Niet lang geleden vulde ik een online registratieformulier in voor mijn zoon, en ik kon me zijn leeftijd niet herinneren. Was hij 12 of 13? Met stomheid geslagen, nam ik mijn toevlucht tot het doen van de wiskunde. Geboren december 2007; het is november 2020: 20 min 7, dus hij is 12 en wordt 13. Wat is er in godsnaam net gebeurd? Ik was een paar weken verwijderd van mijn vijftigste. De huid van mijn gezicht vertoonde duidelijk tekenen van veroudering. Waren mijn hersenen ook gaan rimpelen en verslappen? Niet meer jong, had ik een punt in mijn leven bereikt waarop ik nu routinematig senior momenten zou beleven? Mijn grootmoeder had de ziekte van Alzheimer. Was deze cognitieve hik een symptoom van dementie? Heb ik net een beroerte gehad? Was mijn voorheen betrouwbare geheugen plotseling oud, zwak, beschadigd of ziek geworden?
Gelukkig, voordat ik me in een paniekerige vrije val in dit angstaanjagende donkere konijnenhol stortte, stapte de neurowetenschapper in mij als een superheld naar binnen: "Wacht even, zus. Jij hebt geen Alzheimer. Je hebt geen beroerte gehad. En zelfs als je 50 bent, ben je nog jong (ish). Jij bent
gestrest." En stress kan het menselijk geheugen op de knieën brengen.Hoewel een bepaalde hoeveelheid tijdelijke stress de vorming van nieuwe herinneringen kan vergemakkelijken, belemmert het vaak ons vermogen om herinneringen op te halen die we al hebben opgeslagen. Dit is wat er gebeurt als je ooit verslikt bent in een examen waarvoor je hebt gestudeerd. Je kende de stof koud, maar door te veel druk voelde je een blanco. Je hersenen konden niet achterhalen wat het wist.
Ik vergat de leeftijd van mijn zoon de dag voor de presidentsverkiezingen. Die unieke stressfactor - zorgen maken over het lot van ons land - was waarschijnlijk significant genoeg om het vermogen van mijn hersenen om deze eenvoudige herinnering op te halen, te verstoren. Maar er was ook iets verraderlijkers aan de hand. Dit was 2020 en zoals de meesten van ons was ik sinds de Ides van maart overweldigd door chronische, niet-aflatende stress. Voor het geheugen is dat rampzalig.
Een miljoen jaar geleden kwam stress grotendeels van externe krachten. Als je een roofdier of een vijand hebt opgemerkt die op het punt staat je aan te vallen, geven je hersenen en lichaam stresshormonen af, waardoor je kunt vechten of vluchten. In 2020 waren we niet op de vlucht voor leeuwen, tijgers en beren, maar omdat we het ons kunnen voorstellen en ons zorgen maken, hebben we misschien het gevoel gehad dat we voor ons leven hadden gerend. Psychologische stress kan worden veroorzaakt door een waargenomen gebrek aan zekerheid, controle of sociale verbinding. Klinkt bekend? Ik vink alle drie de vakjes aan. Onze gedachten kunnen onze gevaarlijkste roofdieren zijn.
De menselijke fysiologische reactie op stress is bedoeld als een tijdelijke quick-on/quick-off toestand die ons in staat stelt te reageren op een onmiddellijke dreiging of uitdaging. En dit is niet slecht voor ons. We hebben deze reactie elke dag nodig om normaal te functioneren - om een Zoom-presentatie te geven, om te remmen als de auto voor ons rijdt ons onverwachts stopt, en zelfs om ons 's ochtends uit bed te wrikken (weer een dag online leren voor je drieën kinderen).
Maar wat als wat je ook gestrest is - de pandemie, de politieke kloof, raciale onrechtvaardigheid, klimaatverandering - niet eindigt? Veel van onze bezorgde, angstaanjagende wat-als-gedachten zijn al meer dan een jaar meedogenloos. Wanneer dit gebeurt, kan de afsluitklep naar de stressrespons in wezen breken. We blijven overspoeld met stresshormonen en onze hersenen zitten nu vast in een aanhoudende op hol geslagen treintoestand van vechten of vluchten.
Dit is slecht voor het geheugen. Je zult moeite hebben om helder te denken, nieuwe herinneringen te vormen en oude op te halen. Nogmaals, klinkt bekend? Maar we hebben geen controle over de distributie van vaccins, de laatste COVID-mutatie, de politiek of de volgende natuurramp. Dus, wat kunnen we doen? Zijn we gedoemd te vergeten waar we onze telefoon hebben neergelegd, waarom we de keuken in zijn gelopen, wat onze echtgenoot net heeft gezegd en hoe oud onze zoon is?
Hoewel we onszelf niet kunnen bevrijden van de stressvolle wereld waarin we leven, kunnen we de reactie van onze hersenen erop drastisch beïnvloeden. Van yoga, meditatie en lichaamsbeweging is aangetoond dat ze chronisch verhoogde stresshormonen verminderen en beschermen tegen stress-geïnduceerd geheugenverlies. De volgende keer dat je een naam niet meer weet, vergeet een e-mail te sturen, of moeite hebt om de leeftijd van je middelste kind te bedenken, haal diep adem. Je zorgen maken over vergeten kan een self-fulfilling prophecy zijn. Vergeten gebeurt. Als je je er druk over maakt, zal het nog meer gebeuren.
Genova's nieuwste boek, Herinneren, verschijnt op 23 maart.
Voor meer van dit soort verhalen kunt u het aprilnummer van 2021 downloaden van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download maart 19e.
