Ik was 23 toen ik voor het eerst las over de oorlog in Bosnië en Herzegovina. Nieuwsberichten beschreven concentratiekampen waar vrouwen maandenlang dag in dag uit werden verkracht. Ik was geschokt en wilde iets doen om dergelijke wreedheden te stoppen. Het probleem was dat ik geen middelen had. Ik woonde pas drie jaar in Amerika nadat ik uit Irak was geëmigreerd om het regime van Saddam Hoessein te ontvluchten. Mijn familie was achtergebleven. Mijn nieuwe man en ik waren studenten met zeer magere financiën. Toch voelde ik me nog steeds gedwongen om te helpen.
Toen ik opgroeide in Irak, domineerde angst mijn leven - angst om mijn mening te uiten en de regering, Big Brother, van streek te maken, die me elk moment in de gaten kon houden. Wonen in Amerika betekende dat ik voor het eerst vrij was om te handelen, spreken en doen waar ik in geloofde. Die vrijheid kon ik niet als vanzelfsprekend beschouwen.
GERELATEERD: Hoe om te gaan met "de paniek en horror die nu een mens is", volgens komiek Aparna Nancherla
Ik besloot mee te doen aan protesten tegen de genocide in Bosnië. Het voelde geweldig om met duizenden vreemden leuzen te zingen over vrede en bevrijding. Maar bij de derde demonstratie realiseerde ik me dat ik meer moest doen dan alleen maar marcheren. Dus in 1993 begon ik de non-profit Vrouwen voor vrouwen internationaal en vroeg om donaties. Door een Bosnische vrouw $ 30 per maand en een brief of foto te geven, konden Amerikaanse sponsors een vriendschap smeden en een draad van hoop cultiveren.
Ik had geen idee wie op mijn oproep zou reageren en of het iemand iets kon schelen. Maar kort daarna begonnen vreemden uit het niets op te duiken. Lokale kerken, scholen en synagogen nodigden me uit om over de Bosnische oorlog te spreken en vroegen hoe ze de getroffenen konden helpen. Toen ik 30 sponsors had, ging ik op pad om hun geld en brieven persoonlijk af te leveren bij vrouwen in vluchtelingenkampen aan de grens tussen Bosnië en Herzegovina.
De vrouwen die ik daar ontmoette hadden onuitsprekelijke verschrikkingen meegemaakt. Maar in hun verdriet en trauma zag ik ook vrijgevigheid en schoonheid. Een vluchteling bood me kostbaar vers water aan dat ze onder haar bed had verstopt. Het was al het water dat ze had gehad. Een oudere vrouw vertelde me dat ze haar man op haar rug droeg toen ze aan een bomaanslag ontsnapten. Uiteindelijk realiseerde ik me dat oorlog ons inderdaad het slechtste van de mensheid laat zien, maar het laat ons ook het beste zien. Ik was getuige van mooie zielen die zich niet met geweren verzetten, maar door hoop, vrijgevigheid en vriendelijkheid levend te houden.
GERELATEERD: Legendarische advocaat Gloria Allred vecht al 42 jaar voor vrouwen
Nu, 25 jaar later, heeft Women for Women International 120 miljoen dollar aan hulp en leningen uitgedeeld aan 480.000 vrouwelijke oorlogsslachtoffers in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. Elke keer als ik een nieuw land bezoek met de gedachte dat ik er ben om de vrouwen te helpen, zie ik al snel hoe zij er zijn om mij ook te helpen. Congolese vrouwen leerden me dansen toen ik mezelf te serieus nam. Afghaanse vrouwen leerden me hoe ik mijn wenkbrauwen vorm moest geven. En Bosnische vrouwen leerden me dat rode lippenstift een vrouw een krachtig gevoel kan geven.
Toen ik 23 was, dacht ik dat ik op een missie was om de wereld te veranderen. Nu realiseer ik me dat het betreden van door oorlog verscheurde landen me heeft veranderd. Mijn werk heeft me geleerd schoonheid en vriendelijkheid van mensen te waarderen, ongeacht de pijn die ze doormaken. Als ik tegenwoordig vreselijk nieuws lees, zoek ik naar de mensen, de vrouwen in het bijzonder, die er alles aan doen om actief het goede terug in deze wereld te brengen. Dat is de triomf van de hoop.
Salbi's boek Vrijheid is een inside job: onze duisternis en ons licht bezitten om onszelf en de wereld te genezen is nu uit.
Voor meer van dit soort verhalen kunt u het januarinummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download nu.