Toen Gina Ortiz Jones besloot zich kandidaat te stellen voor een zetel in het uitgestrekte 23e congresdistrict van Texas, maakte ze zich geen zorgen over het schrijven van geschiedenis. Maar als ze in november inderdaad wint van de tweejarige Republikeinse zittende Will Hurd, zal de in San Antonio gefokte democraat het politieke glazen plafond in meer manieren dan één, en werd de eerste Filipijns-Amerikaanse congresvrouw ooit, evenals de eerste oorlogsveteraan in Irak, de eerste lesbienne en de eerste vrouw die haar vertegenwoordigde wijk. Geen geringe prestatie.
"Natuurlijk kijk ik er op verschillende manieren naar uit om de eerste te zijn", vertelt Ortiz Jones In stijl. "Maar voor mij is het belangrijker dat ik niet de laatste ben."
Logisch, vooral in Texas. Van de 36 mensen die momenteel de Lone Star-staat in het Congres vertegenwoordigen, zijn er slechts drie vrouwen. "Het is minder dan 10 procent", merkt Ortiz Jones op. “En we weten allemaal hoe belangrijk vertegenwoordiging nu zo belangrijk is, vooral voor vrouwen. Wist je dat een vrouw die een baby krijgt in Texas vijf keer meer kans heeft om te overlijden tijdens het proces van het krijgen van een kind? Gelijke vertegenwoordiging verandert wie aan tafel zit om deze discussies te voeren over belangrijke kwesties, zoals gezondheidszorg, en dat raakt ons allemaal.”
Ortiz Jones' tijd als inlichtingenofficier bij de luchtmacht van de Verenigde Staten - vooral onder het controversiële "Niet doen" Ask, Don't Tell"-beleid - heeft haar ook een uniek perspectief gegeven op veel van de hot-button-problemen waarmee ons land momenteel wordt geconfronteerd.
"Door te dienen onder 'Don't Ask, Don't Tell' heb ik geleerd hoe belangrijk het is dat alle stemmen worden gehoord", zegt ze. “Ook 14 jaar in de nationale veiligheid werken, zowel in als buiten uniform, was zeker leerzaam. Als inlichtingenanalist zou ik altijd denken: 'Welke veronderstellingen worden er nu gemaakt? Welke vooroordelen zijn er? Van wie hoor ik niets?' En eerlijk gezegd, als ik denk aan ons huidige politieke klimaat en de kortzichtigheid van sommigen van ons economisch en gezondheidsbeleid, denk ik dat het komt omdat onze vertegenwoordigers dit soort vragen niet stellen. Misschien is het omdat ze het niet willen of misschien hebben ze geen morele moed om dat te doen. Hoe dan ook, we moeten ons land weer op de rails krijgen – en daarvoor moeten mensen veel meer vragen stellen.”
Lees verder om meer te horen van Gina Ortiz Jones.
Nederig begin: Opgegroeid in San Antonio, heeft de opvoeding van Ortiz Jones haar passie voor het dienen van haar gemeenschap geïnspireerd. "Ik ging naar de John Jay High School in San Antonio, waar je begint met 900 kinderen en slechts 500 afgestudeerden", zegt ze. “Ik wil ervoor zorgen dat de kansen die me in staat stelden om gezond op te groeien, een opleiding te volgen en ons land te dienen, er zijn voor andere mensen die misschien een beetje hulp nodig hebben, net zoals ik deed. Mijn moeder kwam 40 jaar geleden naar dit land, nadat ze was afgestudeerd aan de nummer één universiteit in de Filippijnen, en ze was huishoudster. Dus ik denk dat het een eer is dat ik - 40 jaar later - me kandidaat kan stellen voor het Congres. Ik word er elke dag aan herinnerd dat dit een heel bijzonder land is.”
Van koers veranderen: Na haar tijd in het leger werkte Ortiz Jones tot 2017 ook in het uitvoerend kantoor van de president. "In de nacht van de verkiezingen van 2016 had ik het idee dat mijn rol in de openbare dienst misschien zou moeten veranderen", zegt ze. “Ik heb al gediend in landen waar vrouwen en minderheden het doelwit zijn, en ik heb gezien wat er gebeurt als democratische instellingen worden aangevallen. Ik wilde eigenlijk zien wat ik van binnenuit kon doen en het werd duidelijk op basis van de richting van dit bestuur dat dit beperkt zou zijn.”
Een mentaliteit van de openbare dienst: De achtergrond van Ortiz Jones in het leger was de sleutel tot haar kijk op politiek. "De mentaliteit van een ambtenaar is iets waar ik naar uitkijk om naar het Congres te brengen", zegt ze. “In de 14 jaar dat ik bij de nationale veiligheid werkte, heb ik nooit aan iemand gevraagd bij welke partij ze waren; het maakte gewoon niet uit. Het ging meer om wat we moesten doen in het belang van het land. En als we niet voldeden aan wat ons werd gevraagd, zouden we onszelf verantwoordelijk houden. Dat is wat ik naar deze rol wil brengen. Ik wil ervoor zorgen dat mijn gemeenschap goed vertegenwoordigd is en ook bijdragen aan het soort leiders dat we hebben die ons vertegenwoordigen.”
Belangrijkste kwestie: Wanneer ze door haar district reist, zegt Ortiz Jones dat er één probleem is dat het meest naar voren komt in haar gesprekken met kiezers: gezondheidszorg. "Mensen kunnen het vandaag niet betalen, of ze zijn bang dat ze het morgen niet kunnen betalen", zegt Ortiz Jones. “Ik denk dat we moeten toewerken naar een systeem dat iedereen dekt. Er is een echte infrastructuur waarin geïnvesteerd moet worden om ervoor te zorgen dat dit mogelijk is. We moeten iemand op kantoor hebben die daar gefocust op is en denkt dat dat een prioriteit is.”
Wat haar inspireert: Ortiz Jones zegt dat ze er elke dag aan wordt herinnerd hoe belangrijk deze verkiezing is - en dat is wat haar voortstuwt met haar campagne. "Of het nu een immigratiebeleid is dat onze waarden weerspiegelt of het vermogen van een vrouw om beslissingen te nemen over haar eigen lichaam - er staan momenteel zoveel dingen op het spel", zegt ze. “Een lid van het Congres, ongeacht wat ze doen of van welke commissie ze voorzitter zijn, moet drie dingen doen: kansen creëren, kansen beschermen of kansen wissen. Dat doen ze met hun stemregister en dat doen ze met hun stilzwijgen. En we zien hoe gevaarlijk die stilte kan zijn. Dus wat voor mij motiveert, is ervoor te zorgen dat we ons land weer op de goede weg krijgen met nieuwe leiders die de morele moed zullen hebben om dat te doen.”
Voor meer van dit soort verhalen, pak het novembernummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download okt. 12.
