Erin Brockovich heeft al 27 jaar hetzelfde advies, en het is nu net zo dringend als toen, toen ze de inwoners van Hinkley, Californië smeekte. om hun recht op schoon water te verdedigen - je weet wel, het soort dat niet groen is en waar tweekoppige kikkers leven en dat filmwaardig wordt geacht vanwege zijn verschrikkelijke, cartoonachtige uiterlijk. Toen we elkaar vorige week aan de telefoon spraken, voelde ik de nadruk in haar stem, vetgedrukt en in hoofdletters: "Wacht niet!"
Zoals in, wacht niet om je water te laten testen; Wacht niet om uw resultaten te vergelijken met de normen van de Environmental Working Group (niet de EPA), a non-profitorganisatie die onderzoek doet naar de effecten van verontreinigende stoffen in landbouwsystemen en drinken water; Wacht niet om het werk te doen en roep vervolgens uw gemeenschap op om mee te doen aan uw streven naar veilig water; Wacht niet om uzelf te informeren over de gevaren van verontreinigd water. Wacht niet. Wacht niet. Wacht niet - want Superman komt je niet redden.
“We schijten letterlijk in onze eigen rotzooi. Als je gewoon doorgaat met het vervuilen van het water en het land blijft vervuilen en doorgaat met het verbouwen van vervuild, vergiftigd voedsel, wat denkt iemand dan in vredesnaam dat het eindresultaat zal zijn?”
De 60-jarige, wiens naam, voor mij, beelden oproept van Julia Roberts in tanktops met spaghettibandjes, korte shorts, stiletto's en kroeshaar op haar hoofd hoofd, maar roept bij vele anderen een beeld op van een krijger in de strijd voor schoon water, brengt een nieuw boek uit dat volledig gebaseerd is op het idee dat er geen waterredder is, geen held. Superman komt niet, die vandaag via Pantheon Books verschijnt, is deels memoires, deels non-fictierapport en deels oproep tot actie - een pleidooi aan lezers om zich bezig te houden met de watercrisis in Amerika omdat niemand anders het werk voor je gaat doen. Niemand zal ervoor zorgen dat je niet wordt meegesleurd in (*Googles naam van Superman's aartsvijand*) de Lex Luthor-achtige dreiging die een vervuilde watervoorziening is.
"We schijten letterlijk in onze eigen rotzooi", zegt ze enthousiast. "Als je gewoon doorgaat met het vervuilen van het water en het land blijft vervuilen en... blijf vervuild vergiftigd voedsel verbouwen, wat denkt iemand in vredesnaam aan het eindresultaat? zal zijn?"
Krediet: Lauren Crew
Toevallig kwam ik dagen voordat we spreken, onderzoek tegen over mijn eigen lokale watercrises. In ons kleine toeristenstadje in Pennsylvania, waar mijn vriend en ik net zijn verhuisd naar een huis met eigen bronwater, is er bezorgdheid over PFOS en PFAS, die, vertelt Erin, in verband zijn gebracht met zaadbalkanker en nierziekte. En dit is slechts een klein voorbeeld van duizenden hotspots voor watercrisissen in het hele land.
Hoe zijn we hier gekomen? Naar een plek waar het werk van Erin Brockovich nog steeds even relevant (zo niet meer) is als in 1993, toen ze Pacific Gas & Electric op zich nam, trektocht door de woestijn van Californië om inwoners van Hinkley - die leden aan aandoeningen van neusbloedingen tot kanker - te waarschuwen voor hun water? Of in 2000, toen ze een begrip werd dankzij de met een Oscar bekroonde film van Steven Soderbergh over datzelfde gevecht?
Het nadrukkelijke antwoord van Brockovich schokt me weer door de telefoon: infrastructuur. Ze spreekt het woord in totaal 17 keer uit tijdens ons gesprek van 30 minuten. "Laten we hier meteen naar de basis gaan", zegt ze. “We hebben enorme infrastructuurproblemen, [en grote bedrijven] blijven ze negeren. Dan hebben we deze enorme economische rampen. En dan [ze zeggen]: 'Nou, we hebben het geld niet om het te doen.' Ja, jij deed. De industrie kan hier een tandje bijsteken en een grote helpende hand bieden.”
Gedurende delen van ons gesprek merk ik dat ik stil ben, knikkend ondanks het feit dat ze me niet kan zien. (Onze Zoom-oproep werd geannuleerd ten gunste van een telefoontje omdat Erin's internet steeds wegviel, wat volgens haar het gevolg is van de bosbranden in Zuid-Californië. En de falende infrastructuur.) Ik beantwoordde retorische vragen met het gepaste "ja!" en nee!" en mompelde bevestigend mhmm onder mijn adem. Ongeveer 20 minuten na onze chat, merk ik dat ik opgewonden ben, klaar om op de deuren van de huizen van mijn buren te kloppen om hen te vragen: "Heb je onlangs je bronwater laten testen? Op welke chemicaliën test je? Wat voor soort filtersysteem heb je in huis?”
GERELATEERD: Denim vernietigt de planeet
Terwijl ons gesprek overging in het gebied van de effectiviteit van het politieke systeem (omdat dat altijd zo is), maakte ik de balans op van de terechte woede die ze in mij had gewekt en flapte eruit: “Heb jij ooit aan gedacht om naar kantoor te gaan?”
“Mensen hebben me dat gevraagd. Ja, dat zou ik kunnen. Ik zou het doen, maar hier is het ding, als ik alleen maar naar rechts of links zou kunnen gaan of jouw weg of de snelweg en niet alleen een weg die goed is voor iedereen... ik wil daar niet in meegezogen worden.”
Schoon water zou niet politiek moeten zijn, zegt ze. Ik ben het ermee eens ("mhmm"). Maar in de nasleep van de crisis in Flint, Mich. - en de "Flint of the North" (Hoosick Falls, N.Y., die leed aan PFOS-besmetting), en de "Flint of the South" (Lake Okeechobee, Flor., waar giftige algenbloei de lokale watervoorziening bedreigen), en de vele, vele Flints in heel Amerika die ze beschrijft in haar boek, it heeft politiek worden. We zuchten allebei.
"Er is zoveel [gepraat] over labels en percepties en oordelen en ideeën die hier en daar zijn geplaatst", zegt ze over het politieke systeem. “Niemand wil echt de eerste zijn die het bij het verkeerde eind heeft. Maar hier is het ding, ik omhels degenen met kwetsbaarheden, ik omarm mijn fouten. En wat als ik het mis had? Ik heb het tenminste geprobeerd. En ik wil dat we dat allemaal doen - en dat is een grote verwachting." Ze besluit haar gedachte met een misschien onbedoelde Michael Jackson-referentie: "Ik denk dat we naar de man in de spiegel moeten kijken, naar de vrouw in de" spiegel."
Hoewel Brockovich niet op de stembiljetten van 2020 zal verschijnen, schetst ze behulpzaam de verwaarlozing van de federale regering en wat er moet worden gedaan om de watercrisis van het land aan te pakken in de toekomst. Superman komt niet. Ze schrijft over de ineenstorting van de Environmental Protection Agency (die, zo herinnert ze me, werd opgericht door… Republikeins president Richard Nixon) onder de regering-Trump, waarin hij de rampzalige gevolgen beschrijft van het besluit om het bureau te ontmantelen.
Krediet: Lauren Crew
"Wat we nodig hebben, is een goed gefinancierd, robuust bureau vol met onze besten en slimsten", schrijft ze. “Wat we hebben is een ondergefinancierd, onderbemand, overbelast federaal departement. Dit bureau kan alle vervuiling en corruptie in het hele land niet bijhouden.”
"Tegenwoordig is de EPA meer gericht op het verminderen van programma's en het doden van regelgeving dan op het beschermen van ons tegen giftige chemicaliën. Regelgeving zonder goede handhaving en toezicht is onzinnig. Als we niet snel schakelen, komen we misschien nooit uit deze puinhoop."
Voor degenen onder ons die niet Andrew Wheeler zijn, de huidige beheerder van de EPA, heeft Brockovich ook een plan voor ons. En het is vrijwel idiot-proof. In haar boek vind je een handig stroomschema met de 7 stappen om ervoor te zorgen dat je water veilig is (stap de ene is - je raadt het al: wacht niet om je water te laten testen of om een rapport aan te vragen bij je lokale gemeente). En hoewel het onderwerp verontreinigd drinkwater misschien zwaar, met jargon en vol giftige wanhoop lijkt, heeft Brockovich zichzelf is allesbehalve, naadloos haar kenmerkende openhartigheid en oprechte verontwaardiging verweven door zowel het boek als onze telefoon telefoongesprek. De prioriteiten van de bedrijven die het meest verantwoordelijk zijn voor waterverontreiniging zijn "achteruit". Ze gebruikt twee voetbalmetaforen en een verwijzing naar de Wizard of Oz om ingewikkelde kwesties te illustreren. Op een gegeven moment vertelt ze me dat ik klink alsof ik een 'coole kat' moet zijn. (Ik straalde.)
Zoals je zou verwachten van de geliefde underdog-heldin van de film uit 2000, is Brockovich een vrouw die een zolderruimte blies om haar kast uit te breiden. "Het maakt me niet uit of ik 60 ben, ik rock de dijhoge laarzen en mijn leggings, en hier kom ik."
Als ik zeg dat "Erin Brockovich-outfits" een hele categorie Pinterest-borden is, lacht ze en vertelt ze me dat ze 'helemaal geen gevoel voor mode' heeft, wat ik, in het belang van journalistieke integriteit, moet opmerken is een... leugen. Ik bedoel, ze verwees nauwkeurig naar de combinatie van top met luipaardprint en zwarte rok gedragen door Roberts als een van de beste looks van de film uit 2000.
Krediet: Getty Images
Tegenwoordig lijkt haar equivalent van die 'mish-mosh'-mode-energie uit de jaren 90 meer op dijhoge, platte Stuart Weitzman-laarzen met een paar gescheurde, zwarte broek - "maar je moet de top met luipaardprint hebben." Aan de andere kant van de telefoon stel ik me Brockovich voor in deze look, haar blonde, schouderlange haar nog steeds even herkenbaar als altijd, en leidt een menigte pleitbezorgers van schoon water door de gemeenschap in Zuid-Californië waar ze thuis is tientallen jaren.
Ze vertelt me dat de Women's March, de Black Lives Matter-beweging, de March for our Lives - "deze bewegingen hebben ons allemaal laten zien dat marsen slechts het begin zijn."
"Kunnen we genoeg gepassioneerde mensen vinden om een waterbeweging in stand te houden die deze systematische mislukkingen zal aanpakken?" zij vraagt. “Uiteindelijk zijn onze gemeentelijke drinkwatersystemen van ons. Wij betalen voor het water en zonder ons kunnen deze systemen niet doorgaan. We moeten opstaan en interesse tonen in onze drinkwatersystemen, onze infrastructuur en onze overheid.” Wacht niet.