Het grootste deel van mijn jeugd droeg mijn moeder de Patricia, een klassieke zwarte leren Coach-tas met eenvoudige maar chique gouden hardware. De inhoud van de tas was ordelijk en schaars: een rode leren portemonnee, een Estée Lauder- of Clinique-lippenstift en autosleutels. Je zou zelden een kauwgompapiertje of een oud bonnetje onderaan vinden. De tas was iets om voor te zorgen; mijn moeder had niet het geld om een ​​nieuwe portemonnee te kopen wanneer ze maar wilde, dus toen ze dat deed een nieuwe tas halen, het moest duren. En voor haar betekende dat dat het leer moest zijn - een textiel dat alle vijf zintuigen wakker schudde, dat zelf een kostbaar goed was. Ik zie haar nog steeds op kerstochtend, terwijl ze het cadeau uitpakt dat ze de dagen ervoor had gekocht en voor zichzelf inpakte (we hebben het allemaal gedaan, laten we eerlijk zijn), de tas voorzichtig uit de doos tillen, haar handen langs de zijkant laten glijden, hem voor haar gezicht houden en zeggen: "Het is echt leer... Ik kan het ruiken." Er waren geen zichtbare labels (we waren geen familie van Louis Vuitton of Tory Burch), noch vliegtuigkaartjes voor een tropische vakantie die binnenin was weggestopt. Het leer zelf was het statement, de status en de ultieme luxe.

Het was dus niet verwonderlijk dat ik als tiener thuiskwam uit het winkelcentrum met nepleren gevechtslaarzen van $ 12 van Payless; een nepleren babyrugzak van $ 15 van Express; of, als ik me echt rebels voelde, een nepleren broek van Contempo Casuals van $ 25, keek mijn moeder me vol afschuw aan en zei: "ew, het is pleitbezorger" - een volledig nauwkeurige beschrijving. Ze haatte het uiterlijk, het gevoel, het geluid van het nep-ding: het suizende geluid dat de broek maakte als ik 's ochtends de trap afliep, de scheuren die de laarzen zouden krijgen na een sneeuwstorm in Boston. Het maakte haar niet uit dat dit was wat elk meisje droeg in de jaren '90 - geïnspireerd door het ambacht of The Spice Girls, of als je echt cool was, Riot Grrrl - voor haar leek het gewoon een goedkope vervanging.

Maar anno 2018 is nepleer geen troostprijs meer. Vegan leer (we noemen het geen pleather meer), is zelfs een statussymbool, met opkomende merken zoals Gunas, Matt & Nat, Von Holzhausen, en enige samenleving het aanbieden van tassen die er bijna precies uitzien en aanvoelen als echt leer, zonder de bijbehorende schuldgevoelens die - het is 2018 - veel mensen nu voelen terwijl ze dierenhuid dragen. Deze merken bieden een breed scala aan portefeuilles, clutches, handtassen en bagage, tegen prijzen van gemiddeld ongeveer $ 250 - ongeveer wat mijn moeder in de jaren tachtig voor haar Patricia-tas betaalde. Aan de kant van de ontwerper, Stella McCartney, Comme des Garçons, en Maison Margiela bieden veganistische opties die gemakkelijk meer dan $ 1.000 kunnen schommelen. Wat al deze merken gemeen hebben, is dat ze gebruik hebben gemaakt van een zeer millennialistische kijk op wat een tas speciaal maakt. En als het gaat om luxe lederen handtassen, gaat het niet langer om het hebben van het echte werk, maar om een ​​bewuste keuze om dat niet te doen.

Het idee van mijn moeder dat nepleer synoniem was met afval was op zich niet verkeerd. Een rapport uit 2009 van het Centrum voor Milieugezondheid vond gevaarlijk grote hoeveelheden lood in een aantal kunstleren tassen van toonaangevende retailers, zoals Forever 21, Aldo en Kohl's, om er maar een paar te noemen. Historisch gezien werd het grootste deel van nepleer gemaakt door een stof zoals canvas te coaten met polyvinylchloride, beter bekend als PVC, dat Greenpeace ooit genoemd "het meest milieubelastende type plastic", vanwege de giftige chemicaliën die erin gaan. Het is ook onmogelijk om te recyclen. Ook al lijkt echt leer duurzamer en duurzamer dan zijn imitaties, die babyrugzakken en minirokjes van leer blijven lang nadat we weg zijn op de vuilnisbelt. Letterlijk, de jaren 90 gaan nooit weg. (Niet bepaald het soort levensduur dat men associeert met een investeringsstuk van de hoogste dollar.)

Ondanks dit afschuwelijke feit zijn vooraanstaande milieudeskundigen het erover eens: heel weinig uitzonderingen, synthetisch leer is absoluut beter voor het milieu dan het echte leer.

in 2017, De polsslag van de mode-industrie (die gedeeltelijk werd gefinancierd door ontwerper en milieu-kruisvaarder Stella McCartney) bracht een monumentaal rapport uit op de Copenhagen Fashion Summit waarin leer wordt veroordeeld als een van de grootste veroorzakers van wateruitputting en wereldwijd opwarming. In 2014, Gizmodo schreef dat leerfabrieken niet alleen de ecosystemen waarin ze zijn geplaatst drastisch beschadigen, maar ook te maken hebben met gevaarlijke omstandigheden, waaronder blootstelling aan "schadelijke chemicaliën; letsel door zware machines of villende messen; verdrinken, levend gekookt of begraven worden in kalk." En dat gaat niet eens op wat de koeien doormaken.

Het is geen wonder dat een Nielsen-rapport uit 2015 uit onderzoek van 30.000 consumenten uit 60 landen bleek 66 procent bereid meer te betalen voor producten die ethisch en duurzaam zijn. Deze vraag stimuleert de broodnodige innovatie. Terwijl de meeste tassen van kunstleer nog steeds gemaakt zijn van PVC of PU, een alternatief op basis van polyurethaan, steken merken en wetenschappers de koppen bij elkaar om steeds meer milieuvriendelijke lederen replica's, met behulp van materialen zoals gerecycled nylon, kurk, rubber en zelfs ananas. Matt & Nat, een in Montreal gevestigd bedrijf, opgericht in 1995, gebruikt gerecyclede plastic flessen om zijn tassen te bekleden.

Dit soort duurzame mode brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee, waaronder het veranderen van de perceptie van woorden als 'nep' en 'veganistisch', dus klanten hebben het gevoel dat ze een ambitieuze aankoop doen en zullen aanzienlijk geld uitgeven aan iets waarvoor ze zijn opgevoed om te zien als een goedkope tweede keuze. "We willen de perceptie van mensen over veganistische handtassen en accessoires opnieuw uitvinden", zegt Naeme El-Zein, contentmarketingmanager van Matt & Nat. "Niemand zou zijn persoonlijke stijl moeten compromitteren voor zijn waarden of vice versa." Fans van De ontwerpen van Matt & Nat zijn onder meer Natalie Portman, Mena Suvari en Alicia Silverstone, wat zeker helpt.

Zeker, waarden zijn een belangrijk onderdeel van de aantrekkingskracht. Het luxe vegan leren handtassenmerk Angela Roi is te vinden in hippe boetieks zoals Bulletin, verkocht naast T-shirts met de tekst "Matriarchy Now!" en "Hoes 4 Health Care", en online bij de chique Amour Vert. De tassen zelf zijn niet flitsend. De bestverkochte Cher Tote is bijvoorbeeld een klassieke alledaagse tas met lichte, getextureerde kiezelstenen, aangeboden in zwart, bordeaux, crème (afgebeeld, $ 240, angelaroi.com), asbruin en lichtgrijs. Het veganistische leer is een beetje stijver dan gewoon leer, maar het voelt stevig aan op een manier die je niet zou verwachten van een knock-off. Heel eenvoudig, het voelt duur aan, als iets dat lang meegaat. De Cher kan over het lichaam worden gedragen, over de schouder of aan twee stevige handvatten. Er is een ingenaaid ritszakje in het midden en een metalen gesp om de tas gesloten te houden. Aan de onderkant zit een gouden "Angela Roi"-monogram; zijn subtiliteit is bijna een knipoog. Zoals elk ambitieus luxeproduct dat zichzelf niet in een miljoen logo's aankondigt, weet je alleen of je het weet, en dat is een deel van de allure.

Angela en Roi Lee, het getrouwde stel achter het merk dat hun beide namen draagt, hebben hun prijs in 2016 zelfs verhoogd omdat klanten hen daar in wezen om vroegen. "We communiceren met veel van onze klanten, en veel van hen hebben ons zelfs verteld dat ze bereid zijn meer te betalen voor hogere kwaliteit", zegt mede-oprichter Roi Lee. "Daarom hebben we de fabriek veranderd, de materialen veranderd en ons gepositioneerd bij de handtassen van $ 200 tot $ 250, die eigenlijk hogere kwaliteit en luxer." De hogere prijzen en een grotere nadruk op luxe branding leidden tot een stijging van de verkoop voor de Lees. Hoewel ze geen exact aantal konden geven, zegt Roi Lee dat ze hun inkomsten elk jaar verdubbelen. Dit is vooral zinvol aangezien het merk milieuvriendelijke productie handhaaft verwerkt in zijn faciliteiten in Zuid-Korea, en zorgt ervoor dat zijn ambachtslieden en arbeiders worden betaald en behandeld eerlijk.

"We doden geen dieren en we zijn milieuvriendelijker dan de leren tassen van $ 300 tot $ 500 die mensen alleen vanwege de naam kopen", zegt Lee.

Haar stijl niet willen compromitteren voor haar waarden is ook wat Bridget Brown inspireerde om haar eigen lijn van luxe handtassen van kunstleer te beginnen. In 2011, na het zien van de documentaire begroeid, ze adopteerde een veganistische levensstijl als het ging om eten en schoonheidsproducten, maar schoenen en portemonnees vond ze veel moeilijker om los te laten. "Ik wist hoe ik over dieren dacht, en dan zou ik deze grote leren tas dragen... het paste gewoon niet bij elkaar", zegt Brown. En daar kreeg ze het idee voor Hazelnoot, een lijn van dierproefvrije handtassen van imitatieleer die er net zo luxueus uitzien en aanvoelen als echt leer.

Hoewel haar eigen veganisme de drijvende kracht achter het merk was, prothelyt Brown niet over dierenrechten voor potentiële klanten. "De meerderheid van de vrouwen die onze tassen kopen, zijn geen veganisten", zegt ze. "Maar ze willen die feelgoodfactor, ze willen opscheppen. De nieuwe look van luxe zijn tassen die ethisch zijn gemaakt, waarbij mensen of dieren geen schade hebben berokkend."

Allison Medina, 35, de CEO en oprichter van Tech Ladies, een bedrijf dat vrouwen in contact brengt met banen in de tech, kwam Filbert tegen toen ze op zoek was naar een stevige, elegante tas die ze het hele jaar kon dragen. Hoewel ze al meer dan 20 jaar vegetariër is, koos Medina voor Filbert's Pixley-tas ($ 275, shopfilbert.com), niet alleen omdat ze het geweldig vond dat de tassen dierproefvrij waren en dat het bedrijf werd opgericht door een vrouw, maar ook omdat de tassen mooi en opmerkelijk goed gemaakt waren. Ze kocht het in het wit en in het zwart.

"Toen ik de kwaliteit ervan zag, kon ik bijna niet geloven dat het veganistisch was en bestelde ik een tweede in een andere kleur, zodat ik alle seizoenen dezelfde tas kan dragen", zegt Medina. "Mensen vragen soms waar het vandaan komt, en ik laat ze het altijd aanraken zodat ze de kwaliteit ervan kunnen zien, ook al is het geen echt leer."

Dit verbaast niet Elizabeth von der Goltz, de Global Buying Director bij Net-A-Porter. Zoekopdrachten naar de woorden "faux" en "veganistisch" zijn de afgelopen maanden bijna verdubbeld op de site, en volgens von der Goltz, klanten zijn bereid net zoveel te betalen voor een designer handtas van kunstleer als voor tassen die van echt zijn gemaakt leer. "We hebben klanten er niet van zien weerhouden om hoogwaardige veganistische of kunstleren handtassen te kopen vanwege de prijs", zegt ze.

Maar voor sommige mensen is er geen vervanging voor het echte werk, ongeacht de kosten. Natuurlijk verkopen handtassen van echt leer nog steeds goed, vooral die aan de duurdere kant. In feite zijn er geen voldoende kwaliteit huiden beschikbaar om alle gevraagde luxe handtassen te maken. Dit komt omdat de huiden die werden gebruikt om te maken een vijfcijferige Hermés Birkin-tas, zijn bijvoorbeeld niet dezelfde huiden die worden gebruikt om leren tassen van $ 400 of zelfs $ 700 te maken. Hermés gebruikt huiden van kalveren die volledig binnenshuis zijn grootgebracht, waardoor het risico op verwondingen of zelfs muggenbeten wordt vermeden. Zoals Don Ohsman, uitgever van Hidenet, eerder dit jaar tegen Bloomberg zei: "Een kalf wordt grootgebracht in een hok en gaat nooit naar buiten, dus de huid is vlekkeloos."

Als de gedachte aan een babykoe die nooit een briesje op haar neus voelt je verdrietig maakt, maar de aantrekkingskracht van een designernaam te sterk is om te vermijden, dan ben je waarschijnlijk al een fan van Stella McCartney. De onontkoombaar populaire Falabella-lijn, die afhankelijk van de stijl voor meer dan $ 1.300 kan worden verkocht, is een nietje onder de modebewuste mensen. "[Ze] was een pionier in deze beweging en bewees dat een volledig veganistische lijn luxueus, gewild en succesvol kan zijn", zegt von der Goltz. Het is waar, niemand heeft meer gedaan om het publiek voor te lichten - en misschien nog belangrijker, andere ontwerpers en hun bedrijven — over de behoefte en vraag naar duurzamere, milieuvriendelijke luxemode dan McCartney. En het werpt zijn vruchten af. Niet alleen zijn omzet stijgt voor het merk, maar vorige week lanceerde McCartney een nieuwe non-profitorganisatie, Stella McCartney Cares Green, die NGO's zal onderwijzen en financieren die zich richten op milieuoorzaken en duurzaamheid.

Als ik terugkijk, ging de toewijding van mijn moeder aan haar eens in de paar jaar Patricia-tas niet echt om het uiterlijk (en de geur) van leer, maar hoe ze door het hebben van die tas voelde over zichzelf en haar keuzes. Ik twijfel er niet aan dat een mooie, duurzaam vervaardigde tas van veganistisch leer hetzelfde kan doen. Echte luxe is tenslotte geen eenmalige aankoop, of zelfs maar het knikje van respect van een andere vrouw die de stijl herkent die over je arm hangt; het is een levensstijl die boven alles kwaliteit vereist, het idee dat je iets hebt bereikt waar je naar streefde. En als iemand die een van deze luxe veganistische tassen heeft gedragen, kan ik je vertellen - het gevoel is 100 procent echt.