Slag om Versailles: de geschiedenis van de modeshow van 1973

Een paar jaar geleden herinnert regisseur Ava DuVernay zich dat hem werd gevraagd: "Weet je over de tijd dat zwarte modellen Amerikaanse mode hebben gered?" De bekroonde filmmaker was meteen verkocht.

Terwijl de Slag bij Waterloo en de Slag bij Gettysburg in onze hersenen zijn gegrift als momenten die de geschiedenis hebben veranderd, is er is een andere - zij het veel minder gewelddadige - confrontatie die een keerpunt in de geschiedenis vertegenwoordigt: de slag om Versailles-mode laten zien. "Het punt is dat er niet veel over is vastgelegd", vertelde DuVernay aan In stijl in januari. "Het zit allemaal in het geheugen van mensen."

Hoewel er velen zijn die zich misschien niet bewust zijn van de Slag om Versailles van 1973 en het belang ervan, zal dat hopelijk veranderen, aangezien DuVernay bezig is deze creatieve strijd tussen twee naties – Frankrijk en de VS – om te zetten in een film voor HBO. De show was de eerste keer dat de Amerikaanse mode-industrie respect kreeg van haar internationale collega's, "en ik heb gewoon... vind dat fascinerend”, zegt DuVernay, die momenteel het script schrijft op basis van modejournalist Robin Givhan's 2015 boek,

Dus, wat is precies deze over het hoofd gezien culturele toetssteen? Welnu, het was 1973 en het legendarische paleis van Versailles - ooit het huis van de beruchte over-the-top Lodewijk XIV van Frankrijk - verkeerde in erbarmelijke staat. Om geld in te zamelen voor de restauratie van het dak van het paleis, bedacht smaakbepalende publicist Eleanor Lambert, die zowel New York Fashion Week als het Met Gala oprichtte, een idee om een ​​modeshow te houden: een vriendschappelijke wedstrijd waarin de crème de la crème van de Franse haute couture zou worden opgenomen - Yves Saint Laurent, Pierre Cardin, Emanuel Ungaro, Christian Dior en Hubert de Givenchy – tegen de top vijf van Amerikaanse confectie- en sportkledingontwerpers – Oscar de la Renta, Stephen Burrows, Bill Blass, Halston en Anne Klein.

"Iedereen dacht dat dit een grap was", zegt mode-expert Marcellas Reynolds, auteur van Supreme-modellen: iconische zwarte vrouwen die een revolutie teweegbrachten in de mode. “Ze dachten dat het een slot was voor de Europese ontwerpers, omdat ze couturiers waren. Als je aan couture denkt, denk je aan vakmanschap en geschiedenis. Sportkleding houdt in dat het vandaag hier is, morgen weg."

In die tijd werd de Amerikaanse mode-industrie door zijn Franse tegenhanger beschouwd als de leerling van hun meester, maar aan het thuisfront in de VS was sportkleding een bloeiende industrie. "Laten we geen grappen maken over deze ontwerpers die miljoenen dollars verdienden", zegt Reynolds. "Anne Klein verlegde de grenzen van de mode absoluut niet, maar ze verdiende geld." De modeshow in Versailles werd een kans om de wereld precies laten zien waartoe Amerikaanse modeontwerpers in staat waren - Lambert was zich er terdege van bewust wat voor soort publiciteit een underdog-overwinning zou opleveren, voegt eraan toe Reynolds. "Als vijf Amerikaanse sportkledingontwerpers vijf Franse high-end luxeontwerpers verslaan, is dat een verhaal waar [pers] achter kan komen."

Om hun collecties te tonen, huurden de Amerikaanse ontwerpers 42 modellen in, waaronder tien zwarte vrouwen - een radicale prestatie. "Het was de eerste keer dat de meeste Europeanen zoveel zwarte modellen tegelijk op het podium zagen", zegt Reynolds. "Europa is altijd, voor zover het mode betreft, een plaats geweest waar zwarte modellen" gedachte ze konden meer gaan werken dan in de Verenigde Staten. Dat is een misvatting. Er waren een paar modellen die doorbraken, zoals Dorothea Towles, eind jaren ’40, en Helen Williams, die het eerste donkere, zwarte model was dat de Europese shows deed. Maar vóór de slag om Versailles waren de deuren van Europa gesloten voor zwarte modellen.”

Net zoals zwarte modellen in het begin van de jaren '70 een zeldzaamheid waren in Europa, was representatie ook moeilijk te vinden in de VS, als het idee dat er slechts ruimte was voor één zwarte meid per bureau, waardoor printopdrachten werden geboekt, was doordringend. Dit was echter niet het geval op de landingsbaan. 7th Avenue-meisjes, zoals ze werden genoemd, waren fitte modellen en catwalkmodellen die nauw samenwerkten met de modeontwerpers, en omdat ze geen representatie, werden vaak sociaal voorgesteld aan de ontwerpers via stylisten en visagisten, of werden ontdekt in de straten van New York Stad. Afro-Amerikaanse modellen zoals Pat Cleveland, Billie Blair, Toukie Smith, Alva Chinn en Bethann Hardison toonden niet alleen kleding aan klanten - aan ontwerpers als Halston, Burrows, de la Renta, Giorgio di Sant'Angelo en Willie Smith, ze waren muzen. "Dat waren de meisjes die elke dag voor de ontwerpers werkten en de hele nacht met hen dansten", zegt Reynolds. "Deze meisjes hadden echte relaties met de ontwerpers en zouden overal met hen naartoe zijn gegaan."

Maar niet iedereen in de modewereld stond te popelen om deel uit te maken van de show van Versailles. In feite hebben de bekende modellen van die tijd, waaronder Lauren Hutton, het optreden afgewezen. "Ze nodigden deze grote, glanzende meisjes uit om mee te gaan, maar ze gingen niet omdat het loon zo laag was", zegt Cleveland, die $ 300 voor de week kreeg. Een andere reden waarom redactionele modellen niet naar Parijs zouden zijn afgereisd, was dat in het begin van de jaren ’70 runway en print twee gescheiden werelden waren. "Er was een scheiding van kerk en staat", legt Reynolds uit. "Agenten wilden niet dat hun printmeisjes op de catwalk zouden lopen omdat het als low-end werd beschouwd."

Inderdaad, eenmaal in Versailles waren de omstandigheden op zijn zachtst gezegd moeilijk: het was een kille novemberdag, de meisjes lagen bij elkaar in kleine hotelkamers, er was geen eten backstage en, zoals bekend, geen toiletpapier. "Daarom hebben de 7th Avenue-meisjes zo goed werk geleverd, omdat ze niet verwend waren", zegt Cleveland. “Dat is showbizz; de pauw heeft een achterkant en een voorkant.”

Toch was het eindresultaat fantastisch. Na een tweeënhalf uur durende grootse maar statische presentatie door de Fransen, voelde de 30 minuten durende show die de Amerikanen gaven als een feest in vergelijking. "Mensen wilden een spektakel en de Amerikanen gaven ze dat", zegt Reynolds. Josephine Baker, die al heel lang in Parijs woont, opende de show, terwijl Liza Minnelli, vers van haar Oscar-overwinning voor Cabaret, sloot de show af met een nummer dat alle modellen bevatte. "Deze meisjes liepen niet over de landingsbaan, ze dansten over de landingsbaan", zegt Reynolds. "Voordat we de term performance art bedachten, brachten ze de kleding tot leven."

De vijf collecties verrasten het 700-koppige publiek, waaronder beroemdheden als Princess Grace en Andy Warhol. Blass bracht de elegantie en flamboyantie van het jazztijdperk terug; Klein, die op dat moment stervende was aan kanker, presenteerde een op Afrika geïnspireerde collectie die het hoogtepunt was van haar levenswerk; De la Renta creëerde een klassiek mooie collectie zijden crêpe, op de muziek van Barry White; De sexy collectie van Burrow was een combinatie van kunst en cultuur uit de jaren 70.

Voor zijn deel van de show vertelde Halston Cleveland om het podium op te gaan en "een mot" voor hem te zijn. Cleveland voerde een reeks pirouettes uit in haar chiffonjurk die haar bijna in het publiek belandde. "Ik kon door mijn voeten voelen dat ik op het randje stond", zegt ze. "Ik kon het publiek horen zeggen: 'Oh!' Ze dachten dat ik van de rand zou vallen. Ik was gewoon met ze aan het spelen. Het is zo leuk om een ​​beetje spanning te krijgen.”

"De jurken die deze meisjes tijdens de slag om Versailles droegen, waren voor hen geschikt", zegt Reynolds. "De ontwerpers kenden hun persoonlijkheden, dus ze ontwierpen niet alleen een collectie, ze waren als, 'Dit is perfect voor Pat, Bethann gaat dit vermoorden, Alva gaat dit doden.' won."

GERELATEERD: Legendarisch model Bethann Hardison is op een missie om mode inclusiever te maken

Degenen die bij het evenement waren, konden de impact op de Franse modescene onmiddellijk voelen, zegt Cleveland. Bovendien opende de dynamische prestaties van de tien zwarte vrouwen de deuren voor zwarte modellen op de Europese catwalks. "Na [Versailles] konden ze geen genoeg krijgen van die meisjes", zegt Cleveland. “Het waren vooral 7th Avenue-meisjes die na '73 naar Europa kwamen, en ze werden zeer welkom geheten. Er waren dingen aan het veranderen. Het had allemaal te maken met de muziek, dans en het plezier dat mensen hadden. Het bracht alles levendigheid in plaats van alleen maar in een couturehuis te zijn dat erg stil was; dames die thee drinken en naar meisjes kijken die door de kamer lopen.”

Op grotere schaal, zegt Reynolds, maakte de presentatie de weg vrij voor de zwarte vrouwen in de mode die we nu als grensverleggend beschouwen. “De mijlpalen zijn letterlijk: de meisjes uit de slag om Versailles, dan Iman, dan Naomi. Iman werd het eerste redactiemeisje dat het echt doodde op de catwalk. Dan is er nog Naomi die beide werelden in gelijke mate heeft veroverd”, zegt hij. "Als die tien meisjes er niet waren geweest tijdens de slag om Versailles, was Naomi Campbell er niet geweest. Het was een beslissend moment.”