"Ik had in geen miljoen jaar gedacht dat ik kernwapens zou beheersen", zegt de 26-jarige 1e Luitenant Janet Neufeld, commandant van de gevechtsploeg bij F.E. Warren U.S. Air Force Base (AFB) in Cheyenne, Wyoming. Luitenant Neufeld geeft toe dat ze aan het begin van haar eigen opleiding een van de vele mensen was die zich niet realiseerden dat de luchtmacht zich zelfs met kernwapens bezighoudt.
In feite is deze tak van het leger verantwoordelijk voor tweederde van de nucleaire capaciteiten van het land. Naast Wyoming zijn er nog twee andere luchtmachtbases, één in Montana en één in North Dakota, waarin B-52 bommenwerpers en 400 tot 450 nucleair capabele intercontinentale ballistische raketten zijn ondergebracht (ICBM's). Elke dag worden 90 mensen op alle drie de bases in paren gegroepeerd en ongeveer 60 voet onder de grond neergelaten in een commandogebied voor raketten dat de capsule wordt genoemd. Ze blijven minstens een volledige 24-uursploeg in de capsule en bemannen een console die tot 15 ICBM's tegelijk bestuurt. Kortom, er staan constant 90 "raketten" klaar om in actie te komen als de president zou oproepen tot een raketlancering. En op Internationale Vrouwendag zijn alle 90 van die raketten vrouwen.
Deze rotaties zijn aan de gang sinds de jaren 1950. Maar ongeveer vijf jaar geleden besloot een hooggeplaatste vrouwelijke functionaris de boel een beetje op te schudden. "Ik was in de zomer van 2015 naar Minot AFB verhuisd", zegt kolonel Stacy Jo Huser, die toen commandant van de operatiegroep was bij Minot. "En later die herfst begonnen veel van ons vrouwen rond te kijken en realiseerden zich dat we met veel meer waren dan vroeger." Zij en een groep van haar leeftijdsgenoten kwam op het idee om de toename van vrouwelijke raketten te vieren door op Internationale Vrouwendag alle 30 wachtplaatsen op de Minot-basis te vullen met vrouwen. Ze ontwierpen zelfs een speciale Rosie the Riveter-patch om de dag te herdenken. En sindsdien is het idee aangeslagen. Nu, elk jaar vieren alle drie de bases op dezelfde manier.
Krediet: met dank aan Janet Neufel
Hoewel het leger als geheel nog steeds uitdagingen heeft op het gebied van diversiteit buiten mannelijke en vrouwelijke rolpatronen, is het duidelijk dat de tijden aan het veranderen zijn. En vrouwen grijpen de kans om het voortouw te nemen. "We krijgen eindelijk meer vrouwen die blijven, en die vrouwen gebruiken hun platform om het beter te maken voor ons allemaal”, zegt kapitein Sheila Koebel, een executive officer bij Malstrom AFB en alleenstaande moeder van twee jonge jongens.
“Ik besef, ja, ik zie er anders uit. Ik ben misschien het enige meisje hier vandaag', voegt luitenant Neufeld toe. “[Maar mannen] praten hetzelfde tegen mij; we worden hetzelfde betaald, we hebben dezelfde verantwoordelijkheden en we hebben dezelfde verwachtingen. Dus, uit mijn ervaring, heb ik me nooit anders behandeld gevoeld, alleen vanwege mijn geslacht." Neufeld merkt op dat alle militaire salarissen online worden vermeld. Verhogingen zijn voornamelijk afhankelijk van tijd in dienst, rang en gespecialiseerde vaardigheden, dus het is een sector die relatief immuun is voor de loonkloof tussen mannen en vrouwen in de meeste andere beroepsbevolking.
Kapitein Eboni Simpson, een 26-jarige raketsquadron-instructeur bij Minot AFB, zegt ook dat ze niet het gevoel heeft dat ze iets extra's te bewijzen heeft als vrouw in haar vakgebied. "Het is meer een bewijs voor mezelf dan voor mijn mannelijke tegenhanger of zelfs voor andere vrouwen", zegt ze. “Ik denk niet dat ik anders word behandeld. En in de huidige samenleving en het leger van vandaag heb ik het gevoel dat meer mannen ontvankelijk zijn om [me] echt te horen dan ze vroeger misschien waren.
Krediet: Hoffelijkheid
Hoewel het leger notoir traag is om veranderingen te accepteren, lijken invloeden van buitenaf, zoals de #MeToo- en #TimesUp-bewegingen, het koppige pantser van het leger te zijn doorgedrongen. Die bewegingen, gecombineerd met het succes van Hollywood-films als Kapitein Marvel (Brie Larson baseerde haar Captain Marvel-personage eigenlijk op een echte gevechtspiloot en nu Brigadegeneraal Jeannie Leavitt), hebben allemaal bijgedragen aan een hernieuwd gevoel van begrip, openheid en bereidheid om te verbeteren.
"Ik denk dat al die vrouwenbewegingen, of je nu meedoet of niet, ze helpen," zei Capt. zegt Koebel. "En ik denk dat de luchtmacht echt begrijpt dat we allemaal iets unieks naar de tafel brengen en zonder gevarieerd perspectief, krijg je tunnelvisie als een kracht."
Als senior leider die de afgelopen 24 jaar heeft gediend, heeft Col. Husser is het daarmee eens. “Onze diensten, United States Strategic Command, Global Strike Command, waar de vrouwenalarmering begon – ze erkennen allemaal de waarde van diversiteit. Dat vind ik geweldig, en het is waarschijnlijk een van de redenen waarom ik al die jaren ben gebleven”, zegt ze. “En dus, in de toekomst, als je naar vergaderingen gaat en alle belangrijke mensen rond de tafel zitten, zullen het niet allemaal mannen zijn. Er zullen daar representatieve vrouwen zijn. En dat is belangrijk, want we hebben die verschillende stemmen nodig die helpen bij de besluitvorming van ons land."
Krediet: met dank aan Janet Neufel
GERELATEERD: Meena Harris zal niet stoppen met vechten om een vrouwelijke president te zien
Kapitein Koebel had haar eigen kans om haar mening te geven in 2016 toen ze zwanger raakte van haar tweede kind en zich realiseerde dat de borstkolven die waren goedgekeurd voor gebruik in de capsule verouderd waren. Ze werkte samen met een andere luitenant om het voor moeders beter te maken door de handleiding bij te werken en vijf nieuwe moederkamers voor de basis te ontwikkelen. “Ik vind niet dat je moet kiezen tussen een carrière en een gezin. En ik denk dat vrouwen zich historisch gezien gedwongen hebben gevoeld om een keuze te maken”, zegt ze.
Afgezien van het feit dat kernwapens zelf een onderwerp van verdeeldheid blijven, is het geen gemakkelijke opgave om de positie van raketwerper te accepteren en tot acht keer per maand alert te blijven. Om te beginnen zijn de raketten gewend om ingesneeuwd te worden, tot 72 uur vast te zitten in hun capsules totdat de weersomstandigheden boven hun hoofd verbeteren. In de capsule ter grootte van een zeecontainer bevindt zich een eenpersoonsbed, een magnetron, een koelkast, een geliefd koffiezetapparaat en een zeer kleine badkamer zonder douche. In sommige gevallen is er een hometrainer beneden om te oefenen. Maar gezien de korte afstanden, wordt zweten niet echt aangemoedigd. Dit alles zit achter een grote explosiedeur die lijkt op een bankkluis uit een Hollywood-overvalfilm. In tegenstelling tot wat soms wordt afgebeeld in Tinseltown, is er echter geen enkele knop op de console van de capsule die een van deze raketten activeert. "We gaan niet vallen op de grote rode knop of iets dergelijks," Capt. zegt Simpson lachend.
In feite is er tussen het moment dat de president oproept tot een nucleaire aanval en het moment dat een raket wordt afgeschoten, een niet nader genoemd maar aanzienlijk aantal veiligheidsmaatregelen. Een daarvan omvat beide raketten, in elke capsule waarop wordt getikt om te lanceren, waarbij tegelijkertijd afzonderlijke sleutels worden gedraaid. "Dus ik kan niet woedend zijn terwijl Janet slaapt en zeggen:" Ik lanceer dit wapen vandaag," Capt. zegt Koebel. “Dat is fysiek niet mogelijk.”
Krediet: met dank aan Sheila Koebel
De discipline-raketten die door hun werk binnen het leger in potentieel stressvolle omgevingen perfectioneren, hebben de neiging om hen ook buiten de muren van de capsule te helpen slagen. Kapitein Simpson, die ook een getrainde bevallingsdoula is, heeft haar eigen bedrijf voor haarproducten opgericht en gelanceerd Riah Safari terwijl ze een bemanningslid was op Malstrom Air Force Base in Montana (vóór haar tijd bij Minot). “Het moeilijkste aan het starten van een bedrijf is het starten. Maar ik had zoiets van: 'Weet je wat, ik ga het doen'", zegt ze. “Riah Safari is voor mensen met alle soorten haar. En ik kwam eigenlijk uit met mijn met satijn gevoerde mutsen voor militaire leden. Dus ik werk er nu aan om alle kleuren goedgekeurd te krijgen.”
Of deze vrouwen nu sociale rechtvaardigheidsbewegingen channelen of misschien zelfs de geest van Captain Marvel zelf, het lijkt erop dat vrouwen in dienst een geheel nieuw soort kracht zijn geworden om rekening mee te houden. "Ik ben een alleenstaande moeder. Ik heb twee kinderen en doe dit werk. Ik heb twee en een half jaar borstvoeding gegeven in het veld", zegt Capt. Koebel. “Je kunt alles als je betrokken en toegewijd bent en je die persoonlijke drive en die discipline hebt. Daar komt het op neer."