Hoewel hij waarschijnlijk het best bekend was bij jongere generaties vanwege zijn rol als professor Sneep in de... Harry Potter franchise, had hij sinds het einde van de jaren tachtig groot succes in films, met in de hoofdrol memorabele rollen in Die hard, Robin Hood: Prince of Thieves, Gevoel en gevoeligheid, Michael Collins, en Liefde, eigenlijk. Ook stond hij achter de camera als regisseur voor De wintergast met in de hoofdrol Emma Thompson en haar moeder Phyllida Law. Rickman won een Emmy en Golden Globe voor zijn werk in de HBO-film uit 1996, Raspoetin.
Een ervaren acteur van het toneel, waar hij zijn start kreeg, hij werkte met de Royal Shakespeare Company en verdiende in 1998 een Tony-nominatie voor Les Liaisons Dangereuses. Opmerkelijke rollen zijn onder andere Marc Anthony tegenover Helen Mirren in een productie van Cleopatra. Hij regisseerde ook het toneelstuk Mijn naam is Rachel Corrie in 2005.
Rickman speelde onlangs met Kate Winslet in Een kleine chaos. Zijn laatste film was de Alice in Wonderland vervolg, Alice door het kijkglas, waarin hij de Blue Catepillar vertolkt.
Rickman was sinds 2012 getrouwd met zijn vrouw Rima Horton, hoewel ze al sinds 1965 samen waren.