Laat weten dat het Iman's idee was om een nat T-shirt te dragen.
"Ik heb het voorgesteld", zegt ze bij een glas pinot grigio, zittend in de lobby van het Mercer-hotel in New York. York City kort na de fotoshoot waar de bijbehorende afbeelding van een superdoorweekt supermodel was gemaakt. Iman was gevraagd om een Supreme T-shirt te dragen als een eenvoudig eerbetoon aan haar status als ongeëvenaarde godheid van de modellenwereld, een baanbrekende cosmetica-ondernemer en een al lang bestaande pleitbezorger voor Dames.
Te basaal voor Iman. Ze had andere ideeën.
"Ik ben 63 - waarom zou ik een Supreme T-shirt hebben?" ze zegt. "Het is gewoon een saai T-shirt. Het is te jong en te hip. Dus ik zei gekscherend: 'Waarom maken we het niet nat?' En terwijl ik het zei, zei iedereen: 'Ja!' Ik had zoiets van, 'Fuck, nu moet ik leveren.' "
Ze leverde.
'Nou, weet je, ik probeer het,' zei Iman met een uitgestreken gezicht.
Met een carrière die vier decennia omvat, is Iman zo'n betrouwbaar aanpasbaar en toch fysiek onveranderd onderdeel van de populaire cultuur waarvan de meeste mensen niet zouden weten dat ze zich daadwerkelijk terugtrok van de catwalks in 1989. Sindsdien heeft ze geen modeshow meer bijgewoond, hoewel ze zelfs sommigen van haar blijft overtreffen jongste leeftijdsgenoten zowel in relevantie als op advertentiepagina's, meest recentelijk verschenen in campagnes voor Valentino en Balmain. Fans op Instagram zijn geobsedeerd door het opgraven van glamoureuze foto's van Iman uit de hoogtijdagen van de mode uit de jaren 80, toen ze verscheen in Thierry Mugler-shows en gala's bijwoonde met Calvin Klein. Vooral populair zijn afbeeldingen die de onnavolgbare combinatie tonen van twee stijliconen, Iman en haar overleden echtgenoot, David Bowie, die zou ooit hebben gezegd: "Je zou denken dat een rockster die getrouwd is met een supermodel een van de grootste dingen in de wereld zou zijn." wereld. Het is."
Een nog crucialere herinnering aan haar voortdurende nalatenschap is dat ze als oprichter en chief executive van Iman Cosmetics een collectie make-up en foundation met een uitgebreide reeks tinten die speciaal zijn ontworpen voor gekleurde vrouwen, tientallen jaren vooruitlopend op de huidige beweging in de schoonheidsindustrie naar inclusiviteit. En toch blijft ze zo nederig, charmant en natuurlijk opvallend mooi als ze moet zijn verschenen aan fotograaf Peter Beard toen hij haar in 1975 als student in Nairobi ontmoette.
"Ze is niet alleen een model aan de buitenkant, maar ook aan de binnenkant", zegt haar vriendin Donna Karan, die eerst werkte met Iman toen Karan, nog in de twintig, hoofdontwerper werd van Anne Klein en Iman net in New York. Hun verbinding was onmiddellijk en heeft door de jaren heen geduurd, hun carrières, hun huwelijken, hun kinderen, hun respectieve liefdes en verliezen. Toen Karan vorig jaar de Stephan Weiss Apple Awards introduceerde om de nagedachtenis van haar overleden echtgenoot te herdenken (Weiss stierf in 2001), was Iman een van de eerste eerbewijzen.
"Vanuit de diepe, diepe essentie in haar, geeft ze om", zegt Karan.
Nu zijn beide vrouwen weduwen en grootmoeders, een detail dat Iman naar voren brengt als ze uitlegt dat een van haar nieuwste passies toevallig borduren is. Wie had Iman gedacht als een ambachtsman, niet minder met een leesbril? "Mijn PR-man zei: 'Ik wil niet dat je dat ooit in vliegtuigen of in het openbaar doet'", zegt ze, in het besef dat dit soort hobby voor een supermodel als merkloos kan worden beschouwd. "Ik ben maar een gemiddeld meisje, maar ik heb altijd begrepen hoe belangrijk het is om een mystiek te creëren, zodat mensen niet te veel over mij weten."
Hoewel beelden van Iman de neiging hebben om een krachtig gevoel van felheid en onafhankelijkheid uit te stralen, is zij dat in werkelijkheid en veel meer - grappig, menselijk, warm en, sinds Bowie's dood drie jaar geleden, enigszins kwetsbaar en een beetje weemoedig te. Zijn afwezigheid, of liever zijn aanwezigheid in alle kleine herinneringen aan het dagelijks leven, blijft bijna voelbaar in alles over Iman. Ze draagt een ketting met zijn naam erop. Zelfs haar geliefde Cavanezer-mix, een 11-jarige genaamd Max, heeft een blauw oog en een bruin, een beetje zoals Bowie, wiens ogen verschillende kleuren leken te hebben als gevolg van een permanent verwijde pupil. Ze verschijnt weer in het openbaar, hoewel ze de rode loper vermijdt uit angst dat die gesprekken met verslaggevers onvermijdelijk zullen leiden tot het onderwerp van haar verlies.
"Het gaat goed met me", zegt ze. "Maar het wordt ongemakkelijk, dus ik probeer weg te blijven."
Ze heeft zich in plaats daarvan gericht op het gezin, door Lexi, haar 18-jarige dochter met Bowie, aan te moedigen om een carrière als artiest na te streven en tijd door te brengen met haar drie jonge kleinkinderen. Iman haalt een telefoon uit haar tas om een foto te laten zien van een ingelijste teddybeer waaraan ze had gewerkt als cadeau voor de jongste, Zowie, een kleindochter van Bowie's zoon, de filmregisseur Duncan Jones, die ook een 2-jarige zoon heeft, Stenton. Zulekha Haywood, Iman's oudste dochter uit haar vorige huwelijk met de gepensioneerde basketballer Spencer Haywood, heeft een 1-jarige dochter, Lavinia. Door de mogelijkheden voor te stellen vanuit het perspectief van een nieuwe generatie, heeft Iman zich in zekere zin ook afgevraagd wat de toekomst voor haar biedt.
"Mijn plan is gewoon los", zegt ze. "Het is een beetje raar, want ik heb mijn hele leven gewerkt, vanaf mijn veertiende. Ik bedoel, ik heb nog nooit iets gepland, behalve Iman Cosmetics. Ik ben tegen dingen aangelopen, of dingen hebben mij gevonden. Dus nu ben ik in een stadium waarin ik gewoon zal zien wat er gebeurt."
Iman is terughoudend om uitvoerig over Bowie te praten, maar ze deelt vaak herinneringen aan hem, noemt hem haar "voor altijd liefde" of post op Instagram een foto van zichzelf uit 1991 met een platina blonde pruik gemaakt door wijlen Teddy Antolin, de kapper die introduceerde hen. Uren nadat we elkaar hebben gesproken, belt ze om respectvol om discretie te vragen, aangezien Iman en Bowie in veel opzichten hun privéleven in het openbaar leidden. Vrienden van de redactie zijn in de loop der jaren bij hen thuis uitgenodigd, maar niemand heeft ze ooit mogen fotograferen. In New York, herinnert ze zich, at Bowie vaak buiten in cafés, waar ze de krant las, maar de mensen stoorden hem niet.
"Deze stad is hoe mijn man - nou ja, wij allebei, maar vooral David - kon leven", zegt ze. "We gingen naar Londen verhuizen toen we gingen trouwen, en elke keer dat we daar aankwamen, kwamen de paparazzi volgde ons vanaf het moment dat we op het vliegveld aankwamen tot we vertrokken, dus we besloten dat we geen kind konden opvoeden op die manier."
Iman heeft het land al zeven jaar niet verlaten, niet sinds haar man ziek werd en hun dochter de middelbare school afmaakte, maar nu is ze van plan om te reizen. Ze wil Marokko en heel Noord-Afrika bezoeken met Bethann Hardison, een model dat agent is geworden en Iman's beste vriend sinds 40 jaar. En Karan heeft haar een reis naar Cuba en Haïti overgehaald.
Eén ding is zeker en dat is dat ze maatschappelijk betrokken zal blijven. Hoewel ik Iman verschillende keren heb geïnterviewd, was de eerste keer dat we elkaar uitgebreid spraken in 2013, toen ik een artikel schreef voor The New York Times over racisme in de mode en wat destijds had geleid tot een opzienbarend en beschamend gebrek aan diversiteit op de catwalks en in reclamecampagnes. Veel prominente pleitbezorgers voor diversiteit klaagden al jaren over het probleem, maar zo beleefd dat er niets leek te veranderen, althans niet totdat de handschoenen eindelijk uitgingen. Hardison organiseerde een campagne om ontwerpers te kastijden die zwarte modellen bleven negeren. Iman ging verder en riep op tot een regelrechte boycot van die merken.
"Ik herinner me dat destijds de meest begeerde tas van Céline was", zegt ze. "Elk meisje, zwart, wit, Aziatisch, noem maar op, ze wilden die tas. Ik heb er nog nooit een gehad om de simpele reden dat ze geen zwarte meisjes gebruikten. Ze zeiden dat het om esthetische redenen was, zoals fluweel dit seizoen uit is. Ze wisten niet eens wat ze zeiden."
Sindsdien is het beeld merkbaar ten goede veranderd. De afgelopen maanden behaalde Adut Akech, een opvallende Soedanees-Australiër die de shows van Valentino en Chanel afsloot, de nummer 1 plek op de jaarlijkse Models.com en Naomi Campbell, die ook deelnam aan het diversiteitsinitiatief van Hardison, debuteerde haar eerste schoonheidscontract, met Nars, na meer dan 30 jaar in het bedrijf.
Meer dan wat dan ook, heb ik ontdekt, Iman is bereid om precies te zeggen wat er gezegd moet worden zonder bang te zijn voor de mogelijke repercussies. Als ik haar vraag wie haar vandaag inspireert, zegt ze: "Iemand die er echt om geeft, en ja, jas gedragen door de First Lady', zegt ze, verwijzend naar Melania Trump's controversiële kledingkeuze bij haar bezoek
migrantenkinderen aan de grens tussen de VS en Mexico afgelopen zomer. "Ik ben altijd politiek geweest. Mijn vader was ambassadeur [hij was de Somalische ambassadeur in Saoedi-Arabië] en ik kom uit een activistische familie. Ik heb politieke wetenschappen gestudeerd en soms, denk ik, hebben mensen achter het stuur geslapen. Nu zijn ze ineens wakker. Dit is wanneer sociale media iets goeds doen, wanneer het mensen, vooral jongeren, echt kan stimuleren om het te begrijpen."
Haar wereldse kijk komt voort uit haar opvoeding, zegt ze. Ze werd geboren in Somalië, reisde veel met haar broers en zussen en vestigde zich in Kenia voordat ze naar de Verenigde Staten verhuisde om modellenwerk en acteren na te streven (ze had rollen in Uit Afrika, geen uitweg, en LA Verhaal, onder andere films). "Wat mensen ook van me denken, in mijn land ben ik geen schoonheid", zegt Iman, "omdat Somalische vrouwen bekend staan om hun schoonheid. Mijn vader is nu 89 en hij ziet eruit als 40." Maar als vrouw, ook van grote intelligentie, is ze meer dan een rolmodel geworden voor veel van de jonge vrouwen die vandaag de mode betreden uit Soedan, Nigeria en Oeganda om trots hun erfgoed te laten zien en hun stem te verheffen om te vechten onrechtvaardigheden.
"Op die manier is ze relevanter dan ooit", zegt Karan. "Ze heeft het verleden, het heden en de toekomst genomen en blijft vooruitgaan."
Iman's schoonheidsbedrijf is gestart in 1994, en hoewel ze niet zo vaak naar kantoor gaat, deze dagen, keurt ze nog steeds haar producten goed, verkocht in een aantal winkels, waaronder CVS, Target en Walmart. De betekenis ervan, zoals die van de Naomi Sims-collectie pruiken en cosmetica die in de jaren zeventig voor haar kwam, kan niet worden ingetogen, zeker niet voor de miljoenen vrouwen die zich voorheen ongezien voelden met een gebrek aan producten die speciaal voor hen waren gemaakt hen. Toch lijkt het merkwaardig dat de bredere schoonheidsindustrie pas onlangs een meer divers palet heeft omarmd sinds het fenomenale succes van Rihanna's Fenty Beauty-collectie in 2017.
"Rihanna is degene die alle grote, grote jongens dwong om op te letten", zegt Iman. "Ze verdient de eer, niet alleen in schoonheid, maar ook in lingerie. Zelfs alleen maar om te zeggen: 'Ik doe niet mee aan de Super Bowl' vanwege wat er politiek gaande is - er is lef voor nodig om je geld te geven waar je mond is, en ze kan alles zeggen wat ze wil. Het maakt niet uit of het in strijd is met de publieke opinie, want als het waar is, is het waar."
En dit geeft Iman zowel troost als hoop. Naarmate jonge mensen zich meer bewust worden van hun macht, beginnen dingen te veranderen. Kijkend naar de resultaten van de tussentijdse verkiezingen, noemde ze de enorm diverse inkomende leden van het Congres, waaronder de eerste die een hijab droeg, Ilhan Omar, een Somalisch-Amerikaan uit Minnesota. "Dat is democratie", zegt Iman. "Dat maakt me enthousiast.
"Ik heb de hoogte- en dieptepunten gezien van niet alleen mijn persoonlijke leven, maar ook waar ik vandaan kwam en wat ik uiteindelijk ben geworden", zegt ze. "Ik werd een topmodel. Ik verdiende geld. Ik zorgde voor mijn ouders en broers en zussen door middel van hun opleiding, trouwde, kreeg kinderen en verdiende meer geld. Als ik niet hoopvol ben, wie dan wel?"
Gefotografeerd door: Anthony Maule. Styling: Nina Sterghiou. Haar: Ursula Stephen. Make-up: Porsche Cooper.
Voor meer van dit soort verhalen, pak het maartnummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download feb. 15.