Zoals veel tieners die aan hun televisietoestel gekluisterd waren toen Neil Armstrong in 1969 de eerste stappen van de mens op de maan zette, Peggy Whitson droomde ervan astronaut te worden. Pas later realiseerde ze zich dat Armstrong één grote sprong voor de mensheid had gemaakt zonder een stoel in het ruimteschip voor de vrouw vrij te houden.
Astronaut worden bleef een luchtkasteel voor Whitson, totdat NASA in 1978 de eerste klasse vrouwelijke astronauten selecteerde, waaronder natuurkundige Sally Ride en biochemicus Shannon Lucid. Toen begon Whitson, die op de middelbare school een talent voor biochemie had ontwikkeld, haar kinderdroom als een haalbaar doel te zien.
GERELATEERD: Stop met wat je doet en ga kijken naar de Netflix-documentatie Dames eerst Direct
"Plots kon ik doen wat ik al wil doen [biochemie] en ook astronaut worden", vertelt ze In stijl. Na het behalen van haar doctoraat in de biochemie in 1985 en gedurende 10 jaar solliciteren bij NASA's ruimteprogramma terwijl ze in onderzoek werkte, Whiston kreeg groen licht en trok uiteindelijk een ruimtepak aan voor haar eerste reis naar het internationale ruimtestation in 2002.
Het voormalige boerenmeisje uit Iowa heeft nu verschillende records bij de interstellaire elite: ze heeft meer tijd besteed aan ruimtewandelingen dan welke andere vrouwelijke astronaut dan ook; zij was de eerste vrouw die het bevel voerde over het internationale ruimtestation (en dat twee keer deed); en zij was de eerste vrouwelijke en eerste niet-militaire persoon die hoofd werd van het astronautenbureau (toezicht op de training en opdrachten van de bemanning en het uitvoeren van operaties met missiecontrole). Vorig jaar brak Whitson, 58, ook het NASA-record voor de meeste tijd in de ruimte, met in totaal 665 cumulatieve dagen - wat betekent dat ze meer tijd in de ruimte heeft doorgebracht dan enige andere Amerikaan, ooit.
Nu, in een periode na de vlucht, deelt de recordbrekende astronaut haar ruimte-ervaring met de wereld, met in de hoofdrol Darren Aronofsky (Moeder!)'s nieuwe tv-onderneming: Een vreemde rots. De 10-delige serie, die gisteren in première ging op National Geographic, vertelt het verhaal van onze planeet vanuit het perspectief van de grensverleggende astronauten die haar hebben achtergelaten. Whitson ging zitten met In stijl om te praten over wat ruimte is Echt zoals en hoe ze slecht advies negeerde en haar carrière naar astronomische hoogten bracht.
GERELATEERD: Het ruimtepak dat is ontworpen om mensen naar de maan te brengen in 2018 is eigenlijk chic
Krediet: National Geographic
Obstakels overwinnen: Het is geen geheim dat vrouwelijke astronauten voor het grootste deel van de geschiedenis zijn ondergewaardeerd en volledig zijn afgewezen (hallo, Verborgen figuren). Whitson herinnert zich zelfs de beroemde professor Dr. James Van Allen (de beroemde ruimtewetenschapper die de Van Allen-stralingsgordel ontdekte) die ooit spotte met haar astronautenambities. “Ik ontmoette hem [een medestudent van het Iowa Wesleyan College] toen ik afstudeerde aan de universiteit. Hij bouwde ruimteapparatuur in zijn laboratorium en toen ik hem vertelde dat ik astronaut wilde worden, zei hij: 'Eh. Dat astronaut-ding is waarschijnlijk een flits in de pan. Dat wil je niet doen.' Ik had zoiets van: 'Echt coole ruimtehardware, maar ik ga dat advies negeren.'"
Naarmate haar carrière vorderde, negeerde Whitson voortdurend belemmeringen voor haar succes, wat haar wetenschappelijke bekwaamheid bewees en onmiskenbare waarde keer op keer, net als die eerste klas vrouwelijke NASA-astronauten blijft ze geïnspireerd door. "Ik heb echt geluk dat deze eerste groep veel barrières voor mij heeft afgebroken", zegt ze.
De moeilijkste aanpassing van het optreden: "De nieuwe jongens", zoals Whitson liefkozend de nieuwste lichting astronauten-stagiairs noemt, worstelen om niet in gewichtloosheid over het hele ruimteschip te stoten. Ondertussen heeft Whitson, die na haar derde missie in september terugkeerde naar de atmosfeer van de aarde, meer moeite om zich aan te passen aan het leven op aarde. “Zwaartekracht is klote. Je voelt je zo zwaar, en bijstellen is niet leuk.”
GERELATEERD: Ontmoet de vrouw die het gemakkelijker maakt om uw CO2-voetafdruk te verkleinen
Van dag tot dag op aarde: Als Whitson geen records breekt in de ruimte of zich aanpast aan de natuurwetten van de aardse fysica, leest en kijkt ze graag naar sciencefictionfilms en series. Ze groeide op als Star Trek fan en heeft sindsdien besloten om de occasionele onjuistheid in andere sci-fi-werken te vergeven. "Soms heb ik zoiets van, 'Ugh, de orbitale mechanica werkt niet voor mij.' Maar voor het grootste deel is het goed."
Galactische afhaalmaaltijden: “Perspectief is het belangrijkste dat je wint [door astronaut te zijn]. En je krijgt niet alleen dit perspectief van onze planeet en ons thuis, maar je ziet ook de duizenden en duizenden en duizenden sterren waaruit onze melkweg bestaat", zegt Whitson. "Dan herken je dat we één sterrenstelsel uit miljarden zijn. En je bent zo onder de indruk van waar we zijn, hoe klein we zijn, hoe speciaal deze plek is.” Proberen de werkelijke ervaring van tijd doorbrengen in de ruimte door te geven aan geïnspireerde kinderen en vol ontzag geslagen volwassenen tijdens gesprekken die ze geeft is niet zo gemakkelijk, maar Whitson gaat de uitdaging aan voordat ze terugkeert naar NASA om bemanningen te ondersteunen bij training en in baan.