De avatar van Tess Holliday lijkt bijna precies op haar echte persoon, springerig rood haar en alles. We zijn in de metaverse — een virtueel Wilde Westen gemaakt door Meta (voorheen Facebook) en toegankelijk via headsets met wifi - waar we van plan zijn om alles te bespreken over lichaamsbeeld, haar Vakgebied. We ontmoeten elkaar via Horizon Werelden, een virtual reality-game waarbij gebruikers hun cartoonavatars moeten aanpassen met een selectie van fysieke eigenschappen, zoals huidskleur, haarkleur en -textuur en lichaamsvorm.
Terwijl we door deze personages praten, horen we elkaars echte stemmen in realtime. "Toen ik mijn avatar ging bouwen, was ik super blij dat er lichaamsdiversiteit was", zegt Holliday, en dat is waar. De hare is bijna net zo glorieus bochtig als zij. Ik kan de mijne ook pijnlijk nauwkeurig maken, tot aan de brede armen die ik opzettelijk selecteer, maar waar ik me altijd bewust van ben geweest.
Sinds ze meer dan tien jaar geleden begon met modellenwerk, is Holliday een wereldwijd erkende kampioen van de plus-size community geworden. In die tijd is ze ook
een boek geschreven, publiekelijk lees Piers Morgan voor vuiligheid, en opgericht Eff uw schoonheidsnormen, een social media platform dat vecht voor diversiteit in media. "Al heel vroeg in mijn carrière was er heel weinig vertegenwoordiging, vooral in de plusgemeenschap en binnen die gemeenschap, met gekleurde mensen", legt ze uit. "Nu zie je zoveel meer diversiteit, niet alleen in lichamen, maar in verschillende rassen, geslachten en [vaardigheid]."Dat wil niet zeggen dat we de maximale inclusiviteit hebben bereikt. Volgens Holliday "is er nog zoveel meer te doen", vooral als het gaat om personen met een handicap. Wanneer zij werkte samen met kledingmerk Fashion to Figure in 2020 overtuigde ze het bedrijf niet alleen om zijn omvang uit te breiden - ze bracht een nieuwe vorm van intersectionele representatie naar de mainstream. "Het was waarschijnlijk een van de hoogtepunten van mijn carrière omdat ik zo'n breed scala aan mensen [model in de campagne] kon hebben, waaronder mijn vriend Marna, die in een rolstoel zit", zegt ze. "Zoveel mensen waren zo opgewonden dat ik haar opnam, maar het was 2020. Het is moeilijk dat we zo ver zijn in deze gesprekken over hoe we meer inclusief kunnen zijn, hoe we diverser kunnen zijn, en dat is nog steeds verrassend voor mensen."
Die vorm van inclusie is ongelooflijk persoonlijk voor haar: Holliday is als verzorger voor haar moeder, die het gevoel in de rechterkant van haar lichaam verloor na twee keer neergeschoten worden. Ze is het zat dat verhalen als die van haar worden uitgesloten van de popcultuur. "Net zoals het voor mij belangrijk is om mensen met een maatje meer hun leven te zien leiden, stel je voor hoe [mensen met een handicap] het gevoel hebben dat ze zichzelf niet vertegenwoordigd zien", zegt ze. Ze heeft gesprekken gehad met het Meta-team over het verbeteren van die representatie in het proces van het bouwen van avatars. "Ik weet dat het slechts een kwestie van tijd is voordat het gebeurt, maar ik zou graag mensen zien met verschillen in ledematen en protheses, dergelijke opties", zegt ze.
Holliday gelooft in het erkennen van elk onderdeel van onze veelzijdige identiteiten. Het is dus logisch dat haar verlangen naar representatie zich uitstrekt tot seksuele geaardheid. Zij kwam uit als panseksueel in 2018, en de beslissing heeft een cruciale rol gespeeld in haar reis naar zelfliefde. Als ik dit zeg, breekt haar avatar in een reeks handgebaren (wild, ik weet het) die haar passie voor het onderwerp aangeven. "Ik had geen idee hoe bevrijdend het zou zijn voor mijn eigen lichaamsbeeld en zelfvertrouwen. Er was een heel deel van mij dat ik niet met de wereld kon delen of uitdrukken", zegt ze.
Toch beschouwt Holliday haar hervonden vrijheid als een voorrecht. "Het breekt mijn hart voor de mensen die niet in staat zijn om in hun authentieke zelf te leven zoals ze willen" aan," zegt ze, in het bijzonder herinnerend aan een dierbare vriend en medeadvocaat, Cax, die een paar jaar is overleden geleden. "Ik dacht gewoon: 'God, ze zou dit geweldig hebben gevonden', voegde ze eraan toe, en legde uit hoe het maken van je eigen afbeelding in de metaverse een positieve uitlaatklep zou kunnen zijn voor zoveel mensen. "Het geeft gemarginaliseerde gemeenschappen de kans om een ruimte te hebben waar ze kunnen bestaan en zichzelf kunnen zijn in wat hopelijk een veiligere, heldere ruimte is", zegt ze.
Deze tijd van het jaar biedt een groot aantal uitdagingen voor mensen met een grotere maat, niet in de laatste plaats afkomstig van de verheerlijkte mythe van het 'zomerlichaam'. Als ik me die term hoor gebruiken, klinkt Holliday moe. "Mensen vergeten altijd - en ik voel me als een gebroken record dat mensen eraan herinnert - dat de... dieet industrie is een miljardenindustrie die letterlijk is opgericht om te profiteren van onze onzekerheden", zegt ze. Zolang de eetcultuur aanhoudt, zal ze er tegen blijven werken: "Ik ben zo dankbaar dat mezelf en zo veel andere mensen zijn mondiger op internet, gewoon om mensen eraan te herinneren dat ze erop uit moeten gaan en plezier."
Het voelt vreemd om vanuit het hart te spreken in een cartoonachtige, virtual reality-setting, maar Holliday lijkt het niet erg te vinden. Ze schaamt zich niet voor de ernst van haar werk en ze weet dat de strijd om lichaamsacceptatie groter is dan zijzelf. "Toen ik mijn boekentour in Australië deed, ontmoette ik een moeder die naar me toe kwam en me vertelde dat ze dat jaar een van haar kinderen had verloren", zegt ze. "Ze realiseerde zich dat ze geen foto's van haar en haar zoon had omdat ze zo bang was om naar buiten te gaan en van haar leven te genieten. Ze had nog een zoon en ze zei: 'Dit jaar ga ik met mijn zoon en gaan we naar het strand. We gaan ons leven leiden.'"
Anekdotes als deze houden Holliday vooruit. Haar stem wordt luider als ze de metaverse verlaat met een laatste boodschap: "Voor iedereen die dit leest: verspil die momenten niet omdat je je zorgen maakt over hoe andere mensen zich zullen voelen. Ze doen er niet toe." Dus wat wel? Trouw zijn aan jezelf en genieten van de vruchten van die arbeid. "De laatste jaren van mijn leven heb ik het gevoel dat ik ben gaan leven zoals ik altijd heb gedroomd", zegt ze.
Voor meer van dit soort verhalen, check out Iedereen in, onze viering — en verzending — van zomerlichamen, beschikbaar voor digitale download nu.
