Van een muziekfestival in Ghana tot een cannabisbedrijf in Chicago, Vic Mensa verzamelt goede doelen en brengt verandering aan

Een kreet van opwinding dringt door de menigte. "Kan je me nu horen?" brult een stem vanaf het podium. Vic Mensa heeft de microfoon gepakt.

Twee jaar geleden ging de in Chicago geboren rapper op een missie om een muziekfestival organiseren met zwarte artiesten na een reis naar Ghana in 2020 liet hem geïnspireerd achter. “Het viel me echt op dat er een behoefte aan zwarte artiesten om op te treden voor hun fans op het continent, en de fanbases bestaan”, zegt hij tijdens een Zoom-oproep vanuit Ghana. Hij deelde hoe zwarte muzikanten vaak de verkoop van Amerikaanse en Europese tourtickets gebruiken als markers van succes als commerciële artiesten - terwijl in werkelijkheid veel van hun meest toegewijde fans in Afrika wonen. Er ging een lampje af voor de rapper.

De bijeenkomst zou dienen "als een viering van het panafrikanisme", in de hoop zwarte mensen en zwarte kunstenaars vanuit de diaspora terug te brengen naar Afrika. Tickets voor het evenement - dat later de Black Star Line-festival

 - zou gratis zijn voor duizenden (misschien zelfs tientallen van duizenden) mensen die van over de hele wereld binnenvliegen. Het was Mensa's eerste uitstapje naar festivalplanning en hij was vastbesloten om mensen samen te brengen door middel van zwarte kunst.

"De kansen voor ons als artiesten om echt met [fans] te communiceren, om voor hen op te treden, zijn beperkt, en hun kansen om ons te zien optreden zijn zeer beperkt", zegt hij. “Dit is vooral zwarte muziek en dit zijn allemaal zwarte mensen - de mogelijkheid voor ons om te communiceren moet bestaan. Ik hoop dat de erfenis van dit festival een levend bewijs is van de kracht van zwart-Amerikaanse en continentale Afrikaanse samenwerking en, daarbuiten, de samenwerking van Afrikaanse mensen van de wereld.”

De locatie van het festival, Accra, heeft een speciale betekenis voor Mensa. Zijn vader komt uit Ghana, en na een bezoek aan de stad zag Mensa met eigen ogen de vurigheid van zijn fans in het thuisland van zijn familie, wat aanvankelijk tot het idee leidde. Het Black Star Square in Accra heeft ook een immense historische betekenis als fysiek monument en blijvend bewijs van de Ghanezen. politieke vrijheid waarvoor ze vochten en die ze in 1957 van de Britten wonnen - dankzij het leiderschap van de eerste president, Dr. Kwame Nkrumah. Dr. Nkrumah werd destijds geïnspireerd door de Jamaicaanse activist Marcus Garvey, die niet alleen pleitte voor een vrij Afrika, maar ook voor een wereldwijde verbinding tussen zwarte mensen overal, buiten het continent.

Zelfs de naam van het festival is geworteld in de visie van Garvey. Garvey's iconische Black Star Line, opgericht in 1919, was een stoomschipbedrijf dat Amerika, het Caribisch gebied en Afrika verbond met wereldwijde scheepvaart- en toerismekansen. De Black Star Line was een symbool van trots, niet alleen voor Afrikanen, maar voor alle zwarte mensen wereldwijd.

Een zelfverklaarde dromer ("Ik heb meer ideeën dan ik weet wat ik ermee moet doen", zegt hij.) Mensa is niet naïef wat betreft het werk, de vaardigheid en de grote lift die nodig is om een veilig muziekfestival van hoog niveau uit te voeren, dus schakelde hij een team van mensen in om hem te helpen, waaronder Chance the Rapper om het festival naast hem te leiden hem. Andere muzikanten die zich aanmeldden om op te treden, waren enkele van de meest opvallende Amerikaanse namen in de muziek, waaronder Erika Badu, Jeremih, T-Pain, maar ook Ghanese artiesten als Sarkodie, Asakaa Boys en M.anifest.

"Het is een enorme onderneming en ik doe mijn best om alles gracieus te benaderen en een goede show neer te zetten als artiest en ook als organisator en een statement te maken", vertelt hij. In stijl voorafgaand aan het feest. “Ik denk dat het meest lonende aspect is om het voor elkaar te krijgen. Het is echt een droom die uitkomt omdat ik deze visie had om de diaspora en het continent te verenigen in de vorm van muziek en cultuur.”

Naast de muzikale optredens organiseerde Mensa panels, feesten en interactieve evenementen om een ​​hype rond het festival te creëren. Hij bleef uiterst gefocust op het bereiken van wat voelde als een bijna onmogelijke prestatie ("Ik heb een album dat ik uitbreng, ik heb video's Ik fotografeer, content die ik creëer, muziek om allemaal te maken terwijl ik dit festival organiseer,” deelt hij), maar op 6 januari, 2023, Mensa's langgekoesterde droom kwam uit toen ongeveer 52.000 mensen kwamen kijken en deelnamen aan The Black Star Line Festival.

Hoewel zijn eerste (en volgens hem niet zijn laatste) festival een daverend succes was, was dit niet Mensa's eerste initiatief om de zwarte gemeenschap bij elkaar te brengen. In 2018 startte Mensa zijn eigen non-profitorganisatie Bespaar geld, red het leven in Chicago om duurzame verandering in de gemeenschap te creëren, en Mensa heeft zich door de jaren heen uitgesproken over de proliferatie van wapengeweld en het belang van geestelijke gezondheid door opiniestukken, muziekteksten en openbare optredens.

Maar hij schrijft zoveel van zijn persoonlijke evolutie en pleitbezorgingswerk echt toe aan de literatuur, waar hij leerde over de strijd en strijd van degenen die hem voorgingen, waaronder Malcolm X, Huey P. Newton, belhaken en James Baldwin. Deze passie voor lezen en onderwijs inspireerde hem om te beginnen Boeken voor bars, een programma dat boeken naar gevangenissen en gevangenissen in de Verenigde Staten stuurt, “met de bedoeling om mentale vrijheid, spirituele vrijheid voor mensen die fysiek opgesloten zitten.” De aankoop van deze boeken wordt gefinancierd door Mensa's 93 Boyz, de eerste cannabisdistributeur van Black in Chicago die ook een missie heeft om via verschillende initiatieven iets terug te doen voor de gemeenschap.

Als het gaat om het laatste boek dat Mensa's perspectief drastisch veranderde, citeert hij dat van Deepak Chopra Spontane vervulling van verlangen, die hem werd aanbevolen door een vriend die het las terwijl hij op 14-jarige leeftijd een gevangenisstraf van 25 jaar uitzat. Mensa hielp hem 12 jaar eerder thuis te komen, en de ervaring heeft voor altijd een onuitwisbare indruk op hem achtergelaten.

"Dat heeft mijn leven echt veranderd", zegt hij. "Het zorgde ervoor dat ik goddelijke toevalligheden herkende en er meer tijd aan besteedde om ze te waarderen en ze echt te eren als bewijs van Gods tussenkomst in mijn zaken."

Van zijn punkrockcovers tot elektronische muziek, zijn muzikale veelzijdigheid toont een behendig vermogen om verschillende doelgroepen te doorkruisen en te brengen ze samen - een scherpe vaardigheid die ongetwijfeld van pas kwam bij het plannen van het Black Star Line Festival en het creëren van een positieve verandering in de wereld. Veel cynici hebben kritiek geuit op een Amerikaanse rapper die naar West-Afrika komt om toeristen aan te trekken, winst te maken en dan te vertrekken - maar Mensa is hier voor de lange termijn. Hij zet zich zelfs in om de stad te verbeteren met inspanningen zoals de installatie van waterputten in Ghana drinkwater te brengen naar meerdere gemeenschappen.

Wat biedt de toekomst voor Mensa? "Wereldheerschappij", zegt hij grinnikend. Met een aankomend album waarvan hij zegt dat het een van zijn "sterkste teksten" tot nu toe is en zijn uitgebreide lijst van belangenbehartigingsprojecten die het landschap van zwarte gemeenschappen veranderen, is het gemakkelijk om hem te geloven. Hoewel hij vertelt In stijl dat hij zich nu op zichzelf concentreert en met intentie het nieuwe jaar ingaat.

"Zoals ik ernaar kijk, denk ik dat ik veel jaren aan de wereld en aan de mensen heb gegeven, en dat ben ik gewoon, dat is mijn hart", zegt hij. “Maar op dit moment geef ik prioriteit aan mezelf, mijn eigen creativiteit. Terwijl dat wordt gekoesterd en echt kan groeien, gaat de ruimte voor al deze andere dingen open en breidt zich uit en wordt het vermenigvuldigd in potentieel.