Zoals elk goed model, Carla Bruni weet haar verlichting te kiezen. En toen ze op een recente sombere ochtend in New York het achterterras van het Bowery Hotel betrad, stroomde de zon naar binnen als een stroom cameraflitsen, alsof Moeder Natuur zelf hoorde dat ze eraan kwam. Niet dat ze een welkomstwagen nodig heeft: met haar doordringende bruine ogen, hoge jukbeenderen en lenige lichaam, de singer-songwriter en vrouw van de voormalige Franse President Nicolas Sarkozy trekt overal de aandacht, zelfs tijdens dit interview, gekleed in een T-shirt, jeans, blazer en Ugg-laarzen.
Ze is gekomen om haar nieuwe album te bespreken, Frans tintje, een compilatie van covers geproduceerd door David Foster met melodieuze, uitgeklede vertolkingen van klassiekers als Depeche Mode's "Enjoy the Silence" en The Clash's "Jimmy Jazz", doordrenkt met romantiek en begeleid door Bruni's wenkende stem. "Ik probeer intimiteit in mijn muziek en de muziek van anderen te brengen", zei ze. "Daar ben ik naar op zoek. Liedjes zijn een moment waarop ik dicht bij je kom, ongeacht of ik je ken. Wat ik het liefste heb, is wanneer ik intimiteit in iets vind - alsof de persoon alleen voor mij zingt."
De samenwerking kwam tot stand na Foster, die met iedereen heeft samengewerkt van Whitney Houston tot Jennifer Lopez, woonde in 2014 een van Bruni's L.A.-shows bij. Omdat Bruni in het Frans schrijft, besloten de twee omslagen beter hanteerbaar te zijn, om nog maar te zwijgen van het toegankelijk zijn voor een Amerikaans publiek. De 10-track selectie bestaat uit liedjes die ze opgroeide met zingen. "Deze nummers doen me denken aan een tijd waarin ik begon te schrijven," zei ze. "Ze waren als training -formazione, zoals we in het Italiaans zeggen. Ik heb van deze liedjes geleerd."
GERELATEERD: Kijk hoe Carla Bruni een akoestische cover van "Miss You" van The Rolling Stones uitvoert
Krediet: Hoffelijkheid
Hoewel nostalgisch voor Bruni, zijn sommige nummers, zoals Tammy Wynette's "Stand By Your Man", vreemd genoeg vooruitziend gezien haar 10-jarige relatie met Sarkozy, die haar onverwachts naar de Élysée-paleis. "Tien jaar gaan zo snel voorbij", zegt ze. "Het is een echt probleem in het leven. Ik ben het eens met het hebben van een 10-jarig huwelijk met mijn man, maar ik ben het niet eens met hoe snel het gaat. Toen ik jonger was, ging de tijd langzamer voorbij - alles was verwarrend - maar als je ouder wordt, wordt alles duidelijk. Je bent duidelijk over wat je nodig hebt."
Iets wat Bruni niet erg vindt om snel voorbij te gaan, is haar functie als first lady van Frankrijk. 'Ik mis het helemaal niet', zei ze. "Nog geen minuut." Toch is ze dankbaar voor de ervaring. "Ik heb zoveel interessante mensen ontmoet, niet alleen beroemde mensen zoals Nelson Mandela of de koningin van Engeland, maar ook anonieme mensen die veel groot humanitair werk doen. Het was een zeer bevredigende tijd voor mij. Ik heb geen spijt."
Dat wil niet zeggen dat de baan niet zijn eigen unieke reeks uitdagingen met zich meebracht, vooral vanuit de showbusiness. "Het was niet gemakkelijk voor mij", zei Bruni. "Ik moest heel voorzichtig zijn om geen domme dingen te zeggen. Het was zo'n belangrijke functie voor mijn man - ik wilde niets doen dat hem of mijn land in verlegenheid zou brengen." En dan is er de dreigende dreiging gehecht te zijn aan een politiek doelwit. "Ik was altijd bang dat hem of de familie iets zou overkomen. Vijf jaar was fantastisch, maar genoeg voor mij als mens."
Op de vraag of ze advies heeft voor de huidige FLOTUS, Melania Trump, antwoordt Bruni in het algemeen, met een vleugje humor. "Ze snappen het allemaal meteen", zei ze. "Ik heb onlangs het genoegen gehad om met de nieuwe Franse president en zijn vrouw te lunchen - zodra je daar aankomt, besef je dat je maar beter je man kunt bijstaan."
GERELATEERD: Mary-Kate Olsen en echtgenoot Olivier Sarkozy maken een zeldzame openbare verschijning
Krediet: Jacopo Raule/Getty Images
Zoals de mode-industrie heel goed weet, is Bruni volledig in staat om alleen te staan - en te paraderen. Meest recentelijk werden degenen die de lenteshow van Versace bijwoonden op de Milan Fashion Week (of de gebeurtenissen volgden via sociale media) in een roes gestuurd toen Bruni herenigd werd met collega-supermodellen uit de jaren 90 Claudia Schiffer, Naomi Campbell, Cindy Crawford, en Helena Christensen om over de landingsbaan te lopen als eerbetoon aan wijlen Gianni Versace.
"Het was heel ontroerend," zei Bruni. "Het was leuk en het was heerlijk, maar ook heel nostalgisch. Het gaf me gemengde gevoelens - ik zat ergens tussen lachen en tranen in."
Net als haar periode in de politiek, houdt Bruni vol dat ze het modellenwerk ook niet mist. "Ik ben 49 jaar oud. Ik heb zo lang [modelleren] gedaan. Het was geweldig om in Milaan te zijn, maar slechts als een glimp. Ik zou me schamen om terug te gaan en een landingsbaan te maken. Al deze meisjes zouden mijn kleinkinderen kunnen zijn!"
VIDEO: George Clooney serveert een vernietigende takedown van Harvey Weinstein
Op de vraag of ze haar dochter, Giulia, in haar voetsporen zou laten treden, knikt Bruni 'ja'. 'Je hebt geen controle over kinderen,' zei ze. "Ze moeten hun leven leiden en doen wat ze willen. Natuurlijk heb je vreselijke mensen in de mode zoals overal, maar mode is niet zo gevaarlijk voor jonge meisjes. Er is veel werk, er is veel reizen en je moet veel discipline hebben. Ik zou zeggen dat het een van de plekken in de showbusiness is die veilig is. Mensen willen geen meisjes misbruiken, ze willen ze fotograferen. Het is een gezonde omgeving."
Het is een geruststellende verklaring om aan te bieden, aangezien steeds meer vrouwen in Hollywood naar voren komen met beschuldigingen tegen Harvey Weinstein. 'Dat gebeurt niet in de mode,' hield Bruni vol. "Ik heb dat nooit door een fotograaf of ontwerper laten doen, nooit. De meeste agenten beschermen meisjes omdat ze moeten werken. En er zijn veel vrouwen in de mode - vrouwen gaan zelden in dat soort misbruik. Dat houdt het veilig voor jonge modellen." Ze pauzeert even. "Misschien heb ik het fout."