Begin 2016 zag ik eruit alsof ik 'de droom leefde'. Ik was een succesvol groeiend model in Manhattan. Ik reisde de wereld rond voor fotoshoots. Ik stond op billboards voor GUESS en verscheen zelfs in Geïllustreerde sport’s Badpakkwestie. Ik ging naar glamoureuze feesten en haalde de schouders op met rappers, acteurs en supermodellen.
Maar in werkelijkheid zat ik vol met onzekerheden en leed ik aan angst die voortkwam uit de kritieken die ik kreeg. Mensen vroegen me om dingen te doen zoals mezelf uithongeren of gekke, 10-daagse diëten met alleen vloeistof te volgen voordat ik ging fotograferen. Ik was bang dat mijn lichaam nooit goed genoeg, dun genoeg was. Het kwam tot een punt waarop ik leefde van Marlboro Lights, zwarte koffie en alcohol. Als ik iets moest eten, vreet ik aan junkfood en ren dan van de trainingsles naar de trainingsles in een wanhopige poging om alles te verbranden dat mijn lippen heeft aangeraakt.
VERWANT: Brooklyn Nine-Nine Actrice Stephanie Beatriz over strijd tegen eetstoornis
Dit was niets nieuws - ik begon met modellenwerk op 13-jarige leeftijd, toen veel meisjes al worstelen met problemen met het lichaamsbeeld. Ik raakte eraan gewend dat mensen bijna dagelijks kritiek op mijn lichaam hadden. Ik dacht dat ik een dikke huid had ontwikkeld. Als de opmerkingen me het gevoel zouden geven dat ik afschuwelijk en onwaardig was, zei ik tegen mezelf dat dit precies de manier was waarop de industrie werkte. Ik dacht dat het normaal was. Nu ik 28 ben, realiseer ik me dat dat niet zo was - en dat het ernstige schade aanrichtte.
Ondanks mijn succes vorig jaar, zeiden mensen nog steeds dat ik dat nooit zou doen werkelijk haal het tenzij mijn heupen minder dan 35 inch waren. Daar was absoluut geen clementie mee; het was "precies zoals het werkte." Het werd alles waar ik aan kon denken. Die druk bleef zich in mij opbouwen en opbouwen. Toen knapte ik op een dag. Ik stortte in. Mijn angst nam het over. Na 15 jaar hiervan verzonk ik in een diepe depressie en verliet mijn appartement nauwelijks tenzij het moest. Het voelde alsof ik het vermogen had verloren om fysiek verder te gaan met mijn leven. Ik wist dat ik het onmogelijke van mezelf vroeg toen mijn lichaam zich verzette om nog meer gewicht te verliezen en mijn geest verzette zich tegen het verwerken van alles.
Ik moest afstand nemen. Dus ik vroeg om een 10-daagse vakantie om naar het huis van mijn familie in Thailand te gaan. En daar is alles veranderd.
Ik vond een lokale Muay Thai-sportschool naast mijn huis. (Muay Thai is een krijgskunst en de nationale sport van Thailand). Om eerlijk te zijn, zat ik in het begin nog steeds vast in de gedachtegang om gewoon te proberen het gewicht te verliezen dat mij werd verteld dat ik moest doen. Elke dag trainen werd twee keer per dag - en toen voelde iets anders. Voor het eerst werd ik beoordeeld op mijn prestaties in plaats van op mijn uiterlijk.
Ik vond nederigheid in deze krijgskunst, waar ego's aan de deur werden gelaten. Het maakte deze mensen niet uit of ik een model, een dokter of een ontsnapte veroordeelde was - het enige wat ze wilden was dat ik net zoveel toewijding aan de sport zou tonen als zij. Mijn coaches moedigden me aan om sterker te worden in plaats van kritiek te leveren op de manier waarop mijn lichaam eruitzag terwijl ik vocht.
Muay Thai werd zoveel meer dan alleen een manier om af te vallen. Het was mijn ontsnapping en het gaf me een sterk gevoel. Ik begon verliefd te worden op de sport en op de persoon die het me hielp te worden.
Het leerde me ook over voeding. Het leerde me om mijn lichaam te respecteren als ik wilde presteren, wat inhield dat ik moest consumeren echt voedingsstoffen. Het was niet gemakkelijk om de eerste happen te nemen, om maaltijden te leren eten waarvan ik nooit had durven dromen om op mijn modeldieet te eten. Maar uiteindelijk leerde ik dat eten geen beloning is voor lichaamsbeweging of honger; het is brandstof voor mijn lichaam.
Het klinkt ongelooflijk om te zeggen dat mijn leven in 10 dagen veranderde, en dat gebeurde niet. Die eerste vakantiedagen veranderden in negen maanden training en wonen in een Thais trainingskamp, waarin ik een stap terug deed van modellenwerk en mijn tijd, hart en energie volledig aan Muay. wijdde Thais.
GERELATEERD: Rapper Vic Mensa wordt openhartig over zijn strijd met geestelijke gezondheid
Ik begon aan te komen in spieren. Ik kwam meer dan 30 pond aan, wat in het begin zo moeilijk te begrijpen was nadat ik had doorgebracht met wat voelde als een leven lang proberen 'mager' te zijn. Ik verloor dingen waarvan mij werd verteld dat ze de definitie waren van schoonheid-zoals een dijbeen, uitstekende sleutelbeenderen en zichtbare heupbeenderen. In plaats daarvan, toen ik in de spiegel keek, begon ik dingen te zien als sixpack-buikspieren, een ronde kont, dikke dijen - dingen die ik was geconditioneerd om het als 'ongewenst' te beschouwen. Maar cijfers op een schaal of meetlint begonnen te lijken onbelangrijk. Ik was trots op mijn nieuwe spieropbouw. Voor het eerst was ik echt blij dat ik mezelf was. Ik vond het heerlijk om iets te leren waar ik gepassioneerd over was, zonder me veroordeeld te voelen. Muay Thai zorgde ervoor dat ik me elke dag fysiek en mentaal sterker voelde.
Toen ik terugkwam in New York, hield ik het vol. Muay Thai maakt nu niet alleen deel uit van mijn dagelijkse levensstijl, maar ook van wie ik ben als persoon. Ik heb nooit meer van mezelf gehouden. Natuurlijk zijn er banen die ik niet krijg omdat ik de 35-inch heupen niet heb, maar dit is een risico dat ik wil nemen om te proberen een verschil te maken in de branche en in mijn gevoel van eigenwaarde.
Ik worstel nog steeds, en zal waarschijnlijk voor de rest van mijn leven, met mijn lichaamsbeeld. Maar mijn sport heeft me geleerd gelukkig te zijn en van mezelf te houden. Het hielp me toegang te krijgen tot innerlijke kracht waarvan ik niet wist dat ik die had, waardoor ik terug kon komen en op mijn eigen manier een standpunt kon innemen zodra ik klaar was om terug te keren naar het modellenwerk.
Nu weiger ik me door schoonheid te laten dicteren. Te lang was ik die onzekere vrouw die door de pagina's van een tijdschrift bladerde en zich afvroeg waarom ik er niet uitzag als de modellen die ik zag - en ik eigenlijk was een van de vrouwen in het tijdschrift.
Muay Thai heeft me geholpen in te zien dat schoonheid te maken heeft met vertrouwen, geluk en kracht. Het hielp me in te zien dat het echt belangrijk is de vrouw die je bent, niet de vrouw waarop je lijkt. Nu wil ik er alles aan doen om vrouwen die door iets als ik heen gaan, aan te moedigen om van zichzelf en hun lichaam te houden. Ik wil sterke, zelfverzekerde, gezonde vrouwen zien als rolmodellen op billboards en in tijdschriften. Omdat Dat is mooi voor mij.