Wil je weten hoe het voelt voor een vrouw om een indrukwekkende aanwezigheid te zijn in een mannenwereld? Gewoon vragen Taraji P. Henson, die misschien wel de grootste motiverende spreker is die we dames op dit moment hebben.
"Ik voel me net een baas", zegt ze, terwijl ze haar megawatt-grijns laat zien. "Ik grijp mijn noten, zoals, 'Ja!' "
Kunnen we dit beschouwen als een geschikte metafoor voor de huidige push-pull van machtsdynamiek? Misschien. Zoals Henson weet, is er geen tijd meer om er woorden aan vuil te maken. Van de #MeToo-beweging tot de tussentijdse verkiezingen, we hebben gezien wat er gebeurt als vrouwen hun claim inzetten. Henson, een alleenstaande moeder uit Washington, D.C., die al meer dan 20 jaar in de industrie werkt, is een van degenen die eindelijk hun verdiende loon krijgen - en ze is niet bang om het te zeggen.
Haar nieuwste film, Wat mannen willen, gaat expliciet in op deze thema's. In februari verschijnt het script van de door Nancy Meyers geregisseerde Wat vrouwen willen
Henson sterren en dient ook als uitvoerend producent. Het is de eerste keer dat de 48-jarige actrice - die elke dramatische rol die op haar pad is gekomen heeft genageld - krijgt de kans om haar door muziektheater getrainde spieren te spannen als hoofdrolspeler in een volwaardige komedie. En Henson is duidelijk in haar element en houdt zich bezig met het soort 'ik doe alles voor de lol' fysieke capriolen die kenmerkend zijn voor haar helden Carol Burnett en Lucille Ball.
"Ik ben altijd het grappige meisje geweest", zegt Henson nadrukkelijk. "Niet dat ik in een hokje zat. Het waren allemaal geweldige dramatische rollen, maar ik ging dood. Ik voelde me zo vereerd en dankbaar dat ik een komedie kreeg waarin ik het allemaal kon laten rondhangen. Mijn beste vriend zei: 'Heer, ze weten niet wat ze hebben losgelaten.' "
"Taraji is ouderwets grappig", zegt iemand die het zou weten, haar Wat mannen willen co-ster Tracy Morgan. "Ze is bereid om een taart in het gezicht te nemen of een snoepje in haar mond te stoppen om te lachen. Ze snijdt het monster, maar niet te diep omdat ze weet dat we de monsterkomedie nodig hebben."
Afgelopen november sprak Henson ook het geanimeerde personage Yesss uit (die Henson uitspreekt als "Yessssss" in haar zoete trekje) in Ralph breekt het internet, Disney's big-budget vervolg op Verwoest het Ralph, die wereldwijd meer dan $ 400 miljoen opbracht. Het was een nieuwe kans voor haar om te pronken met haar komische karbonades, maar deze keer voor de kinderen. En na jaren worstelen om het te maken in Hollywood, is ze zich er terdege van bewust hoe het maken van een familiefilm haar bankrekening kan helpen.
"Weet je, dat is [publiek dat vier kaartjes koopt] in plaats van twee", zegt Henson. "Dat wordt over het algemeen de meest winstgevende film in iemands repertoire."
Bijwonen In stijl's shoot, ze nam een 24-uurs pauze van de Chicago set van... rijk en haar belangrijkste personage tot nu toe, de snijdende en campy Cookie Lyon. Henson geeft toe dat de zilvertongige ex-gevangene en matriarch van de familie Lyon degene was die haar echt op de Hollywood-kaart heeft gezet. Ondanks al haar successen - in de Oscar-genomineerde films Verborgen figuren en Het merkwaardige geval van Benjamin Button — Henson heeft nog nooit een filmstudio gehad die haar naar het buitenland bracht om voor de pers te zorgen. Maar Cookie wel.
"Hollywood-managers zouden me vertellen dat ik helemaal geen fans heb", zegt Henson hoofdschuddend. "Ik zei: 'Je liegt omdat ze me elk moment kunnen bereiken. Ik ben een vinger van je verwijderd en ze laten het me elke dag weten.' "En terwijl de internationale kassa speelt een grote rol in het krijgen van hoofdrol in speelfilms, het was Cookie die Henson liet weten dat ze was gewaardeerd. "Dan gaan we naar Parijs [om te promoten rijk], en het is alleen staanplaats in een zaal met 1.500 zitplaatsen. Ik huilde. Als je gelooft wat mensen je vertellen, kun je mensen je geen shit laten vertellen."
Hensons sterke zelfgevoel komt van haar ouders. Ze was enig kind tot ze 17 was (haar halfzus, April, werkt nu als haar "a-zus-mier"). Haar vader, Boris, was een Vietnam-oorlogsveteraan die tijdens haar jeugd streed tegen PTSS en alcoholisme. Ondanks zijn stemmingswisselingen, zegt Henson, heeft hij haar een houding van niet-vrees bijgebracht die haar tot op de dag van vandaag is bijgebleven. Van haar moeder, Bernice, erfde ze haar eindeloze drive en passie.
"Ik was als de Punky Brewster van de kap", zegt Henson lachend. "Ik was een allround jochie, maar ik kon ook schrappen als dat nodig was. Maar ik was niet zo moeilijk. Ik had nog steeds Strawberry Shortcake-behang in mijn kamer, en mijn vriendin Tracie en ik waren Shakespeare in the Park aan het doen...
Hoewel het al op jonge leeftijd duidelijk was dat Henson een geboren artiest was, bracht ze haar ontluikende college door jaren proberen in de voetsporen van haar vader te treden door techniek te studeren aan de North Carolina A&T State Universiteit. Met haar kleurrijke outfits en pittige houding verdiende ze de bijnaam Hollywood op de campus, maar het kostte haar nog steeds falende wiskundelessen om te beseffen dat de wetenschappen niet waren waar ze thuishoorde. Toen ze Boris belde om het hem te vertellen, was hij niet verrast.
'Goed,' zei hij. "Ga terug naar D.C. en schrijf je in voor Howards drama-afdeling. Doe wat je moet doen."
Tijdens haar studie aan Howard University raakte Henson zwanger van haar zoon Marcell. Na haar afstuderen verhuisden de alleenstaande moeder en haar zoontje naar Los Angeles met $ 700 geleend van familie en vrienden, zodat ze haar dromen kon najagen. Tussen de castingoproepen door waren er stints als vervangende leraar voor kinderen met speciale behoeften. Uiteindelijk kreeg ze een agent binnen en al snel volgden gastspots op netwerktelevisieshows. Maar het waren haar rollen in films als Babyjongen en Druk en stroom waardoor Hollywood echt opviel.
Nu ze de microfoon heeft, maakt Henson er goed gebruik van en kiest ze voor impactvolle projecten zoals die van dit voorjaar. De beste vijanden, over burgerrechtenactiviste Ann Atwater en haar onwaarschijnlijke vriendschap met C.P. Ellis (gespeeld door Sam Rockwell), een voormalig lid van de Ku Klux Klan. Ze speelt ook in en produceert een film over Emmett Till, de tiener die werd gelyncht omdat hij in 1955 naar een blanke vrouw in Mississippi zou fluiten.
"Het maakt me niet uit of je jong of oud bent of welke kleur je hebt, kunst is zo krachtig", zegt ze over representatie. "Je kunt dingen laten zien aan mensen die je nog nooit hebt ontmoet en je horizon verbreden. Ik neem niet als vanzelfsprekend aan wat ik heb, en ik probeer het op elke mogelijke manier positief te gebruiken."
Dat Hollywood blijft prediken over het belang van diversiteit, maar vervolgens overwegend blanke mannen in hoofdrollen werpt, ontgaat de actrice niet. "Hier is de deal: als je over geld praat, wil je dan geen geld verdienen? Ik wil alle facetten van het leven [in mijn films]. Als ik een alien in kon zetten, zou ik dat doen. Ik wil ook hun geld. Kom op, zo ziet de wereld eruit. Dat is wat mensen willen zien, representatie. Dat is alles. Je kunt er geld mee verdienen. Het is een no-brainer."
Ze heeft onlangs ook de Stichting Boris Lawrence Henson (vernoemd naar haar geliefde vader), die Afro-Amerikanen met psychische problemen aanmoedigt om de hulp te zoeken die ze nodig hebben. "Het is uit noodzaak geboren", zegt ze. "Weet je, er zijn mij en mijn zoon traumatische dingen overkomen. [Haar ex-vriend, de vader van Marcell, is in 2003 vermoord.] Je kunt het niet zomaar wegbidden. Het maakt me niet uit hoe sterk je bent. Het raakt je, en als je er niet mee omgaat, manifesteert het zich op manieren die je niet eens kent.
"Mijn blanke vrienden hebben vaste afspraken met hun therapeuten", vervolgt Henson. "Ik had zoiets van, 'Waarom doen we dat niet?' In onze cultuur is het taboe." De eerste mensen die zich aanmelden? Haar mannelijke vrienden uit de branche, die allemaal ter plekke cheques uitschreven. "De zwarte mannen stapten op. Snoop Dogg, Xzibit, Tracy Morgan en Chance the Rapper traden allemaal op. Ik belde, ze namen op. Snoop zei tegen me: 'Meisje, dat is belangrijk. Wat je doet is belangrijk.' Tyrese zei: 'Je maakt het cool om hulp te zoeken.' "
Een andere ondersteunende figuur is haar verloofde, voormalig NFL-cornerback (en Super Bowl XLI-winnaar) Kelvin Hayden. De twee waren drie jaar lang stilletjes aan het daten voordat Hayden afgelopen moederdag voorstelde. Ze zijn van plan om deze zomer te trouwen in een besloten, rustige affaire, en hoewel haar designervrienden aanbieden om een jurk voor haar te maken, kiest Henson voor de meest efficiënte route.
"Ik ga niet door 10.000 jurken heen", zegt ze. "Hoe past het? Hoe voel ik me? Vult het mij goed aan? Laten we het maar bij deze doen. Ik weet wat me goed staat. Ik ga geen 10 uur aan een fitting besteden. Ik haat dat."
De bruiloft zelf zal waarschijnlijk in juli plaatsvinden, zodra Henson erachter is of rijk zal worden opgehaald voor een zesde seizoen. Gelukkig is het gefilmd in Chicago, waar zij en Hayden wonen met Marcell - nu 24 en een aspirant-rapper en muziekproducent - en hun miniatuur Franse bulldog, K-Ball, wat Haydens bijnaam was toen hij in de NFL speelde.
Hun leven is gezond. Hayden heeft zijn eigen sportschool en ze kookt altijd nieuwe veganistische lekkernijen voor haar stam. Ze maakte de sprong naar veganisme nadat ze tijdens het filmen enorme buikpijn had gehad De beste vijanden vorige zomer. "Er was een dokter in Macon, Georgia voor nodig om te zeggen: 'Als je niet verandert wat je doet, krijg je maagkanker.' Ik zei: 'Zeg niet meer.' Dus ik schakelde alles uit noodzaak. Ik wil leven. Godzijdank, want ik voel me zoveel beter."
Nu ze verliefd is, op de top van haar kunnen en duidelijk aanbeden wordt door de wereld als geheel, is Henson klaar om haar repertoire nog verder uit te breiden. "Hoe ouder ik word, ik wil slimmer werken, niet harder", zegt ze. Ze zal de superheldenhotline beantwoorden als die overgaat: "DC, Marvel, jullie kunnen me allemaal bellen!" - maar voor nu is ze tevreden dat ze het grappige meisje is.
"Ik wil je dit laten zien", zegt ze, terwijl ze haar telefoon pakt om een video af te spelen die haar is toegestuurd door Wat mannen willen regisseur Adam Shankman. Het zijn beelden van een vroege vertoning, en het publiek buldert van het lachen.
Voor meer van dit soort verhalen kunt u het januarinummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download dec. 7.