Katoen en polyester zijn koning onder de stoffen. In feite bestaat 90 procent van alle kleding in de wereld uit het een of het ander. Zoals de meeste kledingveteranen, dacht Stacy Flynn er niet over na om ze te spinnen tot het garen dat door 'bijna elk mens op de planeet' wordt gedragen, zegt ze, totdat ze zag hoeveel onnodige verspilling het betekende storten op stortplaatsen, wat grote schade aanrichtte aan het milieu.
Flynn, de CEO en oprichter van Evrnu, heeft samen met haar CSO, Christo Stanev, katoenafval na consumptie - a.k.a. dat met gaten gevulde tee je vorige week gooide - en een manier vond om er een regeneratieve vezel van te maken in plaats van hem in de oceaan. Kortom, ze neemt oude, versleten kleding, breekt ze op in hun moleculaire componenten en zet ze weer in elkaar als een nieuwe, hoogwaardigere vezel die in de toekomst steeds weer kan worden gerecycled.
Flynn vergelijkt de substantie met pastadeeg. "Je begint met het deeg, doet het deeg in de machine en dan kun je engelenhaar, linguine of alles wat je wilt." Evrnu kan stoffen zoals katoen produceren, maar ook stoffen die aanvoelen en eruit zien als zijde of denim.
GERELATEERD: Hoe deze 17 Badass-vrouwen werken om het gezicht van mode te veranderen
Krediet: Kyle Johnson
Het transformeren van de kledingindustrie van biljoenen dollars zal geen gemakkelijke opgave zijn, maar Flynn is klaar voor de uitdaging. En terwijl duurzaamheid langzaam ingang vindt in de mode wereld, is Evrnu al een samenwerking aangegaan met merken zoals Levi's, Doelwit, en Stella McCartney om kleding te produceren met revolutionaire methoden. Dit zou zomaar het bedrijf kunnen zijn dat de manier verandert waarop mode haar kleding produceert en recyclet.
Vervuiling van dichtbij zien (letterlijk): Op 16-jarige leeftijd maakte Flynn al het grootste deel van haar eigen kleding. Haar fascinatie voor alles wat met stof te maken heeft, bracht haar ertoe om in de jaren '90 een graad in textielontwikkeling te volgen aan het Fashion Institute of Technology in New York. Toen de fast fashion in opkomst was, stond duurzaamheid niet hoog in het vaandel. Flynn dacht dat het zo moest zijn. In 2010 begon ze te werken voor een start-up in Seattle die kleding maakte van gerecycled plastic afval. Datzelfde bedrijf stuurde haar naar China om toeleveranciers te observeren waar kleding wordt gemaakt. Daar realiseerde ze zich de kosten van het negeren van de milieubelasting van de productie.
“Op een gegeven moment stonden mijn collega's en ik vlak naast elkaar en konden we elkaar niet zien, de luchtkwaliteit was zo ziek van luchtvervuiling”, zegt Flynn, die uitlegt dat zakelijke bijeenkomsten die ze bijwoonde tijdens haar reis van een maand vaak letterlijk overschaduwd werden door vervuilde lucht. "Ik telde bij hoeveel miljarden meters stof ik tot dan toe in mijn carrière had gemaakt, en plotseling werd ik gekoppeld aan de oorzaak van het probleem", zegt Flynn. "Ik vroeg mezelf af: 'Als één persoon zoveel schade kan aanrichten, volledig onbedoeld, wat kan dezelfde persoon dan doen om het om te draaien?'" Flynn ging terug naar school om een MBA in duurzame systemen te behalen aan het Bainbridge Graduate Institute (nu Presidio Graduate School) in Seattle. "FIT heeft me geleerd een taal te spreken en netwerken te gebruiken", zegt Flynn. "Ik wilde hetzelfde doen op het gebied van duurzaamheid en de kloof tussen de kledingindustrie en de industrie van duurzame ontwikkeling overbruggen." Op school lanceerde ze Evrnu in 2015.
Waar het probleem op neerkomt?: "De boekensteunen zijn het probleem", zegt Flynn, verwijzend naar de teelt van katoen en de ton kledingafval mensen produceren elk jaar, volgens de EPA. "Voor de winning van hulpbronnen om genoeg katoen te verbouwen om één T-shirt te maken, is 700 gallons water nodig", zegt Flynn. Om dit slecht ontworpen bedrijfsmodel op te lossen, zegt ze, moest ze opnieuw nadenken over de manier waarop stof wordt gemaakt en gerecycled. “We besloten te proberen een manier te vinden om afval – het natuurlijke bijproduct van de industrie – af te breken en om te zetten in een bruikbare vorm. Als we dat voor elkaar zouden krijgen, zouden de merken en retailers niet al te veel hoeven te veranderen aan de manier waarop ze hun bedrijf runnen, consumenten zouden niet te veel hoeven te veranderen aan de manier waarop ze consumeren, en het effect zou onze impact op de lucht, het water, de bodem en bomen.”
GERELATEERD: Ontmoet de vrouw die het gemakkelijker maakt om uw CO2-voetafdruk te verkleinen
Krediet: Kyle Johnson
Hoe het werkt: Evrnu, dat textielafval inzamelt voordat het naar de vuilstort gaat (wat betekent dat het post-consumer is in plaats van post-industrieel, wat veel andere bedrijven recyclen) en het grondig schoonmaakt. De technologie die Flynn heeft helpen ontwikkelen, gebruikt vervolgens vijf verschillende gepatenteerde oplosmiddelen om katoenafval vloeibaar te maken en om te zetten in een nieuwe vezel. "Als het in vloeibare vorm is, kunnen we het door een extrusielijn duwen, vergelijkbaar met een 3D-printer", legt Flynn uit. “En we kunnen het in een andere vorm en vorm veranderen en een echt hoogwaardige nieuwe vezel maken die kan worden gebruikt om nieuwe kleding te maken en die kan in de toekomst weer afgebroken worden.” Het proces is sneller dan de traditionele katoenproductie en duurt ongeveer zeven uur in plaats van een jaar. Als grote kledingbedrijven besluiten om deze nieuwe technologie te gebruiken, zal Evernu, dat 98 procent minder water verbruikt dan nieuw katoen en 80 procent minder uitstoot van broeikasgassen dan de productie van polyester, zou een enorme impact kunnen hebben op de totale CO2-uitstoot van de mode-industrie voetafdruk.
Partner in bewaring: Flynn's zakenpartner en CSO Christo Stanev "is het technische genie achter [Evrnu's] operatie." Flynn zegt dat Stanev de enige persoon was die haar niet gek noemde toen ze haar onderzoek en idee voor haar afstudeerproject meebracht licht. "Hij zei: 'Dit wordt een hele uitdaging, nog nooit eerder gedaan, en we zullen hier en hier en hier problemen krijgen', en ik zei tegen hem: 'Ik begrijp dat niemand het ooit heeft gedaan, ik begrijp dat het een uitdaging zal zijn, maar je hebt niet één keer gezegd dat het onmogelijk was'," Flynn zegt. Stanev stemde ermee in om het idee van Flynn te laten uitkomen, en nu, drie jaar later, heeft het bedrijf investeerders en grote merkpartnerschappen verzameld - en is het klaar om de oprichting ervan om te zetten in een industriestandaard. "Cristo kan bijna alles repareren", zegt Flynn. "Samen vormen we een geweldig team."
Het obstakel op haar weg: Waarom neemt deze magische stof niet al de wereld over? "Het veranderen van een bedrijfsmodel is als het koken van de oceaan als je een wereldwijd bedrijf van een biljoen dollar hebt", zegt Flynn. De kosten voor bedrijven zijn niet per se het probleem, aangezien de stofprijzen vergelijkbaar zijn. “Zelfs tot op de dag van vandaag, jaren nadat we onze eerste vezel hebben getrokken, zeggen mensen nog steeds dat ze niet geloven dat het echt is. En het laat maar weer eens zien hoe moeilijk het is om te veranderen.” Maar Flynn geeft niet op. Ze dringt erop aan dat steeds meer grote bedrijven zoals Levi's samenwerken met Evrnu - en dat zijn ze ook. "Er zijn een miljoen redenen om dit werk niet te doen", zegt ze. “Het is zo moeilijk en je wordt zo vaak afgewezen door investeerders, door merken, door mensen die gewoon niet zien dat het mogelijk is. Maar het enige dat ons op de been houdt, is de reden waarom het moet gebeuren.”
Grootste misvatting: Flynns plannen voor wereldheerschappij hebben wel een limiet. Ze zegt dat ze geen voorstander is van de vervanging van alle nieuwe materialen zoals katoen door Evrnu-stoffen. In plaats daarvan wil ze een uitgebalanceerd assortiment van nieuwe en regeneratieve materialen in de industrie zien. "Als we dat evenwicht creëren tussen wat we geven en wat we nemen, is dat de ultieme duurzame vergelijking", zegt Flynn. "Het gaat niet over niet consumeren, het gaat om slim ontwerp.” Flynn zegt dat een eenvoudige manier om betrokken te raken bij duurzaamheid is om te stoppen met het weggooien van kleding en te beginnen met doneren of tweedehands kopen. "Ik denk niet dat consumenten de macht die ze hebben begrijpen", zegt Flynn. "Als consumenten zouden denken, ondersteunen en aankoopbeslissingen zouden nemen die deze initiatieven zouden kunnen ondersteunen, dan zou de wereld beginnen te verschuiven."
Beste advies: "I denk heel veel van de vrouwen moet over het imposter-syndroom heen komen als ze aan dit soort ondernemingen beginnen”, zegt Flynn, herinnerend dat toen ze het bedrijf startte, ze vaak twijfelde of haar bevindingen echt zo waren revolutionair. "Ik moest eerst en vooral aan mezelf laten zien dat ik een badass was", zegt ze. “Je moet jezelf echt bewijzen dat je het kunt. En vanaf daar moet je het bezitten.” Voor Flynn is een stoere vrouw iemand die niet bang is om zich aan te passen en te pushen grenzen van wat schijnbaar mogelijk is: "Ze zal leiden in het aangezicht van tegenspoed en ze zal uiteindelijk shit krijgen gedaan."
Volgende: Een innovatierevolutie. Flynn hoopt met Evrnu meer merken aan boord te krijgen om de groep mensen uit te breiden die de technologie kennen en willen testen. “We moeten [mensen] laten zien dat het kan. En dan zal er een golf van innovatie binnen de sector op gang komen zoals niemand ooit heeft gezien, want het enige de mode-industrie kan het beter dan welke andere industrie dan ook, dingen er goed uit laten zien en mensen aanspreken,” Flynn zegt. “Mode is altijd een manier geweest om onszelf uit te drukken. Het is dus een kwestie van tijd.”