Tussen Gwen Stefanifans, de vraag naar haar politieke identiteit heeft de afgelopen jaren – na haar scheiding van mede-rockster uit de jaren 90 Gavin Rossdale en haar daaropvolgende relatie met saaie blonde Blake Shelton - doemde groot op als de vraag. En deze week beantwoordde de 51-jarige een soort van antwoord in een... Papier tijdschrift coverinterview door Kat Gillespie.
"Ik kan zien hoe mensen nieuwsgierig zouden zijn, maar ik denk dat het vrij duidelijk is wie ik ben. Ik ben er altijd geweest. Ik begon mijn band omdat we echt beïnvloed waren door ska, een beweging die eind jaren '70 plaatsvond, en het ging er echt om dat mensen samenkwamen. Het eerste nummer dat ik ooit schreef was een nummer genaamd 'Verschillende mensen' die op de Obama-afspeellijst stond, weet je, een lied over iedereen die anders is en hetzelfde is en van elkaar houdt. Het allereerste nummer dat ik schreef."
Mag ik de eerste zijn om te zeggen dat niets aan deze mengelmoes van verwijzingen op enigerlei wijze "duidelijk" is. Achteraf gezien de popcultuur, "de '70' roept hippies en vrije liefde en Jimi Hendrix op - maar het is niet alsof iedereen die er toen was op de een of andere manier liberaal is (zie: Boomers). En de 'melting pot'-theorie van diversiteit die uit die tijd kwam, verwelkomde alleen 'verschillende mensen' zolang ze zich assimileerden met de Amerikaanse culturele normen, zodat hun eigen normen konden wegsmelten. Bijna als een lichte versie van modern racisme en vreemdelingenhaat, die meer flagrant is over wat het denkt van mensen die opvallen.
Dat gezegd hebbende, ik geloof niet dat Stefani zo diep ging. Haar verklaring lijkt in de fabriek ontworpen om zoveel mogelijk groepen mensen tevreden te stellen. Een niet-politieke verwijzing naar president Obama? Zeker wel. En wie kan het niet eens zijn met een lied over "verschillende mensen" die in harmonie leven?
Wat me echter fascineert, is de vreemde dans die beroemdheden doen rond het onderwerp politieke voorkeuren, een trend die haar omslachtige antwoord op een ja-of-nee-vraag perfect illustreert. In het afgelopen decennium hebben we onze regering min of meer tot de grond toe zien afbranden, ineenstortend in een verdeelde, asgrauwe puinhoop van populistische uitersten. Het is niet langer 2009 - we zijn niet meer terughoudend over politieke voorkeuren! Taylor Swift heeft dat geprobeerd, had toen een hele Netflix-documentaire om te proberen uit te leggen waarom (bedrijfsbelangen, angst om klanten te vervreemden), en dat het een slecht idee was.
Het gebruik door beroemdheden van hun banden met Obama - of het nu op een van zijn afspeellijsten staat of die ene keer dat ze met hem poseerden op het Witte Huis in 2011 - is net zo ineenkrimpend als de blanke vrouw die zegt: "Ik heb op Obama gestemd!" alsof dat feit alleen al antiracisme is werk. Deze tack werkte misschien 10 jaar geleden, maar vandaag voelt het als de onoprechte copout die het is. Er is veel gebeurd sinds Obama waarvan je zou verwachten dat iemand met bewustzijn gevoelens in de ene of de andere richting heeft.
Wat beroemdheden betreft, is Stefani een speciaal geval, omdat hij eind jaren '90 en begin jaren '00 als het reguliere gezicht van de tegencultuur in de VS heeft gediend. Haar technicolor haar, vaak gestyled in dubbele knotjes, gebleekte wenkbrauwen en ruime make-up, gecombineerd met haar voorkeur voor fuzzy bikinitopjes boven T-shirts, vatte de esthetiek van een post-punk pop rock tijdperk. Om nog maar te zwijgen van het feit dat haar eigenzinnige stem - iets tussen een expressief Broadway-personage en een huilende diva-gejank - de glans van een vrouw had die tegen de stroom in ging. Toen ze "Just a Girl" zong, voelde het net zo dicht bij een feministisch volkslied als wat dan ook aan de top van de Billboard-hitlijsten in die tijd, vooral om de tweens en tieners die haar aanbaden en verwachtten dat ze volwassener zou worden in haar begrip van de politiek van vrouwelijkheid zoals ze dat in de loop der jaren deden.
Cultuurcritici hebben de afgelopen jaren echter de vraag gesteld of we de zanger niet te veel krediet hebben gegeven. Ze zag er misschien zo uit, maar het was Ryan Gosling - een prototypische Hollywood-hoofdman - die het 'Darfur'-shirt droeg tijdens de MTV Movie Awards 2005. Het was Jane Fonda, een legendarische Hollywood-ster die, in plaats van haar charme te verliezen, een carrière opbouwde door te pleiten voor elke gemarginaliseerde gemeenschap in het land. Stefani heeft misschien de esthetiek genageld, maar ze was de eerste om zelfs toen toe te geven dat ze niet echt politiek was. "Ik ben echt niet het type persoon dat een grote feministe is", zei ze in 1995 in een interview met... Aanplakbord. "Ik ben een meer ouderwets soort meisje, een echt meisjesmeisje."
In 2018 schreef cultuurschrijver Anne Helen Petersen onze obsessie met Stefani's politiek ontleed, de dissonantie tussen de anti-establishment leider die we allemaal gedachte ze was, en de vrij conventionele popster ze eigenlijk is. Stefani's toen vrij nieuwe relatie met de hartelijke countryzanger, betoogde Petersen, was helemaal niet verrassend wanneer onderzocht door de lens van de uitspraken zoals het bovenstaande "geen feministische" citaat.
Sinds ze de helft van Amerika's meest onuitstaanbare over-the-top koppels zijn geworden (de twee plaagden hun verloving jarenlang en gutsten op vrijwel elke kans die ze krijgen), heeft Stefani haar eigen lang gekoesterde traditie voortgezet om haar politiek voor zichzelf te houden – zelfs nadat Shelton zijn eigen minder vage commentaar over Donald Trump had uitgebracht, eh, capriolen.
GERELATEERD: Gwen Stefani heeft zojuist haar "Don't Speak" muziekvideo-look opnieuw gemaakt
"Of je nu van [Donald Trump] houdt of hem haat, hij zegt wat hij denkt, en hij heeft bewezen dat je niet altijd zo bang hoeft te zijn", zei hij. Aanplakbord in 2016. "Veel mensen trekken voor hem, hoeveel Hollywood er ook tegen vecht. Ik zie mensen die hem niet mogen, mensen in elkaar slaan die hem wel mogen. Vertel me eens, wie is hier gek?" Zowel hij als Stefani verdubbelden de "we doen niet aan politiek"-berichten nadat Shelton reactie kreeg voor zijn schijnbaar pro-Trump-opstelling.
En nogmaals, er is de esthetiek. Het is moeilijk om te scheiden van het beeld van het alt coole meisje dat een bindi op het podium droeg als eerbetoon aan haar bandlid, met de vrouw Stefani is geworden: een prima tv-persoonlijkheid met countrypop-neigingen die tegenwoordig meer gemeen heeft met een Fox News-anker dan een punker. Haar antwoord in Papier Ik vraag me af of ze op een gegeven moment ook verstrikt raakt in de mythe van haar eigen tegencultuur. De toespeling op haar dagen in een ska-band lijkt een soort van "herinner je je toen ik punk was? De liberalen hielden daarom van me."
Nou, het is nooit te laat - de fans staan klaar om die Gwen op elk moment terug te verwelkomen.