“We helpen mensen - maken land vrij voor de boeren, maken het land veilig voor mensen om terug te komen. De meeste mensen zijn zwaar getroffen door de oorlog. Onze familie verloor ons huis. We moesten vluchten en raakten alles kwijt”, zegt de 24-jarige Sabreen. Ze is een van de meer dan 700 Irakezen die in dienst zijn bij de Adviesgroep Mijnen (MAG), wiens missie het is om landmijnen, clustermunitie en niet-ontplofte bommen in oorlogsgebieden te lokaliseren en te vernietigen. Met activiteiten op vier continenten rekruteert en traint MAG lokale mensen, met name vrouwen, om met speciale uitrusting en mijndetectiehonden te werken om hun land te ontruimen. Dit leert vrouwen een verhandelbare vaardigheid en stelt hen in staat om aan het werk te gaan en de kost te verdienen.
Jane Cocking, algemeen directeur van MAG, zegt: “Landmijnen en niet-ontplofte bommen treffen vaak de meest gemarginaliseerde groepen in een land dat herstellende is van een conflict. Wanneer je mensen uit die groepen rekruteert, kunnen ze een integrale rol spelen bij het bevrijden van hun gemeenschappen te bevrijden van de angst voor landmijnen en hen financieel een beter leven te bieden gezinnen.”
Tientallen jaren van conflict hebben van Irak een van de ergst door landmijnen getroffen landen ter wereld gemaakt, en het probleem werd alleen maar erger toen ISIL daar in 2014 grondgebied innam. MAG heeft 55 ontmijners in de Tal Afar-regio in Noord-Irak, die een belangrijke strategische route was voor ISIL, aangezien het ligt tussen Syrië in het westen en Mosul in het oosten. Sabreen is een van de Arabieren, Turkmenen en Koerden die samenwerken om het land te ontruimen al-‘Ayadiya, de laatste stad die omstreeks twee jaar werd bevrijd door de Iraakse veiligheidstroepen en coalitiegroepen jaren geleden. Veel van de lokale bevolking zijn zelfvoorzienende boeren en kunnen pas weer voedsel gaan verbouwen als hun land veilig is.
Omringd door mijngordels, was al-‘Ayadiya zelf zwaar besmet met niet-ontplofte munitie en geïmproviseerde explosieven, waaronder zelfmoordgordels. In het afgelopen jaar zijn er vijf ongelukken gebeurd in een mijnenveld van meer dan 800.000 vierkante meter ten oosten van de stad, dus hebben MAG-teams de lokale bevolking voorgelicht over de gevaren. Sabreen zegt: "Mensen, vooral kinderen, begrijpen de gevaren niet... Als ze een interessant voorwerp zien, zelfs een bom, gaan ze ermee spelen.” Dorpelingen waarschuwen MAG nu als ze iets ontdekken dat er verdacht uitziet. Op het moment van schrijven waren er zo'n 2.217 items verwijderd in Tal Afar.
Het werk van het team is slopend maar geeft ook voldoening. De zomers zijn heet en de apparatuur is zwaar. “Ik sta om 4 uur op en om 5 uur op de MAG-basis. We sorteren de kit en controleren de medische apparatuur; daarna reizen we bijna een uur naar onze werkplek in al-‘Ayadiya”, zegt Rasha, 23, die om beurten met haar collega’s het eten van de groep voor die dag organiseert (een typische lunch is salade en brood). "Ik ben er trots op deel uit te maken van een team dat mensen helpt... [Ze] moeten zich veilig voelen en in staat zijn hun leven weer op te bouwen."
Bovendien is het loon van de ontmijners onmisbaar voor hun gezin, vooral voor degenen van wie de ouders te oud of te ziek zijn om te werken en van wie de broers en zussen nog in de leerplichtige leeftijd zijn. De 20-jarige Suham zegt: “Het is een geweldige baan om anderen te kunnen helpen en ook om mijn gezin te onderhouden. De meeste van mijn familie zijn blij voor me en vinden het prima wat ik doe, behalve mijn moeder. Ze is bang voor me en zegt steeds dat ik moet vertrekken. Ik zeg haar dat ze zich geen zorgen hoeft te maken... Het komt wel goed met me." Dalal, 24, geeft toe dat haar moeder zich ook ongemakkelijk voelt over haar werk, maar legt uit: “Ik help mijn negen zussen en twee broers te ondersteunen. [Plus] we helpen mensen terug naar huis te komen en een normaal leven te leiden - dat maakt me trots.
Portia Stratton, MAG's landendirecteur voor Irak, zegt: "MAG was de eerste organisatie [in Irak] die hebben vrouwelijke operators in dienst en we hebben de meeste vrouwelijke operators van alle inklaringsorganisaties in de land. Deze dappere vrouwen [spelen] een cruciale rol om ervoor te zorgen dat hun gemeenschappen veilig zijn en weer kunnen gedijen na de oorlog." Toen MAG afgelopen zomer met zijn programma in al-‘Ayadiya begon, waren er nog maar vijf gezinnen uit het land verhuisd schuilplaatsen. Nu zijn meer dan 750 gezinnen terug en beginnen winkels te openen. Er is een kruidenier, een slager en een benzinestation, maar de gemeenschap heeft nog een lange weg te gaan. Dalal voegt eraan toe: "Ik hoop dat andere vrouwen door ons geïnspireerd zullen worden en zich bij MAG willen aansluiten."
Naast de activiteiten in de regio Tal Afar, heeft MAG ook ontmijners in het naburige gebied in dienst Het Sinjar-district, waar ooit ongeveer 400.000 mensen van de Yezidi-religieuze minderheid woonden groep. Toen ISIL binnenviel, werd de hele Yazidi-bevolking ontheemd, gevangen genomen of gedood. Volgens de Koerdische autoriteiten en mensenrechtenorganisaties zijn meer dan 6.000 Yezidi-vrouwen en -kinderen ontvoerd. De meerderheid van de vrouwen en meisjes werd gemarteld, verkracht en als slaven verkocht, terwijl jongens werden gescheiden en geplaatst bij families van IS-strijders in een poging hun Yezidi-identiteit uit te wissen. In mei meldde de VN-Vluchtelingenorganisatie dat er nog steeds zo'n 3.000 jezidi's, voornamelijk vrouwen en kinderen, worden vermist. Weinigen zijn in staat geweest om terug te keren naar hun huizen in het Sinjar-district omdat hun dorpen werden gesloopt en besmet met landmijnen. Van de gebouwen die er nog staan, zitten er veel met boobytraps. Totdat deze explosieven zijn verwijderd, kan de infrastructuur niet worden herbouwd en blijven de dorpen onbewoonbaar. "We willen in vrede leven, net zoals mensen dat in de VS doen", zegt Haym, een 24-jarige ontmijner. "Ik wil dat elke landmijn wordt opgeruimd, zodat elk gezin veilig naar huis kan terugkeren."
De volgende foto's zijn eerder dit jaar, eind april en begin mei, gemaakt in het Sinjar-district. Alle ontmijners die voor MAG in Sinjar werken, zijn Yazidi.
Fahima (foto hierboven), 24, houdt toezicht op een team van ontmijners in het dorp Rambusi, ten zuiden van de stad Sinjar. "Het moeilijkste deel van het werk voor mij is het omgaan met nieuwe soorten IED's en boobytraps", zegt ze. “Ze kunnen verborgen schakelaars hebben en je moet heel voorzichtig zijn. Het is hard werken, maar je moet het proberen – en je moet in jezelf geloven.”
De eenentwintigjarige Vian (hierboven afgebeeld met X-Lang, een hond die mijnen opspoort) is een van de hondengeleiders van MAG. "Ik ben erg blij om dit werk te doen", zegt ze. “We zullen het land ontruimen zodat mensen naar huis kunnen komen. Voor mij is dit een heilige taak.” Halema, 29, ook een hondengeleider, voegt eraan toe: “Ik werk om mijn gezin te onderhouden en ook om bijdragen aan mijn gemeenschap.” Halema zegt dat Aron, de hond met wie ze werkt, 'aardig en zacht is, hij is slim en houdt ervan toneelstuk. Als ik hem vertel wat hij moet doen, gehoorzaamt hij heel goed - hij is een geweldige hond en mist nooit een doel.
Holiva (hierboven afgebeeld), 21, zegt dat ze er trots op is een ontmijner te zijn. “Ik weet dat het werk gevaarlijk kan zijn, maar we hebben een goede training en we moeten dit doen. In onze gemeenschap zijn mannen en vrouwen gelijk, dus ik vind het prima om een ontmijner te zijn.” Holiva's familie woont nu in Duitsland, maar ze koos ervoor om bij haar broer in Irak te blijven. "Ik wil helpen mijn gemeenschap weer op te bouwen", zegt ze. "Ze hebben me hier nodig."
Lees voor meer van dit soort verhalen het septembernummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download aug. 16.
