De vragen die dinsdagavond aan een ontwerper werden gesteld tijdens een persconferentie bij zonsondergang in het Umbrische gehucht Solomeo, toen de temperatuur afgekoeld en de marmeren tegels werden felroze, zou alleen logisch zijn als je wist dat de man die werd ondervraagd was Brunello Cucinelli, Italië's meest filosofisch ingestelde maker van mode.

"Heeft het woord waardigheid verschillende betekenissen voor verschillende mensen?"

"Wat is het ergste dat je in je leven hebt gedaan?"

"Wat is de betekenis van het leven?"

Toegegeven, wij - 500 journalisten van over de hele wereld - waren hier bijeen in dit dorp op een heuvel, halverwege Florence en Rome, om getuige te zijn van de vruchten van Cucinelli's 40 jaar oud kasjmier-imperium, die zorgvuldig zijn geoogst in een bedrijf dat prioriteit geeft aan menselijke waardigheid en sociaal welzijn boven hersenloze productie van handelswaar. Decennialang heeft Cucinelli, die maandag 65 werd, miljoenen dollars geïnvesteerd in de revitalisering van Solomeo, te beginnen met de middeleeuwse kasteel en fort bovenop Solomeo, en doorgaan met het renoveren of verwijderen van de vervallen fabrieken en pakhuizen die ooit het landschap hebben uitgewist onderstaand. Hij heeft zonnebloemvelden geplant, een ultramoderne fabriek geopend waar grote werkruimten een enorm democratische hiërarchie suggereren, bouwde een wijnmakerij die op een dag Brunello Cucinelli-wijnen zal produceren, en meest recentelijk een opvallend monument gemaakt van travertijn marmer.

Het monument wordt de 'Tribute to Human Dignity' genoemd en heeft een ronde marmeren basis van bijna 80 voet in diameter en een grote reeks van vijf bogen die Amerika, Europa, Afrika, Azië en Oceanië. Cucinelli zegt dat dit monument is ontworpen om duizenden jaren te blijven staan, een bewijs van zijn levenslange streven naar een bedrijf dat in evenwicht is stijl met een ziel, wat, zou je kunnen denken, een tamelijk idealistisch doel is voor een man die zijn brood verdient met de verkoop van viercijferige kasjmiertruien en pakken. Maar in feite is zijn voorbeeld de moeite waard om serieuzer te bestuderen nu we weer een ratrace-seizoen van modeshows ingaan, met New York Mode week vanaf woensdag, gevolgd door collecties in Londen, Milaan en Parijs.

Hoewel het designerlandschap de afgelopen jaren enorm is veranderd als gevolg van technologie, verandert de houding ten opzichte van luxe goederen en een ongegeneerde omarming van marketingbuzz onder millennials, heeft Cucinelli's bedrijf een winst van 20 procent of meer. Dit is een solide argument dat sommige bijzonder welvarende klanten nog steeds verlangen naar kleding die goed gemaakt, attent, seizoenloos en niet verspillend is, aangezien ze ontworpen zijn om jarenlang te worden gedragen. Ze zijn ook heel mooi, zoals zijn gasten opmerkten tijdens een rondleiding door de fabriek van meer dan 430.000 vierkante meter van het bedrijf, gevuld met kasjmierbreisels en leren jassen die in de maak zijn. Hier beginnen fabrieksarbeiders, die als gelijken worden behandeld met leidinggevenden, hun dag om 9.00 uur, genieten van een bedrijf gesubsidieerde lunchpauze, en na vertrek om 17.30 uur is het verboden om e-mail te gebruiken voor werk na uur. Inmiddels heeft het bedrijf meer dan 1.700 medewerkers.

Cucinelli onderschrijft al lang een concept van 'humanistisch kapitalisme', waarin een groot deel van de winst van het bedrijf wordt geïnvesteerd in initiatieven die de gemeenschap als geheel ten goede komen, zoals verfraaiingsprojecten en het creëren van handel scholen. Solomeo zelf is beschreven als "het Disneyland van kasjmier", en in toenemende mate verwelkomt het bedrijf zijn klanten om te bezoeken als een vorm van toerisme die alleen zal worden verbeterd door de toevoeging van de wijnmakerij en het monument. Nadat ik Cucinelli in de loop der jaren vele malen heb geïnterviewd, ben ik verleid door zijn visie, die bijna lijkt belachelijk in tegenspraak met de heersende luxementaliteit, namelijk om constant meer te verkopen, meer te maken, uit te persen meer. En ik vraag me vaak af, hoe verdient deze man eigenlijk geld?

VIDEO: 4 luxe spa's van over de hele wereld

Het komt uiteindelijk neer op zijn overtuigingen in het welzijn van het geheel, in plaats van het zelf, die waren als jonge man in hem geworteld, een arme boer grootgebracht en zijn interesse op jonge leeftijd in filosofie. Cucinelli gebruikt zelden e-mail en ontwierp zijn open kantoortuinen met stoelen ver uit elkaar, niet alleen voor: persoonlijke privacy, maar ook om mensen aan te moedigen om van tijd tot tijd op te staan ​​en te lopen om hun tegenhangers. Dit zijn overtuigingen die hij nu heeft gepubliceerd in een boek genaamd De droom van Solomeo: mijn leven en het idee van humanistisch kapitalisme, en degenen die hij regelmatig deelt met denkers van bedrijfsleiderschap.

"Ik denk dat we als ouders twee grote fouten hebben gemaakt", zegt Cucinelli over de boodschap die hij wil doorgeven aan de volgende generatie. “We vertelden onze kinderen dat ze altijd bang moesten zijn. En ten tweede zeiden we dat als je niet goed bent op school, je de hele tijd aan het werk zult zijn.”

Het is een vergissing, zegt hij, dat de mensheid probeert de wereld alleen door middel van wetenschap te regeren, zonder aandacht te schenken aan de ziel. En hoewel hij op de persconferentie geen pasklaar antwoord had over de zin van het leven, zei hij wel dat het een van zijn favoriete vragen was.">