Turquoise Jones (Nicole Beharie) is een voormalige Miss Juneteenth verkiezingswinnaar die haar kroon en baljurk vasthoudt als relikwieën uit een ver verleden. Terwijl die kroon stof verzamelt in de kast, probeert Turquoise een leven voor zichzelf op te bouwen als alleenstaande moeder die haar opstandige tiener opvoedt dochter Kai (Alexis Chikaeze) en rondkomen door serveerster te zijn bij Wayman's BBQ en parttime te werken als schoonheidsspecialist bij een lokale uitvaartcentrum. Ze heeft al haar onvervulde hoop op Miss Juneteenth overgedragen aan Kai, die niets te maken wil hebben met de toekomstdromen van haar moeder.
Schrijver en regisseur Channing Godfrey Peoples groeide op in de hechte gemeenschap in Texas waar: Miss Juneteenth vindt plaats, woont elk jaar de optochten bij en doet inspiratie op bij de jonge zwarte meisjes op het podium, niet wetende dat jaren later zou de ervaring haar eerste speelfilm inspireren - een film die in première ging op Sundance en meerdere keren heeft gewonnen onderscheidingen.
juniteenth viert de dag dat tot slaaf gemaakte mensen in Texas eindelijk werden bevrijd op 19 juni 1865 - twee en een half jaar na de emancipatieproclamatie in werking getreden – en met de vakantie die de krantenkoppen haalde in de nasleep van protesten over de moord op George Floyd en politiegeweld in Amerika, Miss Juneteenth resoneert. In de kern is het echter het verhaal van een moeder en dochter, van zwarte vrouwen die vechten om gehoord te worden, en van een alleenstaande moeder die weigert de gemakkelijke weg in het leven te nemen.
Volkeren spraken met In stijl over haar film, de manieren waarop de Miss Juneteenth-verkiezing, in tegenstelling tot de meeste schoonheidswedstrijden, daadwerkelijk empowerment biedt voor jonge zwarte vrouwen, en hoe het was om een film op de wereld te zetten tijdens zo'n tumultueuze tijd in? Amerika.
In stijl: Je hebt gezegd dat de Miss Juneteenth-verkiezing een grote impact op je had als kind dat opgroeide in Fort Worth, Texas, lang voordat je het idee kreeg om deze film te maken. Wat is je het meest bijgebleven van de dag?
Channing Godfrey Peoples: We gingen elk jaar als gezin, en als kind gaf het me een glimp van wat Juneteenth was, en liet me elk aspect van de vakantie zien. Er was altijd muziek, er was dans en BBQ en parades. Er waren lift-elke-stem-en-zing-componenten, en als kind had ik een grote opwinding over dit alles. Juneteenth gaf me een sterk gemeenschapsgevoel en het was belangrijk in mijn familie dat we het elk jaar meemaakten.
En dan was er nog de optocht...
Elk jaar was het meest bepalende onderdeel van de ervaring de optocht. Dat was het middelpunt. Het was als mijn versie van Miss America. Als jong zwart meisje kreeg ik de kans om mooie jonge zwarte vrouwen op het podium te zien met al hun talent en intelligentie en opwinding en hoop voor de toekomst, en dat is me bijgebleven. Het gaf me mijn eigen gevoel van vertrouwen, mensen zien die op mij leken op het podium.
Heb je ooit meegedaan aan de optocht?
Ik was nooit in de optocht, maar ik ben duidelijk nostalgisch en ik wou dat ik was geweest, want hier ben ik een film over aan het maken.
Wanneer begon je na te denken over de personages en het verhaal voor Miss Juneteenth?
In mijn wilde kinderverbeelding zou ik me afvragen waar de vrouwen heen zouden gaan als ze van dat podium stapten, en dat bleef me bij. Ik zou me afvragen wat er in hun leven is gebeurd.
Waren er specifieke verhalen die je zijn bijgebleven of die je in de afgelopen jaren over de deelnemers hebt ontdekt, of is de film uitsluitend geïnspireerd door je eigen verbeelding van wat er van hen is geworden?
De zwarte gemeenschap in de historische Southside van Fort Worth, waar ik ben opgegroeid, voelt als haar eigen gemeenschap hecht klein plattelandsstadje, en ik volg nog steeds een aantal mensen, maar het zijn er gewoon zo veel van hen. Het verhaal gaat niet over een specifieke vrouw. Door de jaren heen zou ik me afvragen wat een denkbeeldige Miss Juneteenth was die niet voldeed aan wat de verwachtingen van een verkiezingswinnaar zouden moeten zijn. Ik begon daarover na te denken en het idee was geboren. Het is echter geen optochtfilm. Het gaat over de reis van Turquoise.
Schoonheidswedstrijden zijn problematisch voor veel feministen, met een goede reden. Wat denk je dat de Miss Juneteenth-verkiezing anders maakt?
Miss Juneteenth gaat niet over een Europees gevoel voor schoonheid; het gaat over de schoonheid van deze jonge Afro-Amerikaanse vrouwen die allemaal verschillende maten en texturen van haar en stijlen hebben die niet vaak worden gezien in een schoonheidswedstrijd. Het gaat ook om hun intelligentie. Er is een essaysectie, er is talent voor Afro-centrische dans, Maya Angelou's gedicht "Phenomenal Woman" wordt altijd uitgevoerd. Dat deel ervan was essentieel voor de film omdat ik die kant ervan elk jaar als kind zag, en het was transformerend voor mij. Ik hoop dat dat in de film te zien is.
Er zijn een paar scènes die een andere kant van de optocht laten zien, met een paar personages die tegen Kai praten of haar proberen te kleineren omdat ze niet voldoet aan een vrouwelijk ideaal van Miss Juneteenth.
De Miss Juneteenth-verkiezing gaat over empowerment, en je krijgt een voorproefje van het concurrentievermogen tussen sommige meisjes en het is er zeker, maar het gaat echt over zwarte vrouwen die elkaar versterken. Sommige van de jonge meisjes die we casten waren voormalige Miss Juneteenths of ze waren aangesloten bij de optocht, en sommige waren acteurs. Wat we zagen bij het maken van de film was deze natuurlijke kameraadschap die de meisjes kregen, en ze steunden elkaar zo en ze hebben nog steeds contact.
Hoe heb je de film visueel benaderd?
Ik wilde dat elk aspect van de film het gevoel gaf dat de houdbaarheidsdatum net was verstreken. De visuele blik weerspiegelde Turquoise's gevoel dat het leven aan haar voorbij was gegaan, en ik wilde dat het voelde alsof ze vasthield aan dingen die voorbij hun nut waren. Dat was ook geworteld in de gemeenschap in Fort Worth waarin we de film opnamen, dat ooit een bruisend centrum was voor zwarte mensen en nu wordt opgeknapt, met uitzondering van een paar bolwerken in de buurt.
Het is geen geheim dat Hollywood niet aardig is geweest voor vrouwelijke regisseurs of schrijvers, dus liep je als zwarte vrouw tegen muren op toen je je eerste film wilde laten maken?
Oh zeker. Ik ben een film aan het maken met een zwarte vrouwelijke hoofdrol, dus dat was op zich al moeilijk omdat die films zo zeldzaam zijn. Het kostte vele jaren om het project de heuvel op te duwen voordat het werd gefinancierd. Mijn man Neil [Creque Williams, een van de producenten van de film] had een geweldig idee om het script in te dienen bij ontwikkelingsprogramma's zoals de Sundance Institute of de Austin Film Society, en door die ervaringen konden we aantekeningen maken en het script ontwikkelen, en het hielp ook met zichtbaarheid. Toch hebben we deze film de hele weg omhoog geduwd. Zelfs nadat we financiering hadden gekregen waren er ups en downs, en er waren distributeurs die de film doorgaven omdat de film “te smal” of “te klein verhaal.” Er was passie, vastberadenheid en gedrevenheid voor nodig om dit verhaal te vertellen, en aan het eind van de dag ben ik dankbaar dat het in de wereld.
Het is absoluut een unieke tijd geweest om een film de wereld in te sturen, in een tijd waarin de bioscoopreleases vrijwel stil liggen. Het SXSW Film Festival in Austin werd in maart afgelast vanwege de pandemie, en je film zou daar draaien, dus hoe zijn de afgelopen maanden voor jou geweest?
We gingen in januari in première op Sundance, maar als filmmaker uit Texas was het belangrijk voor ons om de film ook in première te laten gaan op SXSW in Austin. Je mist die momenten dat ze niet gebeuren. Mijn man en ik waren thuis in ons appartement met onze 22 maanden oude dochter en probeerden een film de wereld in te brengen gedurende een pandemie, en dan de tragedie met George Floyd en alle dingen die in dit land gebeuren met Afro-Amerikanen gebeurd. Wat een tijd om een film uit te brengen.
Juneteenth is nu zeker in de gedachten van mensen, in de nasleep van wat er in het land is gebeurd, en met oproepen om het tot een nationale feestdag te verklaren. Nu je geen klein meisje met grote ogen bent dat naar de optocht kijkt, wat betekent Juneteenth voor jou?
Voor mij gaat het herdenken van Juneteenth over het herdenken van onze voorouders, die slaven waren in Texas, die eindelijk hun vrijheid kregen. Het trieste daarbij is dat ze hun vrijheid tweeënhalf jaar later kregen dan alle anderen. Ik wilde dat idee portretteren van mensen die hun vrijheid laat thematisch krijgen in Turquoise's reis, die ongeveer een vrouw vindt haar eigen gevoel van vrijheid door in het reine te komen met haar eigen verleden, ook al vindt ze die vrijheid later in leven.
Die thema's dragen zeker de film, en ze definiëren de moeder-dochterband die echt de kern van het verhaal vormt.
Ik zou graag willen dat mensen dat gevoel krijgen in de moeder-dochterband. Het was belangrijk voor mij om een verhaal te vertellen over deze zwarte vrouw die een uitgestelde droom heeft en iets voor zichzelf wil, ook al weet ze nog niet wat dat is. Het gaat over een zwarte vrouw, met haar hoop en dromen dat haar kind een beter leven krijgt, en ik heb het gevoel dat dit is waar we ons nu in dit land bevinden. De vrijheid van zwarte mensen om zelfs maar te ademen staat op dit moment ter discussie, en dat moet veranderen. Niet alleen voor ons op dit moment, maar ook voor onze kinderen.
Hoe heb je het karakter van Kai, de dochter van Turquoise, ontwikkeld?
Kai vertegenwoordigt de volgende generatie. Ze is een zwart kind dat opgroeit in Amerika en wordt geleerd dat de droom misschien niet mogelijk is voor haar - en haar droom is gewoon het vermogen om zorgeloos te zijn. Turkoois heeft in de wereld gewoond en ze heeft enkele van de beperkingen ervaren van een zwarte vrouw in Amerika, dus ze is bang voor haar dochter en wil haar dicht bij zich houden. Kai wil gewoon zichzelf uiten en dat zie je aan de manier waarop ze haar haar natuurlijk draagt, en aan de manier waarop ze droomt om gewoon te willen dansen en met vrienden te zijn en niet in de dromen van haar moeder voor haar te vallen. Kai begint tegen enkele van de beperkingen van een zwarte vrouw aan te lopen, en ze ontdekt wat dat op volwassen leeftijd zal betekenen.
Wat was het meest memorabele deel van het maken van deze film?
Het meest memorabele aan deze reis was dat toen ik erachter kwam dat ik de film kon maken, ik erachter kwam dat ik zwanger was. Toen ik eenmaal mijn dochter Zora had, veranderde het traject van het verhaal. Oorspronkelijk was er een hele stoere liefdesversie van Turquoise op papier, en dat bleef, maar toen ik ervaarde deze vreugde voor mijn kind samen met de bescherming en angst en hoop voor wat haar toekomst zou doen wees als. Dus toen ik de acteurs regisseerde, herinnerde ik ze er altijd aan om de vreugde te vinden, niet alleen de pijn.
Miss Juneteenth is vanaf 19 juni on demand en digitaal beschikbaar.
