Op Giving Tuesday is er één magische plek in Manhattan die een liefdadig en goedgekleed publiek trekt als geen ander: de UNICEF Sneeuwvlok bal. Elk jaar trekken New Yorkers hun beste beentje voor en gaan naar het centrum voor het jaarlijkse met sterren bezaaide evenement, dat zich richt op het levensreddende wereldwijde werk van de organisatie. En het 13e jaarlijkse gala van gisteravond heeft zeker opgeleverd, zowel op het gebied van sterrenkracht als filantropie.
Terwijl de gasten plaats namen op Cipriani Wall Street, betrad gastheer Harry Connick Jr. het podium om hen te verwelkomen op een leuke en fondsenwervende avond. "We hebben een zeer, zeer gedenkwaardige avond voor de boeg", zei hij. “We zijn op reis, dames en heren. EEN opperste reis, zo u wilt. Een reis die eindigt met ons verblind door een van de grootste stemmen in de geschiedenis van de mensheid. Stop in de naam van de liefde, want Diana Ross is vanavond in huis!”
Connick Jr. bedankte de sponsors van de avond voor het tot leven brengen van de balzaal in Cipriani Wall Street voordat hij zijn aandacht weer richtte op de legendarische muzikale gast van de avond. "Ziet het er hier niet ongelooflijk uit?" vroeg hij aan het publiek. "Het is echt leuk. Zo moet de gastenbadkamer van Diana Ross eruit zien.”
Krediet: Michael Loccisano/Getty Images
De verwachting voor Ross' einde-van-de-nacht optreden werd al opgebouwd, maar er waren nog genoeg actie-items die vooraf moesten worden afgevinkt van de liefdadigheids-to-do-lijst. Als eerste? Een verrassingsoptreden van de gouverneur van New York, Andrew Cuomo, die aanwezig was om het werk van UNICEF in Puerto Rico toe te juichen nadat de orkaan Maria in september was toegeslagen. En in een kamer waar de bubbels rijkelijk vloeiden, was de boodschap van Cuomo ronduit ontnuchterend. "Puerto Rico was eigenlijk erger dan het op het televisiescherm en op de foto's leek", zei hij. “Het was gewoon verwoest. En eerlijk gezegd geloof ik niet dat we er als land op voorbereid waren.”
Cuomo beschreef de nasleep van de storm als "op het punt van chaos" en "een wanhopige situatie", legde Cuomo uit hoe UNICEF een impact maakte door samen te werken met UPS om de benodigdheden te leveren en een hersteld gevoel van hoop op het eiland te brengen. "Dat is in veel opzichten waardevoller [en] belangrijker op dat moment dan de daadwerkelijke goederen", zei Cuomo. "Het was een geweldige, geweldige poging."
Krediet: Nicholas Hunt/Getty Images
De gouverneur sloot zijn toespraak af met een reflectie op een naderende mijlpaal in zijn eigen leven, en een die hem daarbij aan zijn eigen sterfelijkheid deed denken. "Ik word over een paar dagen 60 jaar", zei hij, terwijl hij uitlegde dat hoewel hij "depressief" is over het draaien van de grote 6-0, dit heeft geleid tot een soort persoonlijk ontwaken. 'Zestig is serieus', zei hij. “Je doet een beetje een stap terug en je ziet het grote geheel. … Als je ouder bent, wordt [het leven] heel eenvoudig - en er is een bevrijding in de eenvoud. Het komt hier op neer: je bent hier voor een beperkte tijd. … En het is jouw plicht als burger, als mens, als ouder en als vriend om deze plek beter achter te laten dan je hem hebt aangetroffen.”
Een persoon die vastbesloten is om dat te doen, is: Jake Gyllenhaal. De acteur betrad het podium om zijn dankbaarheid te uiten aan UNICEF voor zijn "ongelooflijke" werk, en hield een oprechte toespraak over wat het werkelijk betekent om een held te zijn. "Gebeurtenissen als deze zijn belangrijk", zegt Gyllenhaal. “Niet alleen om geld in te zamelen, maar om onszelf eraan te herinneren dat zelfs met de meedogenloze hel die tegenwoordig het nieuws is, we de wereld nog steeds delen met buitengewone mensen. Mijn vriend Jeff Bauman is een van die mensen. Sommigen van jullie zijn misschien al op de hoogte van zijn verhaal en hoe hij zijn benen verloor bij de bomaanslag op de Boston Marathon, en ik heb de eer gehad hem de afgelopen twee jaar te leren kennen. Ik mocht hem spelen in een film [sterker]. En hoewel ik niet verrast was door hoe inspirerend zijn nabijheid zou zijn, was ik volledig met stomheid geslagen door wat ik leerde door een held van dichtbij te bekijken."
Gyllenhaal vervolgde: "Ik denk dat we allemaal een fantasie hebben dat helden op de een of andere manier op de aarde verschijnen, volledig gevormd en zonder gebreken. Wonder boven wonder uitgerust met de tools en de visie die nodig zijn om de wereld te veranderen. Maar het kennen van iemand als Jeff en het begrijpen van zijn reis leerde me dat het in feite het tegenovergestelde is. Een held worden is een oefening om al je angsten en persoonlijke kwetsbaarheid het hoofd te bieden. Het gaat erom dat je ervoor kiest om elke dag verwoestend verlies en tragedie te boven te komen. Heldendom en triomf liggen in het feit dat tegen deze verwachtingen de hoop de overhand heeft. Het is die onwaarschijnlijke aanhoudende hoop in een wereld van geweld en wanhoop die helden onderscheidt en ons allemaal inspireert.”
Krediet: Bryan Bedder/Getty Images
Na het werk van UNICEF-oprichter Helenka Pantaleoni te hebben geprezen, presenteerde Gyllenhaal Special Olympics-woordvoerder Lucy Meyer de Helenka Pantaleoni Humanitarian Award (de tweede van de avond, nadat basketbalster Dikembe Mutombo L'Oréal Luxe USA Group President Carol had uitgereikt J. Hamilton met de Spirit of Compassion Award eerder op de avond). "Ik kan niemand bedenken die deze prijs meer verdient dan de onnavolgbare Lucy Meyer", zei Gyllenhaal.
"Op slechts 18-jarige leeftijd heeft Lucy vijf gouden medailles gewonnen voor het zwemmen op de Special Olympics," vervolgde hij. "Ze heeft gediend als UNICEF Global Messenger op de Special Olympics World Games en is de officiële woordvoerder van het Special Olympics UNICEF USA-partnerschap. Ze zorgde voor kritisch bewustzijn en financierde programma's over de hele wereld en reisde naar Mexico, Peru, Brazilië, Paraguay en Jamaica, verspreiden haar evangelie van kracht, vriendelijkheid en menselijkheid overal waar ze gaat. Ze heeft hoogwaardigheidsbekleders toegesproken bij de VN en dit jaar nog op een staatsbriefing. En Lucy riep ooit senatoren en politici op om het Verdrag inzake de rechten van personen met een handicap te steunen. En als ze geen doorgewinterde humanitaire hulpverleners laat zien hoe het moet, kun je haar doelpunten maken, baantjes trekken en aan de kust surfen. Denk eraan, ze is pas 18. Wat zijn jij aan het doen?"
Na Meyer's indrukwekkende lijst met prestaties te hebben afgerammeld - en ongetwijfeld het publiek ertoe aan te zetten... hun eigen productiviteit, liefdadigheid en anderszins in twijfel trekken - Gyllenhaal en UNICEF USA CEO & President Caryl M. Stern overhandigde haar de prijs. "Heel erg bedankt", zei Meyer. “Het is een eer om deze prijs te ontvangen en zo opwindend om hem door Jake te laten uitreiken. Hij is zo cool." We konden het niet meer eens zijn.
Krediet: Nicholas Hunt/Getty Images
Voordat de avond ten einde liep, trakteerde Diana Ross de gasten op vertolkingen van drie van haar grootste hits: 'I'm Coming Out', 'Stop in the Name of Love' en 'Ain't No Mountain High Enough'. Volgend op Na haar krachtige optreden keerde Connick Jr. terug naar het podium met iets dat even krachtig was: een verslag van de fondsenwervingsinspanningen van de avond, die in totaal maar liefst $ 3,7 miljoen opbrachten voor het goede doel. Dat is wat we een succesvolle Giving Tuesday zouden noemen.