Joan Smalls gaat open over de systemisch racisme ze ervaren in de mode-industrie. Het 31-jarige Puerto Ricaanse model heeft haar sporen verdiend door voor tientallen high-end merken te werken, waaronder Alexander Wang, Burberry en Fendi. Ze was ook vijf jaar lang Victoria's Secret-model en de eerste Latina die het gezicht werd van Estée Lauder.
In een krachtig essay (dat Smalls voorlas in een Instagram-video), legt ze uit hoe ze zich gedurende haar hele carrière symbolisch heeft gevoeld en over het hoofd heeft gezien. Zoveel als merken komen naar voren in publieke steun van Black Lives Matter, vond ze dat ze haar pijnlijke ervaringen moest delen om te benadrukken hoe diep de problemen zitten. "Een industrie die profiteert van onze zwarte en bruine lichamen, onze cultuur voor constante inspiratie, onze muziek (die deze merken blijft verheerlijken), en onze afbeeldingen voor hun visuals hebben op hun tenen rond het probleem gelopen op hand. Je maakt deel uit van de cyclus die dit bewuste gedrag in stand houdt", schrijft Smalls.
Ze noemt de industrie verder een 'wereld van medeplichtigheid' die op een diversiteitstrein wil springen naarmate de druk op sociale media toeneemt. "Helaas schiet je te kort als je onze verhalen probeert te vertellen door ons af te zwakken of ze te laten samenstellen door mensen die onze ervaringen niet hebben meegemaakt of een dag in onze schoenen hebben gelopen. Het is tijd om actief deel te nemen aan dit gesprek", legt ze uit.
Smalls zegt dat ondanks haar vele prestaties, gedurende haar hele carrière, haar culturele identiteit is uitgewist, is mishandeld en gesymboliseerd. "Hoe vaak is mij niet verteld dat mijn haar een probleem was en gezegd dat ik het onder controle moest houden? Hoe vaak heb ik campagnes of redactioneel commentaar moeten delen toen ik mijn collega's die mijlpalen solo zag bereiken", vraagt ze. "Het was een constante strijd die niemand zag, maar een die ik dagelijks meemaakte. Ik heb geen bevestiging nodig van een industrie die mij afschildert als het symbolische zwarte meisje en tegelijkertijd mijn hele culturele identiteit als een trotse Latina negeert. Wat ik wel nodig heb, is erkenning van de systemische problemen. De vraagstukken die binnen de branche van boven naar beneden ontstaan. Van fotografen die me niet wilden fotograferen omdat het niet nodig was om een zwarte meid te fotograferen, tot de tijdschriften, merken en bureaus die blijven werken met mensen met die mentaliteit. Net als stylisten en casting directors die ons niet eerlijk willen behandelen en ons een kans willen geven, blijft u, de industrie, hen in dienst. Je voedt het beest. Het beest van racisme en exclusiviteit."
GERELATEERD: Hoe kunnen we modemerken verantwoordelijk houden voor hun posts op sociale media over antiracisme?
Dit is helaas een ervaring waar zoveel andere modellen in de loop der jaren mee te maken hebben gehad, en Smalls erkent dat. Ze schrijft: "Merken hebben ons voortdurend in de steek gelaten met hun ongevoeligheid en toondoofheid en de verontschuldigingen voor schadebeperking van 'we zullen het beter doen'.' Mijn antwoord aan jou is... DIT is je kans! Het moment waarop je je uitspreekt en laat zien dat je om je geeft. Als je er echt om geeft, laat het dan zien! Jullie zwijgen is niet alleen beledigend, het maakt deel uit van het grotere probleem binnen deze industrie. Ik heb veel mensen gezien die op wonderbaarlijke wijze empathie ontwikkelden, maar als ze achter gesloten deuren zitten, maken ze deel uit van de groep die ons tegenhoudt. We zien je! Zie je ons nu?"
Het model eindigt haar essay door te zeggen dat ze van plan is om vanaf 2020 50% van haar inkomen te doneren aan Black Lives Matter-doelen. Ze zal er ook bij alle mensen met wie ze mee samenwerkt op aandringen hetzelfde geldelijk te doen en met hen samen te werken om op een zinvolle manier te diversifiëren.
In een e-mail met In stijlSmalls lichtte haar beslissing toe om naar voren te komen over haar ervaring. "Zo niet nu, wanneer dan?", schreef ze. "Dit moment is gemaakt voor de geschiedenis, het is de katalysator voor ons om een verandering in de goede richting te zien. Met alles wat er in de wereld gebeurt, met ongelijkheden en een onrechtvaardig systeem, zet het je aan het denken over verschillende aspecten van je leven, waarbij je carrière (industrie) er een van is."
Ze ging dieper in op de medeplichtigheid van de mode-industrie en riep mensen die erin werken op om hun waarheid te spreken en merken verantwoordelijk te houden. "We hebben de hele tijd op eieren gelopen en er is niet veel veranderd", zei ze. "Dus ik zeg sta op en spreek je waarheid, dit is een wrede realiteit waarmee we hebben geleefd, dus het feit dat... het enige wat mensen hoeven te doen is het gewoon te horen en ervan te leren en er hopelijk van te groeien, is niet veel aan vragen. Het enige wat we willen is als gelijken worden behandeld.”
Aanvullende rapportage door Samantha Sutton.