Toen ik warm werd na het winnen van de MVP van mijn Boys & Girls' Club-basketbalcompetitie in de vierde klas, besloot ik me te concentreren op mijn "wat ik wil worden als ik groot ben project" op een dag professioneel basketbal spelen in Los Angeles, met het iconische paars en goud voor de LA Sparks, het WNBA-team dat de Lakers' huis rechtbank.
Ik had de Sparks nog nooit gezien. Hoewel ik Lisa Leslie een naam gaf om als een echte WNBA-fan te klinken, had ik haar nog nooit zien spelen. Het was een Lakers-trui die ik droeg voor "sportdag" op school. Het waren de Lakers waar ik op doordeweekse avonden met mijn vader naar keek na mijn huiswerk en tegen Kobe Bryant schreeuwde om... pass de bal, en schreeuwde toen opnieuw tegen hem toen hij hem uiteindelijk naar Shaq passeerde, die de easy. miste schot. Vertel het meneer Dunbeck niet, maar ik was een gigantische oplichter, die beweerde een kenner van het vrouwenspel te zijn, terwijl de WNBA in werkelijkheid nauwelijks op mijn radar stond.
Op zondag, terwijl ik het nieuws van de tragische dood van Kobe in me opnam - evenals de dood van zijn dochter Gigi en zeven anderen - hield ik terugkeren naar dit moment, en alle kleinere momenten ervoor die me ertoe brachten Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher en Rick te verafgoden Vos. Waarom
was niet Ik kijk naar de Sparks of zing "LISA" toen ik mijn driepunters aan het einde van de training dichtgemetseld had? Toen ik me mijn eigen vrome fandom herinnerde en de persoonlijke band die ik bijna 20 jaar later met Kobe voelde, zag ik alleen het gat waar een vrouwelijke sportster had moeten zijn.
Toen ik opgroeide in Zuid-Californië, zag ik Kobe overal waar ik keek: op tv in mijn huis en op tv in die van mijn beste vriend huis en op alle tv's in elk restaurant met een stripwinkelketen in het grotere gebied van Orange County en Los Angeles. Je zou in de zomer geen openluchtwinkelcentrum kunnen bezoeken zonder massaal Lakers-truien te zien, waarschijnlijk #8 of #24, de twee nummers die Kobe droeg. Kobe en zijn gezin woonden ongeveer 30 minuten ten noorden van mijn geboorteplaats, in dezelfde gated community die de Real Housewives en mijn fysiotherapeut omheind. Gewoon binnen die poorten zijn - dat zou kunnen voelen zijn aanwezigheid. Dit is waar de legende leefde, en iedereen wist het.
Vrouwensporten daarentegen bestonden wel. Ik kende de namen van Leslie en Diana Taurasi, maar vrouwenteams werden niet op bijna hetzelfde niveau gevierd als de mannen (dat zijn ze nog steeds niet). Ik kan me niet herinneren dat ik ze op tv heb zien spelen, laat staan dat ze naar een wedstrijd gingen, zelfs niet in de periode dat de kijkcijfers voor de competitie het hoogst waren. Hoewel de WNBA-wedstrijden in het reguliere seizoen en de play-offs in de beginjaren van de competitie werden uitgezonden op ABC en ESPN 2, piekte het aantal kijkers in 2005 met een gemiddelde van 270.000 fans die instemden, voordat het de rest van het decennium gestaag afnam, wat leidde tot minder primetime uitzendingen. Pas in 2011 zou de WNBA deze cijfers weer halen. Daarentegen is een gemiddelde van 3,5 miljoen mensen keek naar reguliere seizoensverslaggeving van de NBA in 2005. Ik - samen met mijn hele uitgebreide familie - behoorde tot hen.
Op de hielen van haar pensionering in 2009 schreef Leslie het vermeende gebrek aan interesse toe aan een gebrek aan dekking, met name op lokale kanalen, die geen competitie-hoogtepunten uitzonden. “Tijdens al mijn interviews is het belangrijk om al deze verschillende netwerken aan te moedigen om te promoten vrouwenbasketbal en de WNBA, niet alleen tijdens de finales, maar het hele seizoen door,” Leslie vertelde Swish-beroep. "Vrouwenbasketbal is belangrijk en we verdienen het om onze plaats en onze ruimte in de sportwereld te hebben." Het was pas in 1996, hetzelfde jaar dat Kobe werd opgeroepen voor de NBA, dat de WNBA zelfs werd opgericht, en in de afgelopen 23 jaar zijn ze blijven strijden voor herkenning.
Als kind was mijn hele identiteit verpakt in het zijn van een 'sportief meisje' (je wedde dat ik het Old Navy-bericht-T-shirt had). In de herfst en de lente speelde ik clubvoetbal, met daartussen clubbasketbal in de winter, en in de zomer ging ik naar kampen voor beide sporten. Hoewel ik het geluk had om te mogen trainen met legendes van het nationale voetbalelftal voor vrouwen, zoals Abby Wambach en Shannon Box, werd hun carrière tegengehouden door factoren buiten hun controle, waaronder de sluiting van de Women's United Soccer Association, de professionele competitie die in 2003 werd stopgezet na slechts twee jaar operatie. In de jaren die volgden was het een uitdaging om de bewegingen van de vrouwen tussen kleinere clubteams te volgen, en het Pas toen de National Women's Soccer League in 2012 werd gelanceerd, leek de sport terug te keren naar de hoofdstroom. Hoewel vrouwenvoetbalsterren iconisch waren en landelijk werden gerespecteerd - Brandi Chastain op het WK '99 iedereen? — ze leken voor mij een jonge fan, die alleen om de paar jaar naar de oppervlakte kwam voor een Olympische Spelen of een Wereldbeker. Maar er was altijd Kobe.
Voor zijn dood had Kobe gewerkt om zijn dochter Gianna, en jonge meisjes zoals zij, rolmodellen te geven zoals ik nooit heb gevonden. Door WNBA-wedstrijden bij te wonen, spelers begeleiden, en om hun successen te benadrukken, tilde Kobe niet alleen de professionele vrouwen in de sport op, maar alle jonge spelers van zijn dochter clubteam, dat hij coachte, deelde video's van hun vaardigheden met zijn 18,5 miljoen Instagram-volgers en praatte over Gigi's talent wanneer hij kon.
Vorig jaar was de Los Angeles Times meldde dat Kobe Gigi's team meenam om de Sparks hun seizoensopener in Las Vegas te zien spelen tegen de Aces, terwijl hij aan de zijlijn de strategie met hen besprak. Volgens het rapport was hij van plan om de meisjes mee te nemen naar nog een aantal meet & greets met WNBA spelers het hele jaar door, terwijl ze ondertussen nieuwe zichtbaarheid in de competitie brengen door simpelweg te laten zien omhoog. "De WNBA is een prachtige wedstrijd om naar te kijken", zei hij destijds. "Er is geen betere manier om te leren dan naar de profs te kijken."
Zijn woorden, hoe simpel ze ook waren, waren voor mij de ultieme vorm van bevestiging, na jarenlang te hebben gehoord (en internaliserend) dat "de mannen gewoon het spel spelen beter,” en dat dat de reden was dat ze zoveel meer betaald kregen, meer zendtijd waard waren en betere idolen werden. In het jaar 2004 is er was 99% minder geld in de WNBA vergeleken met de NBA. Het gemiddelde salaris voor een NBA-speler was $ 4,1 miljoen voor het seizoen 2003-04, vergeleken met het WNBA-gemiddelde van $ 50.000. volgens an LA Timesartikel uit het jaar 2000, kozen veel van 's werelds beste vrouwelijke spelers ervoor om in Europa te spelen in plaats van de magere salarissen te accepteren die werden aangeboden ten tijde van de oprichting van de competitie.
Het was dit geïnternaliseerde geloof, dat mannen 'het' gewoon hebben, dat me ertoe bracht Kobe te verafgoden, niet Lisa, en dat bracht de WNBA er ook toe om een promotievideo om ongebreidelde online kritiek te bestrijden. En het was dit stereotype van inherente minderwaardigheid dat hij probeerde te ontmantelen, ja, waarschijnlijk met zijn eigen vier dochters in gedachten, maar voor alle kleine meisjes die ooit het gevoel hadden gehad dat professionele sport alleen voor ons was broers.
"Mensen moeten het voorbeeld van Kobe volgen, en ik heb het niet alleen over NBA-spelers", zei Sparks-aanvaller Chiney Ogwumike tegen de LA Times afgelopen jaar. "Je kijkt naar vrouwenbasketbal en de WNBA en veel mannen hebben de neiging erover te praten zonder het te weten, en veel mannen hebben de neiging om onwetend te zijn over vrouwenbasketbalspelers. Maar je krijgt een dochter, en ik wed dat je zou willen dat je dochter in de WNBA speelt als ze goed is in basketbal. Dus volg zijn voorbeeld.”
In 2018 waren de beoordelingen voor de WNBA steeg 36% onder kijkers in de leeftijdsgroep 18-49 jaar, met een stijging van 29% van het aantal vrouwelijke kijkers. ESPN verhoogde ook het aantal WNBA-games dat werd uitgezonden van 13 in 2018 naar 16 in 2019. Echter, volgens een Forbes-rapport vanaf 2017 werd de loonkloof tussen de WNBA en de NBA groter, met 2017 MVP Sylvia Fowles die $ 109.000 per jaar mee naar huis nam. Ondertussen is de minimumsalaris voor de NBA was $ 898.310 in 2019.
Maar Kobe bleef toegewijd aan de zaak om dit recht te zetten. Vorige week nog vroeg een CNN-verslaggever hem of hij geloofde dat WNBA-spelers in de herencompetitie zouden kunnen spelen. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Er zijn veel geweldige spelers, dus ze kunnen ze zeker bijbenen", zei hij.
En dan was er natuurlijk Gigi, klaar om een icoon op zich te worden, waarbij haar vader de weg wees.
"Ze stond op het punt de toekomst te worden van de WNBA, oftewel vrouwenbasketbal, periode", vertelde Seimone Augustus, een lid van de Minnesota Lynx en een vriend van Bryants familie, maandag aan The Lily. "Ze stond op het punt iemand te worden die we nog nooit eerder hadden gezien."
Minder dan een maand geleden diende Kobe een handelsmerk in voor "Mambacita", Gigi's bijnaam afgeleid van zijn eigen, de iconische Black Mamba. In alle opzichten was ze al een ster - mensen kenden haar naam, ze keken naar haar video's met virale hoogtepunten en werd verliefd op clips van haar praatstrategie met haar vader aan het hof, met een glimlach op hun beide gezichten. Als mijn jongere ik Gigi Bryant, basketbalsuperster, had kunnen zien, dan had ik zeker een ander idool uit de vierde klas gehad.
