Whitney Houston-documentaire laat de overleden zangeres haar eigen verhaal vertellen

Lang voor haar dood in 2012 op 48-jarige leeftijd, Whitney Houston was een cultureel icoon geworden dat zowel vanwege haar persoonlijke ondergang als haar succes werd erkend. De oogverblindende maar tedere nieuwe documentaire Whitney: Mag ik mij zijn? — die zijn wereldpremière beleeft op 26 april op het Tribeca Film Festival - verzoent zowel haar tragische spiraal als haar verbazingwekkende talent. Mede geregisseerd door ervaren documentairemakers Nick Broomfield (Kurt & Courtney) en Rudi Dolezal (Freddie Mercury, Het onvertelde verhaal), combineert de film spectaculaire concertbeelden van Houston met intieme privévideo's van de zangeres en getuigenissen van degenen die haar kenden.

Het resultaat is een ervaring die, niet anders dan een miniatuurversie van de Oscar-winnende O.J.: Gemaakt in Amerika, vertelt een veel groter verhaal over de Amerikaanse cultuur, beroemdheid, ras, geslacht en zelfvernietiging door het prisma van één beroemd persoon. De film, geproduceerd onder de vlag van Showtime Documentary Films, wijkt bewust af van het MadTV-stereotype van Houston en richt zich in plaats daarvan op de krachten die haar hebben gevormd - inclusief haar moeder Cissy Houston en producer Clive Davis, het onderwerp van zijn

De film biedt ook een gevoelig, scherp onderzoek naar Houstons relatie met haar vriend Robyn Crawford, lang een onderwerp van toespelingen, en wijst overtuigend op tekenen (via meerdere pratende hoofden) dat Crawfords verbanning uit het leven van Houston een openlijke factor was in het ongedaan maken van de zanger.

"Er zijn veel dingen gedaan op Whitney, maar als je ernaar kijkt, is het ongeveer hetzelfde verhaal", zegt Broomfield, samen met Dolezal en de filmproducent en -editor Marc Hoeferlin op het dak van de Tribeca Film Festivalcentrum. "Maar ik raakte meer geobsedeerd door het feit dat ze deze ongelooflijke crossover-artiest was. Het genie van Clive Davis was om haar te verkopen aan blanke tienermeisjes, en uiteindelijk maakte ze de weg vrij voor Beyoncé. Maar dat eiste zijn tol en ze betaalde er deze prijs voor.”

Dolezal, die tot haar dood bevriend was met Houston, had tijdens haar wereldtournee in 1999 meer dan 500 uur aan beeldmateriaal van de zangeres opgenomen, zowel op het podium als op privémomenten. De concertfilm werd opgeschort nadat Dolezal Houston had gevraagd om de geruchten over drugsverslaving voor de camera toe te lichten. “Ze zei: ‘Nee, nee, nee, ik heb geen drugsprobleem.’ Dus lieten we de beelden zitten. Ik zou geen tourfilm in mijn naam kunnen uitbrengen waarin we niet raken aan het hoofdthema waar de hele wereld over praat."

Jarenlang had hij aanbiedingen van veel mensen (waaronder Clive Davis) om de beelden te kopen afgewezen, maar hij stemde toe na een ontmoeting met Broomfield afgelopen mei. De beelden van Dolezal zijn nog nooit eerder gezien en variëren van verrassend persoonlijk tot morbide hilarische - waaronder een lange scène in een hotelkamer (geschoten door Dolezal) waar Houston en echtgenoot Bobby Brown een levendige nabootsing hebben scène uit Wat Heeft Liefde Ermee Te Maken, die zichzelf casten als Tina en Ike Turner.

"Ik hou van de intimiteit van Rudi's beelden", zegt Broomfield. “Hij schoot met een piepkleine camcorder, maar de kwaliteit maakt niet uit. Als je Whintey Houston na het zingen van 'I Will Always Love You' van het podium ziet komen, realiseer je je ineens dat er tranen over haar wangen stromen. En ze kijkt in die camera. Er staat een emotie op haar gezicht die ik bijna niet kan geloven.”

GERELATEERD: Whitney Houston onthouden op haar verjaardag

Broomfield, die vaak vertelt en voor de camera verschijnt in zijn documentaires (zoals het verbluffende van 2014 Verhalen van de grimmige slaper), besloten om op de achtergrond te verdwijnen voor Whitney. "We hebben wat dingen met mij erin opgenomen", zegt hij, "maar de film begon pas te werken toen het een heel intiem portret van Whitney was. Mijn stem werd irrelevant. We zouden ons afvragen: 'Wat voelt Whitney in deze specifieke scène? Wat voor invloed heeft dit op haar? Waar is haar hoofd? Wat maakt ze door?' En hoe meer we dat antwoordden en het verhaal subjectief door haar vertelden, hoe sterker en ontroerender het werd. We wilden het verhaal van Whitney aan Whitney zelf vertellen.”

Broomfield en redacteur Hoeferlin geven zelfs toe dat ze tijdens het werken aan de film overweldigd werden door emoties. "We ontkenden het allebei een tijdje, terwijl we druk uit het raam keken terwijl we in feite allebei aan het huilen waren", zegt Broomfield. "Ik ben niet vaak op die manier erg aangeslagen, maar er is iets zo emotioneels aan het verhaal van Whitney Houston. En ik vind het kijken naar de film, vooral het einde, een ongelooflijk hartverscheurende ervaring.”

GERELATEERD: Nick Broomfield Talks Verhalen van de grimmige slaper

Dolezal is het daarmee eens. Ondanks alle tijd die hij met Houston had doorgebracht, verbrijzelde de film hem door een diepere emotionele blik in haar leven te geven.

Eén scène in de film verraste Dolezal vooral. "De lange scène met Whitneys lijfwacht", zegt hij, verwijzend naar een interview in de film met David Roberts, een Schotse veiligheidsexpert die werd ingehuurd om beschermen Houston in het midden van de jaren negentig en schreef uiteindelijk een vertrouwelijke brief aan haar managers, waarin ze hen smeekte om in te grijpen terwijl Houston uit de controle.

"Voor mij is de brief die we in de film zien een van de belangrijkste momenten", zegt Dolezal. “Want voor iedereen die getuige is geweest van Whitneys tragische ondergang, zeggen we allemaal: ‘Waarom heeft niemand iets gedaan? Waarom kon niemand haar helpen?' Om erachter te komen dat iemand het probeerde en werd genegeerd, is heel tragisch. Het breekt gewoon mijn hart.”

Whitney: Mag ik mij zijn? wordt drie keer vertoond op het Tribeca Film Festival voorafgaand aan de geplande première op Showtime in augustus.