Als u de naam Taylor John Smith nog niet kent, staat u op het punt dat te worden. De 23-jarige acteur is sinds 2012 gestaag gecast in het ondersteunen van Hollywood-rollen, met name in seizoen twee van Amerikaanse misdaad anno 2016. Maar dankzij zijn meest recente wending als de broeierige en mysterieuze John Keene in HBO's nieuwste donkere thriller Scherpe voorwerpen, staat de ster van Smith op het punt een heel stuk helderder te worden.
De achtdelige miniserie volgt journalist Camille Preaker (gespeeld door Amy Adams), die terugkeert naar haar kleine en eindeloos griezelige geboorteplaats Wind Gap, Missouri, om de moorden op meerdere jonge lokale meisjes te onderzoeken. Smith speelt John Keene, de diepbedroefde oudere broer van Natalie, het meest recente slachtoffer van de moordenaar. En hoewel we in de eerste drie afleveringen slechts korte fragmenten van het personage van Smith hebben gezien, laten we zeggen dat je John goed in de gaten wilt houden. Zijn verhaallijn, net begonnen, zit boordevol wendingen die je niet ziet aankomen.
Het landen van de rol op zich was een grote verrassing voor Smith. "Ik paste helemaal niet in de mal voor het personage", vertelt hij In stijl. “Toen ik auditie ging doen, waren er vijf of zo andere jongens en ik leek helemaal niet op hen. Ik had zoiets van: 'Ben ik in de verkeerde kamer?'" Het bleek de juiste kamer te zijn - en in de ogen van de met een Emmy bekroonde regisseur, Jean-Marc Vallée van Grote kleine leugens, Smith was de enige acteur voor de rol. "Meteen nadat ik klaar was met het lezen van de scène, zei Jean-Marc: 'Kun je je hoofd scheren?'", zegt Smith. "Ik had zoiets van, 'heb je een scheermes?'"
GERELATEERD: Is HBO's Scherpe voorwerpen Trouw aan het boek?
Krediet: HBO
Toen hij John Keene's blik eenmaal onder de knie had, was het tijd voor de pas geschoren Smith om de achtergrond van het gewiekste personage te bestuderen. "John is heel vreemd, donker en ontwijkend, en hij past gewoon niet bij alle anderen", zegt Smith. “Hij is een buitenstaander van de stad, en wanneer hij naar het kleine stadje verhuist om bij zijn familie te zijn, lijkt het een kans voor hen om opnieuw te beginnen. Maar als de stad zijn donkere onderbuik begint te vertonen, realiseert hij zich dat dit niet de plek voor hem is.” Terwijl John probeert erachter te komen waar hij thuishoort, de lokale bevolking begint zijn betrokkenheid bij die van zijn zus in twijfel te trekken dood. "Ze denken dat hij schuldig is." (En op dit punt in de serie is het moeilijk te zeggen of hij dat wel of niet is.)
Toen het filmen begon, arriveerde Smith om zich zelfverzekerd te voelen - waarschijnlijk omdat hij geen idee had dat hij zijn hele eerste dag op het werk zou huilen. "We waren de begrafenis van de zus van mijn personage aan het filmen en ik moest de hele tijd huilen", zegt Smith. "Ik dacht dat ik het bij de eerste paar takes verpletterde, maar dan zou Jean-Marc zeggen: 'Nogmaals, opnieuw, opnieuw.' We eindigden de hele dag met het fotograferen van de begrafenisscène. Ik had nog nooit zoiets meegemaakt, en het voelde gewoon als een tsunami-golf van, 'What the fuck?'”
Gelukkig had Smith de volledige steun van zijn co-sterren tijdens het filmen. "Amy kwam een paar keer naar me toe tijdens die moeilijke scènes en zei: 'Hou je vast. Blijf pushen'", zegt Smith. Het feit dat hij samenwerkte met acteerveteranen als Adams en Patricia Clarkson was niet verloren aan de nieuwkomer. "Het voelt alsof je basketbal hebt gespeeld op een community college en je plotseling wordt opgeroepen voor de NBA", zegt Smith, die op 17-jarige leeftijd begon te acteren; hij was van plan om na de middelbare school bij de mariniers te gaan werken, maar toen zijn jongere zus stopte met acteren, schreef hun moeder haar in, nam hij haar plaats in, en hier zijn we dan.
Al snel bevond hij zich in het gezelschap van Hollywood-grootheden. "Je wordt omringd door mensen die totale sterren en professionals zijn, en je begint te denken: 'Wat doe ik hier?' Je begint je een oplichter te voelen. Maar iedereen was super aardig en zorgde ervoor dat ik me welkom voelde. Ik werd er constant aan herinnerd dat ik daar thuishoorde - vooral door Jean-Marc. Hij zei: ‘Ik wist halverwege je auditiescène dat ik niemand anders hoefde te zien.’ Dat was een goed gevoel.”
Tijdens het filmen in Georgia werden de cast en crew een hechte groep. "We zouden zondagen vrij hebben, dus we zouden samen wandelen of naar warmwaterbronnen gaan", zegt Smith. “Na lange dagen filmen gingen we ook als groep uit eten. Het was een zeer gezinsgerichte omgeving.”
En Smith heeft al een paar van de op de set-tactieken van zijn tegenspeler omarmd. 'Amy heeft me geleerd dat de mensen naar wie je opkijkt net zo menselijk en aardig kunnen zijn als jij, en dat je niet pretentieus hoeft te zijn', zegt hij. “Je kunt ongelooflijk zijn in wat je doet en toch een aardig persoon zijn. Ze liep altijd rond, praatte met de cast en crew en herinnerde iedereen eraan dat we allemaal als een team samenwerkten.”
Helaas voor fans van de show, blijven die privémomenten die de groep op de set deelde, gewoon dat. "Jean-Marc had de regel dat je je telefoon niet op de set mocht hebben", legt Smith uit. 'Je zou het in een telefoonbank moeten achterlaten als je het mee zou nemen. Na de eerste paar dagen heb ik het uiteindelijk in mijn trailer achtergelaten, waardoor ik zoveel meer aanwezig kon zijn op de set. In plaats van tussen de scènes door op je telefoon te kijken, praat je met de mensen met wie je werkt. Het was geweldig voor mij, omdat ik graag de stekker uit het stopcontact haal en de tijd vliegt als je niet elke 10 minuten op je telefoon kijkt. Ik ga vanaf nu de no-phone-regel volgen voor elk project dat ik doe.
Alleen de tijd zal leren of Smith zich aan die verklaring houdt. Volgende maand gaat hij naar Bulgarije om het oorlogsdrama te filmen de buitenpost met Orlando Bloom en Scott Eastwood. En als we geluk hebben, overtreedt hij misschien zijn regel en sluipt hij in een oogwenk met zijn knappe mede-sterren voor de 'gram.