Wanneer Geena Davis loopt een restaurant in Santa Monica binnen in een gestreepte trui, spijkerbroek en Givenchy-motorlaarzen, de zon weerkaatst op de Stille Oceaan door de enorme ramen achter haar, men komt in de verleiding om te kijken naar woestijnstof of een spoor van haar beroemde personage Thelma Dickinson die nog 28 jaar rondhangt later. Sinds 1991, toen zij en Susan Sarandon de handen in elkaar sloegen op de voorbank van een vintage Ford Thunderbird-cabriolet voor de slotscène van Thelma & Louise en hun personages vereeuwigd als stoere feministische antihelden, heeft ze het gesprek over gendergelijkheid in Hollywood geleid.
"De pers zei: 'Dit zal alles [voor vrouwen] veranderen'", zegt Davis, 63, wiens lenige frame van 1,80 meter beslist stofvrij is. Zodra de door Ridley Scott geregisseerde film werd uitgebracht, was het duidelijk dat het voorbestemd was om een klassieker te worden - zorg ervoor dat de classic - vrouwelijke roadtripfilm. Maar de verwachting was dat het de eerste van velen zou zijn.
"De volgende film die ik maakte," voegt Davis eraan toe, "was... Een eigen competitie, en iedereen zei hetzelfde.” Als Dottie Hinson, de fictieve ster van het professionele honkbal uit de Tweede Wereldoorlog league, leidde ze tot nog meer culturele dialoog over meisjes en sport, door te spreken met jonge vrouwen die werden opgevoed als titel IX atleten.
"Ik zat gewoon achterover te wachten op meer, denkend: 'Laten we gaan! Ik ben er klaar voor!' [Maar] het veranderde niets voor vrouwen. Ik werd meegezogen in het idee dat het zou gebeuren, maar we zijn er nog niet.”
Niet iemand om te wachten, Davis richtte de Geena Davis Institute over gender in media in 2004 om het gesprek een beetje te versnellen. En sindsdien hebben de studies van het instituut de schokkende genderongelijkheid bevestigd die Hollywood al jaren teistert, zowel op televisie als in film.
"Google heeft ons deze hele grote subsidie gegeven om software te ontwikkelen om het onderzoek te doen", zegt ze. "Het maakt gebruik van de nieuwste spraak- en gezichtsherkenning om ons dingen te vertellen die we met het menselijk oog niet konden waarnemen, zoals de exacte schermtijd en spreektijd van karakters.” Uit een van de laatste onderzoeken bleek dat er tegenwoordig over het algemeen veel minder vrouwelijke personages op het scherm te zien zijn, en dat de actrices die wel verschijnen minder lijnen. "Als er een vrouwelijke hoofdrol is, is ze op het scherm en spreekt ze ongeveer een derde van de tijd dat een mannelijke hoofdrol dat doet, wat verbazingwekkend is", voegt Davis eraan toe.
GERELATEERD: Deze geheimen van Een eigen competitie Zal je wegblazen
Een andere, meer veelbelovende studie toonde aan dat de afgelopen jaren films met een vrouw in de hoofdrol meer geld verdienden aan de kassa dan films met een man in de hoofdrol. "In 2017 verdienden ze 38 procent meer", zegt ze over de door vrouwen geleide blockbusters van het jaar, waaronder: Wonder Woman, Belle en het Beest, en Star Wars: The Last Jedi. “Dat is heel veel.”
Toch zou Davis domineren in een montage van stoere vrouwen in film door de geschiedenis heen, toen formidabele vrouwen stopten met het nemen van shit van incompetente mannen. The Wareham, Mass., geboren, Boston University theatermajoor, en moeder van drie tieners (dochter Alizeh, 16, en tweelingzonen Kaiis en Kian, 14; hun vader is Davis' ex, chirurg Reza Jarrahy) heeft talloze personages tot leven gebracht die permanent in het bewustzijn van generaties vrouwen zijn geëtst. Ze verdiende een Oscar voor beste vrouwelijke bijrol voor De toevallige toerist in 1989 en een Golden Globe voor haar vertolking als de eerste vrouwelijke president in de kortstondige serie Opperbevelhebber in 2006. En haar debuut op het grote scherm was naast Dustin Hoffman in 1982 Tootsie, een rol die ze deels kreeg, omdat ze als jong model in New York geen scrupules had om in haar ondergoed rond te lopen. "Ze wisten dat een model er niets om zou geven", zegt ze. "Het was mijn eerste auditie en ik kreeg de rol."
Op het scherm heeft Davis' unieke mix van kwetsbaarheid en kracht, gekkigheid en intelligentie (ze is een beroemd lid van Mensa, met een gerapporteerd IQ van 140), van haar de perfecte heldin voor onze leeftijd gemaakt. En in het echte leven zijn al die eigenschappen nog steeds erg aanwezig, zelfs in een informeel gesprek. Ze spreekt langzaam, met een lage, afgemeten stem en kiest haar woorden zorgvuldig, maar ze lacht ook snel en is brutaal eerlijk over haar eigen reis naar zelfacceptatie. Een doorbraak vond plaats voor Davis toen ze in de veertig was, toen ze een voorheen onaangeboord atletisch vermogen ontdekte: boogschieten. Ze was zo goed dat ze de halve finales van de proeven voor de Olympische Spelen van Sydney bereikte.
GERELATEERD: Waarom Geena Davis denkt dat ze zal zijn geslaagd als moeder als geen van haar kinderen acteurs worden
"Mijn coach begon met mij te werken aan zelfpraat", zegt ze. "Ik zou een pijl afschieten en mijn coach zou tegen me zeggen: 'Wat dacht je net?' 'Eh, ik dacht:" Ik ben slecht." ’ Dan zou hij zijn als: 'Nou, dat moeten we oplossen.' Ik werd me ervan bewust dat ik dit de hele dag deed, en zei tegen mezelf dat ik vreselijk was en gênant. Het was dus erg nuttig om dat allemaal te veranderen. ‘Ik doe mijn best. Ik doe mijn best' - dat is het gesprek dat ik zou moeten hebben. Het heeft mijn hele leven beïnvloed.”
Terwijl Davis nog steeds in films verschijnt en onlangs is ingepakt Vooravond, een drama met Jessica Chastain en Colin Farrell, haar belangrijkste werk in de industrie op dit moment is het onderzoek dat zij en haar team bij het instituut laten uitvoeren. De gegevens die ze produceren zijn moeilijk te weerleggen, en Davis hoopt dat ze blijvende verandering teweeg zullen brengen.
Het motto van het instituut: "Als ze het kan zien, kan ze het zijn", heeft betrekking op meer dan alleen verhalen vertellen. Davis heeft, net als de rest van ons, de recente tussentijdse verkiezingen aandachtig gevolgd en werd aangemoedigd door het aantal voor het eerst gekozen vrouwelijke regeringsfunctionarissen. "Het zal tientallen jaren een enorme inspanning vergen om in de buurt van pariteit te komen", zegt Davis. “Maar op het scherm zouden we van de ene op de andere dag pariteit kunnen bereiken. De volgende film die iemand maakt met scènes met het congres erin, maken we half vrouwen. Als we een versie van het kabinet van de president laten zien, maken we die half vrouw. Je ziet het en je realiseert je: 'Hé, dat is iemand zoals ik. Dat zou ik kunnen.’ Dan zou het leven misschien kunst imiteren.”
Wat we nodig hebben, zegt Davis, zijn echte rolmodellen die vrouwen kunnen zien en willen zijn, en die mannen kunnen accepteren en omarmen. Wat we nodig hebben zijn meer vrouwen zoals Davis.
‘Het is heel eenvoudig,’ voegt ze eraan toe, terwijl haar glimlach breder wordt en een glinstering van Thelma in haar ogen verschijnt. “Je moet gewoon de mogelijkheden uitbreiden.”
Fotograaf: Beau Grealy. Stijl: Sue Choi. Haar: Dritan Vushaj/Forward Artists. Make-up: Daniele Parsons/Art Department. Manicure: Mel Shengaris. Productie: Kelsey Stevens Productions.
Voor meer van dit soort verhalen, pak het februarinummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download nu.