Niemand doet het zo als Nia Dennis. In januari begon de turnster van de UCLA knielend met geheven vuist aan haar vloeroefening. Terwijl een zorgvuldig samengestelde afspeellijst met zwarte artiesten met nummers van Kendrick Lamar, Soulja Boy, 2Pac en Missy Elliott op de sprekers, Dennis, 22, danste en draaide indrukwekkend - ja, de Crip Walk in een voorwaartse handspring Rudi - haar weg naar een bijna perfecte score … opnieuw. Vorig jaar werd ze een virale sensatie na een soortgelijke show-stop-routine op een medley van Beyoncé-hits.
Terwijl hij in de zomer herstelde van een schouderoperatie, mediteerde Dennis op de Black Lives Matter-beweging, en het is geworden steeds belangrijker voor haar om haar Blackness centraal te stellen in een arena die historisch alleen Eurocentrisch heeft gevierd normen. "Ik ben gespierd, ik ben krachtig en ik ben explosief", zegt ze. "Dat zijn mijn eigenschappen. En het is niet typisch. Ik kreeg altijd te horen: 'Je moet afvallen omdat je er niet goed uitziet.'"
Maar nu kijkt de wereld toe. Door respectabiliteitspolitiek uit het raam te gooien, Black excellence te benadrukken en uitvoeringen te geven die verre van routine zijn, is Dennis populairder dan ooit geworden. Hier deelt ze wat haar zo super maakt.
In stijl: Sommige van de mensen die op uw routines op sociale media hebben gereageerd, zijn Simone Biles, Oprah, Janet Jackson, Michelle Obama …
Nia Dennis: Oh mijn god, het is zo gek. Er zijn zoveel beroemdheden in mijn DM's geweest - Dwyane Wade, Missy Elliott, Whoopi Goldberg. Natuurlijk, Michelle Obama, dat is absoluut de top.
Wie heeft jou het meest geïnspireerd in de turnwereld?
Zeker Dominique Dawes. Ik ben een baby uit de jaren 90, dus ik ben opgegroeid met naar haar te kijken. En Gabby Douglas en Simone Biles. Maar ik trainde ook met Gabby en Simone. Het zijn mijn meisjes. Ik hou heel veel van ze allebei. Ik probeer net als zij te zijn en dezelfde zwarte magie uit te stralen als zij.
Had je toen je opgroeide het gevoel dat je jezelf weerspiegeld zag in de gymnastiekruimte?
Ik ben gespierd, ik ben krachtig en ik ben explosief. Dat zijn mijn eigenschappen. En het is niet typisch. Ik kreeg altijd te horen: "Je moet afvallen omdat je er niet goed uitziet." En dan, natuurlijk, opgroeien met witte teamgenoten, het haar. Dat is altijd een ding. Ook qua scoren. Het is nooit gezegd, maar er is een gevoel, vooral op bepaalde locaties [toen ik van 2012 tot 2016 in het nationale team van de VS zat], dat ik gescoord ben lager vanwege de kleur van mijn huid of omdat ik niet de "looks" had. Ik wil niet negatief klinken, maar die factoren hebben me zeker beïnvloed. Nu ik hier bij UCLA ben, word ik gevierd voor mezelf. Het is een complete 180. Iedereen hier is zo ondersteunend en liefdevol voor mij. Iedereen kan zichzelf zijn.
Ik had nooit gedacht dat ik de woorden "gymnastics" en "Soulja Boy" in dezelfde zin zou zeggen. Hoe kies je welke nummers je speelt?
Ik denk dat het hebben van de basis van sterke muziek de routine [in januari] precies maakte wat ik wilde en hielp om de vele verschillende kanten van mijn persoonlijkheid te laten zien. Veel van die artiesten hebben een enorme impact gehad op de zwarte gemeenschap en hebben ook gevormd tot wie ik vandaag als vrouw ben.
Je dansmoves zijn natuurlijk net zo belangrijk. In je meest recente virale routine "hit the woah" en deed je zelfs de Crip Walk.
Het was een rustige Crip Walk. [lacht]
Waarom is het zo belangrijk voor je om deze bewegingen in je routine te houden?
Het gymnastiekteam van de UCLA staat bekend om zijn vloerroutines, en dit jaar was het vieren van authenticiteit erg belangrijk voor mij vanwege de problemen op het gebied van sociale rechtvaardigheid. Ook is de zwarte cultuur niet echt bekend in de turnwereld. De Black Lives Matter-beweging heeft me echt geïnspireerd om [zwarte cultuur] naar de sport te brengen. Ik heb vorig jaar een beetje gedaan met mijn Beyoncé-routine. Dat was sommige Zwarte cultuur, maar het was niet genoeg waar mensen het konden vatten. En [dit jaar] wilde ik dat de boodschap heel duidelijk was.
Wat is je schoonheidsroutine voor een ontmoeting?
Ik probeer niet te veel te doen, maar ik hou er wel van om in mijn gezicht te slaan. Iedereen ziet er graag schattig uit. Ik krijg wimperextensions. Ik weet niet hoe ik valse wimpers moet aanbrengen. Maar gelukkig weet mijn beste vriend in het team hoe het moet. Ik probeer ook te matchen met het turnpakje dat we dragen. Ik hou van een donkere lip omdat hij vet is en opvalt tegen mijn huid.
Wat doe je om mentaal, emotioneel en zelfs fysiek voor jezelf te zorgen? Je agenda is vol. Jij bent een student. Deze routines zijn zwaar voor je lichaam.
Bij UCLA besteden we veel aandacht aan geestelijke gezondheid. Want eerlijk gezegd, gymnastiek is een hersenspel. Als je geest niet sterk is, is de kans groot dat je niet sterk zult zijn op de wedstrijdvloer. We nemen echt de tijd om voor elkaars behoeften te zorgen. Ik hou van dansen in mijn vrije tijd. Ik denk dat het een vorm van vrijheid is en gewoon een manier om je gedachten en emoties te communiceren door middel van beweging. Ik schrijf ook veel. Het is echt goed voor mij om al mijn gedachten op papier te krijgen, zelfs als ik er met niemand over kan praten.
Hoe is het oefenen en concurreren tijdens quarantaine?
Het is gek geweest. L.A. County is zo slecht in termen van COVID-nummers, dus de regels hier op de campus van UCLA zijn erg streng en de protocollen zijn streng. Ik kan mijn eigen waterfles niet vullen; er is één aangewezen persoon om het water bij te vullen. Maar het is allemaal voor onze veiligheid, dus ik doe het. We hebben dit seizoen de minste training gehad om ons voor te bereiden. Vorig jaar werd afgebroken en toen hadden we acht maanden vrij. Dat is de meeste tijd die ik ooit in mijn hele leven heb gehad met turnen.
Wat heb je gedaan?
Ik werd in juni aan mijn schouder geopereerd, dus ik deed elke dag fysiotherapie. Toen probeerde ik tijd en plaatsen te vinden om te trainen - parken, trappen, waar dan ook, eigenlijk.
Wat is je favoriete onderdeel van competitie?
Optreden voor publiek! We werken zo hard, en het is een showcase. Je wilt pronken met alles waar je zo hard voor hebt gewerkt. Dit jaar was het anders. Ik vier mezelf, mijn meisjes vieren mij, en we vieren allemaal elkaar.
Je bent een senior dit jaar. Wat komt er daarna voor jou? Kijk je uit naar de Olympische Spelen?
Ik probeerde voor de Olympische Spelen in 2016, en toen scheurde ik mijn achillespees drie maanden voor de Spelen. Daarna wilde ik absoluut stoppen met turnen. Ik wilde het nooit meer doen. Ik ben blij dat ik niet stopte en bleef pushen. Mijn Olympische dromen stierven niet, maar tegelijkertijd zijn er veel kansen op dit moment. Ik probeer het allemaal uit te zoeken, maar dat zou zo gek en leuk zijn. We verleggen grenzen hier bij UCLA, en ik zou dat graag doen op de Olympische Spelen, 's werelds grootste podium.
Voor meer van dit soort verhalen kunt u het aprilnummer van 2021 downloaden van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale downloadmaart 19e.
