Ze bevinden zich ongeveer 240 mijl boven onze hoofden, cirkelen in een ruimtevaartuig van 925.000 pond - en ze stonden klaar om geschiedenis te schrijven. Op 29 maart zouden NASA-astronauten Anne McClain en Christina Koch zich buiten het International Space Station (ISS) wagen om de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling uit te voeren.
Maar nu lijkt het erop dat dat niet gaat gebeuren.
Oorspronkelijk gepland om plaats te vinden in de herfst van 2018, de nieuwe timing van deze gedenkwaardige wandeling tijdens Maand van de vrouwengeschiedenis was een gelukkig ongeluk veroorzaakt door planningsproblemen. Ruimtewandelingen worden uitgevoerd om stationsonderhoud uit te voeren, zoals het installeren van nieuwe componenten, het monitoren van wetenschappelijke experimenten ter plaatse of het bijwerken van apparatuur. NASA-vertegenwoordigers zeiden dat de timing - en het feit dat het de eerste ruimtewandeling met uitsluitend vrouwen zou zijn - was niet opzettelijk.
En toen werd het geannuleerd. Na een succesvolle ruimtewandeling op 22 maart door McClain en mannelijke astronaut Nick Hague, leek het erop dat alle systemen in werking waren voor de aanstaande volledig vrouwelijke wandeling op vrijdag. Flight director Mary Lawrence en lead spacewalk officer Jacklyn Kagey, evenals de vlucht van het Canadian Space Agency controller Kristen Facciol, waren aanwezig om de astronauten vanaf de grond te ondersteunen, om de vrouwen af te ronden team. Toen, op 25 maart, bracht NASA een verklaring uit waarin stond dat het de tweede ruimtewandeling-opdracht had bijgewerkt, deels vanwege een gebrek aan ruimtepakken die beschikbaar waren op het station.
“Deze wijziging is gemaakt in overleg met de bemanning aan boord van het internationale ruimtestation en op basis van: lessen getrokken uit de eerste ruimtewandeling", Brandi Dean, public affairs-specialist bij NASA's Johnson Space Centrum, vertelt In stijl. "Het is gedeeltelijk te wijten aan de voorkeur voor ruimtepakmaten van de verschillende astronauten en de beschikbaarheid van ruimtepakmaten op het ruimtestation." Zij legt uit dat er momenteel slechts één middelgroot hard bovenlichaam (in feite het shirtgedeelte van het ruimtepak) in gemakkelijk bruikbare staat op de ISS. Beide vrouwen die deze week de wandeling zouden leiden, zouden er een nodig hebben.
De weg die naar de lancering leidt, is een slopende, ongeacht je geslacht. Vooral ruimtewandelingen zijn fysiek veeleisend en vaak een van de gevaarlijkste taken die een astronaut kan uitvoeren. "Werken in, en tot op zekere hoogte vechten tegen een ruimtepak onder druk, is een belangrijk onderdeel van de uitdaging", zegt Dean. "Een optimaal passend ruimtepak verbetert het vermogen van een astronaut om de taken uit te voeren."
Hoewel McClain heeft getraind in zowel middelgrote als grote torso's, vond ze naar verluidt dat het medium beter was geschikt voor haar in de ruimte (maatbehoeften kunnen in een baan om de aarde veranderen, als reactie op hoe leven in microzwaartekracht de lichaam). Zo zal ze het pak delen met Koch, die op 29 maart de medium torso zal dragen. McClain zal het dragen tijdens de derde ruimtewandeling, gepland voor 8 april. Hoewel er twee medium pakken aan boord zijn, hebben vertegenwoordigers verklaard dat het efficiënter is om ruimtewandelaars te verwisselen dan om de elementen van het ruimtepak opnieuw te configureren.
Tijdens deze ruimtewandelingen (ook wel extravehicular activiteiten of "EVA's" genoemd) zullen astronauten het energiesysteem van het station upgraden en vervangen nikkel-waterstofbatterijen met nieuwe, krachtigere lithium-ionbatterijen om het station van stroom te voorzien - taken die naar verwachting zes tot zeven uur in beslag zullen nemen compleet. Sinds het ISS in 1998 in een baan om de aarde werd gelanceerd, zijn er minder dan 220 van deze wandelingen gemaakt. McClain is de 13e vrouwelijke ruimtewandelaar in de geschiedenis en Koch wordt binnenkort de 14e.
Hoewel er deze week geen geschiedenis zal worden geschreven, hebben deze twee vrouwen al ongekende mijlpalen bereikt bij NASA. In 2013 waren ze lid van de eerste astronautenklasse die voor 50 procent uit vrouwen bestond. Ze behoorden tot de vier geselecteerde vrouwen (acht werden gekozen uit ongeveer 6.100 sollicitanten) na een sollicitatieproces van anderhalf jaar en strenge tests. Afhankelijk van hoe lang ze bij de organisatie blijven, kunnen ze zelfs een van de eerste bemanningsleden zijn die naar Mars gaan, een reis van negen maanden, 25 miljoen mijl verderop.
Alleen vrouwen make-up 11 procent van degenen die naar de ruimte zijn gegaan. Het duurde 20 jaar voordat NASA officieel de eerste vrouwelijke astronauten in dienst nam - voor het eerste selectieproces moesten kandidaten zijn afgestudeerd aan testprogramma's voor militaire straaljagers, die vrouwen niet toegestaan. De VS hebben de meeste vrouwen de ruimte in gestuurd, hoewel het percentage mannen op vrouwen slechts 14 procent bedraagt - slechts zeven andere landen hebben überhaupt een vrouw in een baan om de aarde gestuurd.
Ondanks de lange weg voor het bereiken van gendergelijkheid bij NASA, blijft het aantal vrouwen dat een diploma en baan in STEM-gebieden nastreeft groeien. Gegevens van de Society of Women Engineers laat zien dat er tussen 2011 en 2016 maar liefst 54 procent meer bachelordiploma's in engineering en informatica aan vrouwen werden toegekend (met 5,6 procent aan vrouwen van kleur). En volgens de National Science Foundation, vrouwen vormden in 2010 28 procent van alle werknemers in wetenschappelijke en technische beroepen, tegenover 5 procent ten opzichte van 1993.
De toekomst ziet er rooskleurig uit voor vrouwen in de ruimte, ongeacht de tegenslagen. Slechts vier jaar na de recordbrekende klas van 50 procent vrouwen, zijn vijf van de 11 leden van de kandidaat-astronautenklas van 2017 die nog in opleiding zijn ook vrouwen. "NASA kijkt ernaar uit om in de toekomst de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling te kunnen vieren, en andere primeurs voor vrouwen", voegt Dean toe. "Met de toename van het percentage vrouwen dat astronaut is geworden in vergelijking met mannen, is het onvermijdelijk dat vrouwen nieuwe wegen zullen blijven inslaan."
