammen, maar sinds het begin van de kolonisatie zijn ze in zekere zin onzichtbaar geworden. Zij zijn de meest ondervertegenwoordigde groep in een toch al gemarginaliseerde gemeenschap, wat de positie van minister Haaland des te opmerkelijker maakt. "Ik heb nooit echt begrepen wat [vertegenwoordiging] betekende totdat ik een van de eerste inheemse vrouwen in het Congres werd", zegt ze. "En vertegenwoordiging doet er echt toe. Daar gaat het uiteindelijk om, dat mensen hun perspectieven naar voren brengen. Perspectieven die andere mensen niet per se hebben of hebben bedacht."

Het is een van de redenen waarom Haaland een veel diverser team heeft mogen verwelkomen op het ministerie van Binnenlandse Zaken. Deze richtlijn is niet alleen belangrijk voor haar, maar ook voor haar baas, president Joe Biden, wiens regering heeft opgedragen dat een reeks mensen en achtergronden wordt weerspiegeld in zijn Witte Huis. Haaland zegt trots dat meer dan 50 procent van haar politieke aangestelden mensen van kleur zijn en 70 procent vrouw. "Ik denk dat het veel zegt dat we eraan werken om kansen te bieden aan mensen die ze in het verleden niet hebben gehad", zegt ze. En met een kantoor dat sterk verschilt van de historisch door blanke mannen geleide DOI, zijn ze begonnen met het aanpakken van problemen van ondervertegenwoordiging op nationaal niveau. "Om ervoor te zorgen dat ons land om [gemarginaliseerde gemeenschappen] geeft, moeten we ervoor zorgen dat we hun problemen naar buiten brengen", legt ze uit. "We brengen die mensen om de tafel om een ​​stem te hebben in hoe zij hun toekomst zien."

Een van haar eerste daden als secretaresse was de oprichting van een eenheid voor vermiste en vermoorde personen om gerechtigheid na te streven voor inheemse volkeren die door deze tragedies zijn getroffen. "Een inheemse vrouw zou kunnen worden vermoord, en het zou een week lang niet eens in de krant verschijnen", zegt Haaland. "Niemand bekommerde zich erom." Voor de vertegenwoordigers van de stam die haar kantoor hebben bezocht, is het gevoel van opluchting voelbaar. "'We zijn zo blij'", herinnert ze zich een leider die zei. "We hoeven niet te beginnen met de definitie van tribale soevereiniteit. We kunnen gewoon beginnen met onze problemen.'"

Er was misschien geen groter publiek bewijs van... Haaland's culturele trots dan de outfits ze koos voor haar beëdiging. Een video waarin ze haar traditionele Laguna-mocassins aantrok, ging zelfs viraal op sociale media. "Voor mijn congresbeëdiging droeg ik mijn manta en mijn traditionele Pueblo-kleding", legt ze uit. "En toen ik werd beëdigd als secretaresse, droeg ik een lintrok omdat het universeler is. Het spreekt voor alle inheemse vrouwen. De rok had het ontwerp van maïs, want dat is wat Pueblo-mensen doen: we verbouwen maïs. Dus dat was belangrijk voor mij." Een paar dagen nadat Haaland aantrad, de ontwerper van de rok, Agnes Woodward van ReeCreeations, plaatste een foto van de historisch moment op Instagram met een lang, emotioneel onderschrift. "Vandaag niet alleen als maker van lintrokken, maar als een inheemse vrouw... ik voel me zo" gezien."

Haaland kijkt met volledige duidelijkheid en doelgerichtheid naar de toekomst. Als inheemse vrouw kent ze het belang van onderlinge verbondenheid en onderlinge afhankelijkheid, vooral als we streven naar genezing van onze natie en Moeder Aarde. Voordat we ons afmelden, houdt Haaland een foto omhoog van een paar duizend jaar oude schoenen van yuccavezel die ze... hoorde over haar eerste officiële reis als secretaresse naar Bears Ears National Monument in Utah in april. Ze is nog duidelijk ingenomen met hun bestaan. "Toen ik die schoenen zag, moest ik gewoon huilen omdat we altijd zoveel liefde, aandacht en zorg hebben besteed aan de dingen die we hebben gedragen", zegt ze. "Dat is iets fundamenteels in Native designers. Ze willen hun voorouders eren en de dingen die ze maakten of de ontwerpen die ze hadden. En voor mij komt dat ongelooflijk sterk over. Dat zegt alles."

Lead Image: Jamie Okuma rok, oorbellen en laarzen. Four Winds Gallery Pittsburgh armband. Top, van de stylist. Pueblo riem en ring, haar eigen.

Voor meer van dit soort verhalen kunt u de uitgave van augustus 2021 van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download 16 juli.