Zes jaar geleden maakte Kirsten Dickerson met een groep vrienden een humanitaire reis naar India en ontmoette ze een non-profitorganisatie die vrouwen opleidde in design. Jonge meisjes die uit bordelen waren gered, hadden geleerd hoe ze sieraden moesten maken, vrouwen uit de sloppenwijken hadden geleerd borduren en blokdrukken, en bewoners van het afgelegen Himalayagebergte waren bekwaam geworden riolen. Maar tot haar grote ergernis had geen van de vrouwen instructies gekregen over hoe ze met hun nieuw verworven vaardigheden een duurzaam inkomen konden opbouwen.
Vastbesloten om iets te veranderen, richtte Dickerson, die heeft gewerkt in de non-profitsector en als garderobestylist, Raaf + Lelie, een sociaal bewust lifestyle-merk dat partnerschappen aangaat met soortgelijke non-profitorganisaties en trainingsprogramma's over de hele wereld om een markt te openen voor de handgemaakte ontwerpen van de ambachtsman. "Ik wilde helpen een markt te creëren voor die collecties in het Westen en daarbuiten", vertelde Dickerson aan InStyle.com. Het in Austin gevestigde bedrijf, dat in de zomer van 2011 een volwaardig bedrijf werd, heeft een milieuvriendelijke confectielijn gemaakt van hergebruikt jerseymateriaal en met de hand gezeefde prints en coole, edgy sieraden gemaakt van gesmolten kogel omhulsels. Prijzen variëren van $ 14 voor een bedelarmband met touwtjes tot $ 188 voor een handgemaakte, lokaal geproduceerde leren tas.
Om de stukken te maken, heeft Dickerson meer dan 800 vrouwen in dienst in India, Ethiopië, Kenia, Cambodja en de VS. die hiv-positief zijn, waardoor ze een duurzame bron van inkomsten, gezondheidszorg en, belangrijker nog, een creatieve uitlaat.
"We streven naar langdurige, geïnvesteerde relaties met onze ambachtslieden, zodat we echt getuige kunnen zijn van de transformatie die zal plaatsvinden binnen hun families en gemeenschappen", zei ze. "Als vrouwen empowered zijn, werken ze hard om hun geld verstandig te gebruiken." Wat meer is, elk extra geld verzameld uit de verkoop van Raven + Lily gaat naar het verstrekken van onderwijsbenodigdheden aan de gemeenschappen waarin ze werken met. Deze week stuurt Dickerson geld voor bureaus naar een school in Kenia om de kinderen van hun Maasai. te helpen ambachtslieden, die ingewikkelde met de hand gemaakte sieraden maken die zijn gewijd aan het uitbannen van vrouwelijke genitale verminking uit hun gemeenschap.
"Het toegevoegde verhaal achter elk sieraad doet je herinneren wat echt belangrijk is in het leven", zegt Dickerson. "De schoonheid en kracht van deze vrouwen geeft ons de moed om niet op te geven, wat er ook gebeurt."
Raven + Lily is te koop bij ravenandlily.com en toms.com. Hun eerste fysieke winkel in Austin gaat in april open.
