Model Halima Aden, geboren en getogen in Kakuma, een vluchtelingenkamp in Kenia waar haar familie zich vestigde na de burgeroorlog in Somalië, herinnert zich haar jeugd als een gelukkige. "Mooi en uitdagend", zegt ze in haar In stijl Badass Women-video hierboven. "Als je van alles bent ontdaan, leer je de gemeenschap te omarmen."
Op zevenjarige leeftijd verhuisden zij en haar familie uit het kamp naar de Verenigde Staten en vestigden zich uiteindelijk in St. Cloud, Minnesota. Ondanks enkele grote culturele aanpassingen en het feit dat ze in een Engelssprekend schoolsysteem werd geduwd, bloeide Aden op in haar adoptiestaat. Ze werd zelfs uitgeroepen tot thuiskomstkoningin - slechts de eerste van velen die zouden komen voor de vrouw die vastbesloten was de regels voor vertegenwoordiging te veranderen.
In 2016, op 19-jarige leeftijd, Aden kreeg (inter)nationale media-aandacht toen ze deelnam aan de Miss Minnesota USA-verkiezing - de eerste deelnemer aan de optocht naar draag een boerkini, een full-body zwempak gedragen door enkele oplettende moslimvrouwen, en een hijab.
"Toen ik opgroeide, zag ik nergens vertegenwoordiging", zegt Aden. Voor haar betekende het verkiezingsweekend een nieuwe soort inclusiviteit, gedreven door haar eigen verlangen om zichzelf daarboven te zien. “Als je jezelf niet vertegenwoordigd ziet, doe er dan iets aan. Wacht niet tot iemand langskomt om je te vertegenwoordigen!”
Aden eindigde in de top 15, maar, belangrijker nog, trok de aandacht van Carine Roitfeld, die haar castte in wat haar eerste redactionele shoot voor CR Fashion Book zou zijn. Dat modekeurmerk lanceerde haar verder; Aden werd het eerste model dat sierde Vogue Arabië en Verleiden het dragen van een hijaab.
In 2017 bereikte Aden een nieuwe mijlpaal, werd het eerste model dat een hijab droeg om een catwalkshow te lopen tijdens New York Fashion Week, maakt haar catwalkdebuut tijdens herfst/winter 2017 bij Yeezy. Ze liep ook vier wijd voor Alberta Ferretti en Max Mara in Milaan. (Hadden we al gezegd dat ze nog maar 1.80 meter is?)
Het leven ging snel verder: Rihanna tikte het model aan om haar looks te lenen voor Fenty Beauty en in 2017 werd Aden getekend bij IMG. Toch zegt ze dat het een bepaalde boerkini was die haar carrière lanceerde.
Dit afgelopen voorjaar werd Aden het eerste moslimmodel dat verscheen op de omslag van de Uitgave van Sports Illustrated Swimsuiteen boerkini dragen. Ze droeg ook een hijab en noemde zichzelf een 'burkini-babe', waarmee ze haar verschijning noemde Sport geïllustreerd, "een droom die uitkomt."
"Toen ik opgroeide in de Verenigde Staten, voelde ik me nooit echt vertegenwoordigd omdat ik nooit door een tijdschrift kon bladeren en een meisje kon zien dat een hijab droeg", zegt Aden.
Terwijl ze naam maakt door de normen in de wereld van mode en beauty te veranderen, heeft ze een passie voor het veranderen van de feitelijk wereld ook. “Ik wil meer actie zien!” zegt ze met een glimlach. Aden werkt momenteel samen met UNICEF en heeft als doel ooit VN-ambassadeur te worden en hoop te geven aan kinderen zoals ze ooit was. “De reis van een migrantenkind is niet gemakkelijk', zegt ze. In alles wat ze doet, wil Aden dat er een draad van dienstbaarheid doorheen wordt geweven.
“Zoveel jonge meisjes en vrouwen over de hele wereld kijken naar me op; ze weten dat ze zichzelf ook kunnen uitdagen. Het gaat erom dat je als jonge vrouw eigenaarschap neemt”, zegt ze, eraan toevoegend dat ze veranderingen in haar kielzog wil zien. "De eerste zijn is geweldig, maar het betekent niets zonder een derde en een vierde."
Aden rijdt ermee naar huis en zegt dat jonge vrouwen haar voorbeeld moeten volgen - door zichzelf te zijn. “De wereld ontmoet je waar je staat. Wees jezelf en sta daar trots in! Verander de wereld niet, verander het spel.”