Hoewel de meeste mensen misschien bang zijn voor een ontmoeting met een van de dodelijkste roofdieren van de oceaan, marien biologe Melissa Cristina Marquez en lid van onze Februari 2021 Badass 50 lijst, zwemt naar het avontuur en de opleiding die het bestuderen van haaien kan bieden. "Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot onbegrepen roofdieren", zegt ze. Als wetenschapper, openbare spreker en auteur, die alles doet, van ID-taggen van grote blanken tot het opleiden van het publiek, is Marquez niet gemakkelijk van streek. Zelfs nadat ze de krantenkoppen haalde toen ze leed aan een krokodilaanval tijdens een haaienduik in 2018, blijft Marquez doorgaan met haar werk in het water. (Ja, dat was een krokodilaanval tijdens een haaienduik. En ze ging nog steeds terug in het water.)
De wetenschappelijke reis van Marquez begon met een eenvoudig tv-programma. Zoals velen van ons die fan zijn van het Discovery-programma, zegt ze: "Ik zag [haaien] voor het eerst op Haaien week toen ik van Mexico naar de Verenigde Staten verhuisde. Deze reusachtige grote witte haai [reik] uit het water en sloeg terug naar beneden. Zo was ik - dat is wat ik wil studeren." Marquez begon haaien te bestuderen op de universiteit en keek nooit meer achterom, en verdiende daarbij zelfs een stoere bijnaam: Mother of Sharks.
Ze zegt dat ze een vriend genaamd Eddie moet bedanken voor de zeer... Game of Thrones-achtige naam. "We werkten in een aquarium en telkens als we een haai binnenhaalden, zei hij dat ik me moederlijk gedroeg tegenover hen. Hij had net gekeken Game of Thrones en de naam is gewoon een beetje blijven hangen."
Hoewel ze momenteel in Australië is gevestigd en aan haar doctoraat werkt, is Marquez niet alleen een pleitbezorger voor haaien, maar ook voor anderen die op haar lijken en zich mogelijk ondervertegenwoordigd voelen in de wereld van de wetenschap. "Ik focus me niet alleen op diverse haaien, want er zijn meer dan 500 verschillende soorten, maar ik wil ook dat mensen de diverse wetenschappers zien die ze bestuderen. Opgroeien met kijken Haaien week ik heb er nog nooit een gezien vrouwelijke wetenschappers, laat staan vrouwelijke Latina-wetenschappers", zegt Marquez. "Dus met de organisatie die ik heb, wil ik dat mensen zichzelf zien in een line-up van haaienwetenschappers en wees als, 'Geweldig, ik kan dit.'" Ze richt zich ook op het belang van het bouwen van een team dat deze deelt waarden. "Ik werk met echt inspirerende mensen die me helpen beter te worden en door te gaan met racisme, seksisme en leeftijdsdiscriminatie", zegt ze.
GERELATEERD: Maak kennis met Sylvia Earl, de 'Jane Goodall of the Sea'
Met al haar inspanningen blijft het belangrijkste doel van Marquez om anderen te informeren over het belang van het behoud van de oceaan. door haar Fins United-initiatief en haar eerste boek voor jongvolwassenen Wilde overleving!, een avonturenroman gebaseerd op haar krokodilontmoeting die eerder dit jaar werd gelanceerd, doet ze precies dat. "Ik ben een oceaanambassadeur", zegt ze. "Ik denk dat we mensen nodig hebben om verkeerde informatie over dieren in het wild, de natuur, bruikbare energieën en de hele 'groene beweging' te bestrijden. We wetenschapscommunicatoren nodig hebben om de wetenschap te begrijpen en op een gemakkelijke manier te verwerken zodat het grote publiek het kan begrijpen het."
En dat is wat ze doet als ze die haaien niet bemoedert. Door sociale media te gebruiken, "klinkt het in zekere zin afschuwelijk, maar ik 'humaniseer' dieren door ze meer herkenbaar te maken, zodat mensen kunnen zeggen: 'Oh, ik heb dit dier eerder gezien. Ik heb deze haai eerder gezien. Ik weet er meer van, dus ik ben niet zo bang.'"
Duiken met haaien boeit Marquez nog steeds. Ook na haar incident in 2018 heeft ze geen bedenkingen. Voor haar zijn het niet de haaien waar ze bang voor is, maar het gebrek daaraan. "Waar ik bang voor ben, is een oceaan zonder haaien. Omdat ze economisch, ecologisch en cultureel zo belangrijk zijn dat ze niet in dit gigantische ecosysteem aanwezig zijn - en dat zijn we al beginnen enkele effecten te zien die kunnen hebben - maar op een wijdverspreide schaal is het angstaanjagend om aan te denken." Haar andere angsten zijn bijna hilarisch klein op schaal. "Waar ik gek genoeg niet de grootste fan van ben, zijn spinnen of kakkerlakken", lacht ze. "Ik ben nog steeds bang."
Stoere vrouwen opdagen, spreken en dingen voor elkaar krijgen.