Isabel González Whitaker treedt in de voetsporen van haar moeder. In haar zuidelijke thuisstaat Georgia, die in 2015 de snelste Spaanse bevolkingsgroei in de VS had volgens een Pew Research-peiling, heeft ze een park opnieuw ontworpen ter ere van haar moeder. Het is het allereerste park dat vernoemd is naar een Latino in de staat.
Whitakers moeder, Sara J. González, liet haar dochter een erfenis van belangenbehartiging na toen ze 10 jaar geleden stierf. De Cubaanse immigrant, die het bewind van Fidel Castro in het Cuba van de jaren zestig ontvluchtte, begon een carrière in de ontwikkeling van de latinogemeenschap die begon bij de Latijns-Amerikaanse vereniging en leidde haar naar het worden van President en CEO van de Georgische Spaanse Kamer van Koophandel, waar ze 12 jaar namens andere Latino-ondernemers heeft gediend (ze had eerder een lokaal Cubaans restaurant gehad). Het werk van González heeft een blijvende impact gehad op de gemeenschap, en dat is waar, zegt haar dochter, de laatste resterende Spaanse bevolking leeft nu - en speelt, natuurlijk, in haar naamgenoot, geschiedenis makend park.
González Whitakers focus op teruggeven aan de gemeenschap waar ze opgroeide, heeft prestigieuze aandacht gekregen. Eerder dit jaar werd ze benoemd tot Presidential Leadership Scholar, voor haar werk in recreatie en sport. Ze staat bekend om haar verlangen om een inclusieve gemeenschap te koesteren met een speelplaats voor alle mogelijkheden, grondige rolstoeltoegang, een voetbalveld en een gemeenschapsplein. Het vertrouwen voor openbare grond heeft haar onlangs uitgeroepen tot Atlanta's 2018 Cox Conserves Hero, een prijs die de lokale bevolking viert die de buitenruimte opnieuw uitvindt.
Tot nu toe heeft González Whitaker $ 270.000 opgehaald om haar ideeën uit te voeren, en daar stopt ze niet. De voormalige In stijl en Aanplakbord tijdschriftredacteur zegt dat ze zich inzet om het park voortdurend te verbeteren. "Ik denk dat dit me heeft geleerd dat ik me op mijn gemak voel om de stem van een gemeenschap te zijn, net als mijn moeder", zegt González Whitaker. "Ik denk dat het een verlengstuk is van haar nalatenschap."
Aan de slag: González Whitaker, de jongste van drie broers en zussen, liet het park in 2009 hernoemen, een jaar na de dood van haar moeder. Aanvankelijk wilde ze een snelweg in het gebied hernoemen, maar toen een vriend voorstelde om een park te hernoemen, viel alles op zijn plaats. "Mijn moeder hield van kinderen, ze hield van de natuur en ze hield van gezinnen", zegt González Whitaker. "Dus, een park sprak echt tot haar kernwaarden op een manier die ik denk dat een snelweg, eerlijk gezegd, nooit zou kunnen hebben."
Rond 2014 ontving González Whitaker een grote donatie van een ontwikkelaar die een supermarkt bouwde in het gebied. Met die golf van fondsen begon ze gemeenschapsprogramma's te bouwen en haar gebied op te knappen, dat volgens haar op het "kruispunt van gentrificatie en legacy-Spaanse familiegemeenschap.” Ze creëerde een stuurgroep van de lokale bevolking om erachter te komen wat de gemeenschap precies is gewenst en nodig. “Niet iedereen zal weten wie Sara J. González was dat wel, maar er zullen zeker Spaanse en minderheidskinderen zijn die ‘González’ zien en dat herkennen als een symbolische representatie van zichzelf”, legt González Whitaker uit. "Maar verder wilde ik echt de bredere thema's en waarden omarmen die zo belangrijk waren voor mijn moeder: diversiteit, gemeenschap, eenheid en familie."
Nieuw en verbeterd: Dit jaar hield González Whitaker, ter ere van het overlijden van haar moeder, een ceremonie voor het binden van het lint om voorheen enkele van de verbeteringen die ze al heeft aangebracht aan de ruimte, inclusief de speeltuin, die is geïnspireerd door een familielid met speciale behoeften. "Alles is toegankelijk voor iedereen samen in één verenigde ruimte", zegt González Whitaker. Andere projecten zijn onder meer een voetbalveld en een geplande 'leerhoek', een schaduwrijke pergola met permanente zitplaatsen en zelfs elektriciteit, een primeur in Atlanta.
"De ESOL-leraren kwamen elke dag na school met een opklapbare kaarttafel en opvouwbare metalen stoelen", zegt González Whitaker. “Ik dacht: ‘Nee. Niet acceptabel. Daar gaan we voor zorgen en we gaan je iets goeds geven waar de kinderen zich echt op kunnen concentreren.’” Het hoekje zal hopelijk ook ruimte bieden voor lessen financiële geletterdheid en maatschappijleer. "Het was zo belangrijk voor [mijn moeder] om mensen de middelen en lessen te geven om hun bedrijf te starten en de Amerikaanse droom te vervullen", zegt ze.
Rolmodel moeder: Tijdens Sara J. González' tijd in Atlanta, opende ze haar eigen kleine bedrijf, een restaurant genaamd Sarita, nadat ze in de jaren zestig Cuba was ontvlucht, stopte in New York, vervolgens Miami en zich uiteindelijk in het zuiden vestigde. Het Cubaanse restaurant stopte uiteindelijk, maar niet voordat er een enorm gemeenschapsgevoel en een passie in González ontstond voor het ondersteunen van andere Latijns-Amerikaanse families. Kort daarna begon ze haar carrière in de advocatuur.
"Toen ze slaagde, had ze net een zeer prestigieuze prijs ontvangen, de Purpose Prize genaamd, voor haar inspanningen op het gebied van creëren dit soort starterscentra in de hele staat, die miljoenen dollars opbrachten voor de economie,” González Whitaker zegt. "Het was echt geïnspireerd door het feit dat ze geen financiële kennis had [toen ze voor het eerst naar dit land kwam]."
Parkeerstroom: González zegt dat ze veel heeft geleerd over de kracht van parken in haar negenjarige rentmeesterschap over het land. “Je ziet ze niet als levende, ademruimtes. Maar onlangs hoorde ik ergens dat buurten zonder parken gewoon woningen zijn', zegt González Whitaker. "Ik denk dat parken dit gevoel van gemeenschapsondersteuning bieden als een ander platform en een plek voor mooie kansen."
González Whitaker zag het verenigende potentieel van de ruimte uit de eerste hand toen ze een interreligieuze wake hield tijdens de familiescheidingsprotesten die werden gehouden nabij de grens tussen de VS en Mexico. “Ik wilde niet dat het politiek was. Ik wilde dat dit een spirituele bijeenkomst was', zegt ze. En het was. González Whitaker zegt dat ze moeders, rabbijnen, priesters en meer naar buiten zag komen om steun te betuigen. "Ik denk dat dat de kracht is van parken, om mensen samen te brengen zodat ze elkaar zien voor de menselijkheid die we allemaal vertegenwoordigen."
Presidentiële bekwaamheid: Als onderdeel van de 2018-klas van Presidential Leadership Scholars, kon González Whitaker Barbara en George W. Bush, Bill Clinton en machtigere leeftijdsgenoten. Zes maanden lang ontmoetten zij en de andere 60 opkomende leiders elkaar in verschillende presidentiële bibliotheken om meer te weten te komen over wat mogelijk was met hun bestaande programma's. "We hebben [geleerd] hoe we onze persoonlijke projecten rond sociaal welzijn optimaal kunnen voortstuwen", zegt González Whitaker.
Leercurve: “Ik leerde al snel dat speeltoestellen erg duur zijn. Je zou niet beseffen hoe duur het is”, zegt González Whitaker met een subtiele lach. Van tijdschriftredacteur naar parkstewardess gaan was geen gemakkelijk proces. Maar toen ze het eenmaal onder de knie had, zei ze dat haar delegatievaardigheden haar hielpen om meerdere projecten tegelijk te beheren. En door haar Latina-roots in haar werk te brengen, gaat het terug naar het creëren van een club genaamd Hola om Spaanssprekende werknemers bij Time Inc. "Ik denk dat redacteur zijn een geweldige training was voor het creëren van een park en het creëren van een consensus rond een park met meerdere belanghebbenden", zegt ze.
Op een meer emotioneel niveau zegt González Whitaker dat het gewoon moeilijk was om aan het project te beginnen terwijl je nog steeds rouwde. “Een van de moeilijkste dingen was om iets te creëren dat voortkwam uit een zeer droevige tijd in mijn leven”, zegt ze. Ze verloor ook haar broer zes maanden nadat haar moeder was overleden. “Er was een tijd dat ik elke keer als ik naar het park ging, huilde en huilde en huilde. De eerste keer dat ik mijn zoon daar bracht, die mijn moeder nooit heeft ontmoet, was heel emotioneel.” Maar de steun rond haar parkprojecten heeft haar opgewekt en haar bezig gehouden. “Het veranderde langzaam van een baken voor mij en mijn genezing naar een baken voor de gemeenschap. Het is alleen zo geworden omdat ik het kon, met de steun van de gemeenschap en mensen die erin geloofden wat dit park zou kunnen zijn en cultureel iets vertegenwoordigen dat veel groter is dan de pijn die ik was? lijden."
Advies voor haar zoon: González Whitaker wil dat haar zoon, die deze maand 6 wordt, weet dat zijn grootmoeder eeuwig optimistisch was. “Als je je op je gemak voelt in dit land, vergeet je soms hoe schokkend het kan zijn om hier te komen en beroofd te worden van je middelen en je ondersteuningssysteem”, zegt ze, eraan toevoegend dat ze ook veel respect heeft voor haar moeder die naar Amerika is gekomen en de taal niet kent met twee baby’s op sleeptouw. “Die erfenis van moed en moed is iets wat ik zeker wil dat mijn zoon weet. Ik zal misschien nooit in staat zijn om haar moed of moed te evenaren, maar ik kan een stem geven aan een gemeenschap waarvan ik denk dat ze die nu nodig heeft.”
