Maria Sharapova's kenmerkende grom was terug op de US Open op maandagavond, net als haar kenmerkende stijl - voor haar eerste ronde wedstrijd verscheen ze in een zwarte outfit van ontwerper Riccardo Tisci en Nike. Haar shot-making en branie waren ook terug. Sharapova, de vijfvoudig Grand Slam-kampioen, voormalig nummer 1 van de wereld en de meest controversiële speler in haar sport, won haar eerste Grand Slam-toernooiwedstrijd sinds het uitzitten van een drugsverbod van 15 maanden, het verslaan van de nummer 2 van de wereld Simona Halep, uit Roemenië in drie sets, 6-4, 4-6, 6-3.
Hoewel het New Yorkse publiek Halep meer vocale steun bood toen de spelers op het veld arriveerden, was het nauwelijks hoorbaar als iemand Sharapova uitjoeg. Amerikanen hebben de bereidheid getoond om atleten te vergeven die prestatieverhogende medicijnen hebben gebruikt. De fans in het Arthur Ashe-stadion waren niet anders.
Sharapova ging de wedstrijd in met een 6-0 carrièrerecord tegen Halep, en deze wedstrijd liet zien waarom. Sharapova serveerde zwaar, raakte alle hoeken en bedekte meer terrein dan haar tegenstander. Halep zou niet stilletjes gaan; ze won vier opeenvolgende games in de tweede set om een beslissende derde af te dwingen. Maar Sharapova weigerde zichzelf in elkaar te slaan omdat ze de leiding verloor: ze ging prompt met 3-0 voor in de laatste set voordat ze vasthield.
Krediet: Chaz Niell/Icon Sportswire via Getty
Met Serena Williams buitenspel gezet, en het vrouwenveld ongewoon wijd open, een verlossende run naar een tweede US Open-titel voor Sharpova - die een wildcard-uitnodiging voor het toernooi ontving, ze staat zo laag gerangschikt - is verre van uit de vraag.
Als Sharapova dat voor elkaar krijgt, zou ze uit de diepten van haar ooit legendarische carrière zijn opgestaan. In juni 2016 verbood de International Tennis Federation (ITF) Sharapova voor twee jaar nadat ze had getest positief voor meldonium, een hartmedicatie waarvan is aangetoond dat het potentieel prestatieverhogend is voordelen. Sharapova heeft gezegd dat ze sinds 2006 meldonium had gebruikt, maar het medicijn werd pas in de herfst van 2015 toegevoegd aan de lijst met verboden middelen van het Wereldantidopingagentschap (het verbod ging in op 1 januari 2016).
FOTO'S: zie elke ster die de US Open 2017 kwam vieren
Ze testte positief op het medicijn op de Australian Open 2016, het laatste Grand Slam-toernooi waaraan ze sindsdien speelde. Ze beweerde dat ze zich niet had gerealiseerd dat het WADA de drug had uitgebannen; een ITF-tribunaal concludeerde dat Sharapova niet opzettelijk doping had gebruikt, maar "zij draagt wel de enige verantwoordelijkheid" voor "het niet nemen van eventuele stappen om te controleren of het voortzetten van het gebruik van dit geneesmiddel is toegestaan.” In hoger beroep werd haar schorsing van twee jaar ingekort tot 15 maanden.
Dus Sharapova keerde in april terug naar de rechtbank. Haar ranking was te laag om zich automatisch te kwalificeren voor de French Open of Wimbledon; de organisatoren van geen van beide toernooien hebben haar een Wild Card-uitnodiging gegeven. (Ze heeft er geen aangevraagd voor Wimbledon en miste de kwalificatierondes vanwege een blessure). US Open-functionarissen verwelkomden echter Sharapova, nu op nummer 146, in New York voor het evenement van dit jaar.
Sommige spelers hebben kritiek geuit op de terugkeer van Sharapova. De Canadese ster Eugenie Bouchard bestempelde haar als een "bedrieger" en zei dat ze voor het leven geschorst zou moeten worden. Bouchard, 23, zei dat voordat ze tegen Sharapova speelde op de Madrid Open in mei, spelers met wie ze normaal gesproken niet privé sprak, haar succes wensten.
"Ik ben me niet bewust", schreef Sharapova in een first-person essay dat in juli op de Players' Tribune werd gepubliceerd. "Ik ben me bewust van wat veel van mijn collega's over mij hebben gezegd, en hoe kritisch sommigen van hen in de pers zijn geweest. Als je een mens bent met een normaal, kloppend hart, weet je... ik denk niet dat zoiets ooit volledig kan worden genegeerd. En ik denk niet dat het ooit niet raar of pijnlijk zal zijn om door te gaan."
GERELATEERD: Rafael Nadal legt eindelijk uit waarom zijn tennisshorts steeds kleiner worden
Na het winnen van het matchpoint viel ze op de grond en hield een hand voor haar mond, een duidelijk gebaar van ongeloof. Ze blies ook kusjes naar een enthousiaste menigte. Ja, Sharapova zal waarschijnlijk nooit het vertrouwen van sommige spelers en fans terugwinnen. Maar een tweede act is nu stevig in haar handen. En het begon geweldig in New York.