Parijs is een stad met een bijzondere betekenis voor Joan Smalls. "Hier brak ik door", zegt het Puerto Ricaanse model, herinnerend aan het optreden waarmee haar carrière begon: een plaats in de haute couture-show van Givenchy in het voorjaar van 2010. "Dat was een van de meest memorabele momenten die ik ooit heb meegemaakt." Het was een kans waar ze voor moest vechten.
"De eerste keer dat ik naar Parijs ging, was vele jaren geleden, en ik moest mijn eigen geld gebruiken om daarheen te vliegen en mezelf te verheffen", zegt ze. "Niemand wilde mij [internationaal] vertegenwoordigen. Ik ging persoonlijk castings openen en werd door iedereen afgewezen, behalve door één klein bureau." En terwijl die van Smalls fortuinen zijn zeker veranderd - afgelopen herfst omvatte haar Fashion Month pruimenvlekken op de Boss, Burberry en Max Mara start- en landingsbanen - ze is nooit vergeten hoe ze zich naar de top heeft gewerkt.
"Als ik terugkijk, waardeer ik wat ik heb zoveel meer vanwege wat er voor nodig was om hier te komen", zegt ze. "Het werd me niet gemakkelijk overhandigd. Ik had deze honger in me om meer te bereiken en niet alleen genoegen te nemen met wat ik kreeg."
Smalls gebruikt diezelfde vasthoudendheid om het bewustzijn te vergroten voor de problemen waar ze om geeft, waaronder: geestelijk welzijn (ze heeft een bachelor in psychologie en is gepassioneerd door het belang van het zoeken naar therapie wanneer het nodig is) en voorlichting aan vrouwen over reproductieve gezondheidsopties (ze heeft onlangs de beslissing genomen) tot haar eieren invriezen voor de tweede keer op 33-jarige leeftijd).
Het model, dat 50% van haar loon schonk aan Black Lives Matter-inspanningen in de tweede helft van 2020 ook geholpen bij de lancering van de nieuwe #ChangeFashion-initiatief in februari. Nu werkt ze samen met de organisatie aan een inclusierijder voor de mode-industrie, die zal fungeren als een contractbepaling om bedrijven verantwoordelijk te houden voor divers personeel.
"Inclusiviteit wordt vaak gezien als de optiek van het casten van een [kleur]model, maar het is niet het kijkje achter de schermen", legt ze uit. "Ons doel is om een 360-gradenbenadering te volgen voor alles, van productie tot catering."
Tussen pleiten voor verandering in de sector en jongleren met spraakmakende banen - haar recente campagnes omvatten Ralph Lauren en David Yurman - zal Smalls het zeker erg druk hebben in 2022. Maar als er één onderdeel is van haar overvolle agenda waar ze altijd naar uitkijkt, dan is het wel nog een tripje naar Parijs. "Het heeft zo'n speciaal plekje in mijn hart", geeft ze met een glimlach toe. "Het is als het mekka van de mode."
Foto door Chrisean Rose. Styling door Sandy Armeni/Art Department. Haar van Hos/The Wall Group. Make-up door Hila Karmand/CTZN/111skin/One Represents. Manicure door Chloé Desmarchelier/Blend Management. Model: Joan Smalls/IMG. Productie door Octopix.
Voor meer van dit soort verhalen, lees het december/januari 2022 nummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download nov. 19e.