Gitanjali Rao schat dat ze al sinds haar derde of vierde jaar geïnteresseerd is in wetenschap en innovatie. Amper tien jaar later heeft ze naam gemaakt op het wereldtoneel door het ontwikkelen van een klein, draagbaar apparaat die lood in drinkwater detecteert, waarvoor ze op leeftijd de titel American's Top Young Scientist verdiende 11.
Rao zegt dat ze werd geïnspireerd door de watercrisis in Flint, Michigan die de krantenkoppen haalt sinds 2014, toen de stad veranderde zijn drinkwaterbronnen van Lake Huron en de Detroit River naar de Flint River in een poging om geld te besparen. De crisis duurt vandaag voort, aangezien er onder volwassenen en kinderen die daar wonen gevaarlijk verhoogde bloedloodspiegels worden aangetroffen. Rao, die zegt vastbesloten te zijn om hands-on werk te doen dat echte problemen oplost, besloot in actie te komen.
Het was niet altijd gemakkelijk: genoeg materiaal verzamelen en mentoren vinden die bereid waren een jonge wetenschapper met grote ideeën te ondersteunen, bleek lastig. Maar ze zette door. En nu werkt ze samen met andere wetenschappers in de waterindustrie om haar apparaat verder te ontwikkelen, nauwkeuriger en gebruiksvriendelijker te maken, zodat het uiteindelijk op de markt kan komen. "Ik wil dat mijn apparaat in elk huishouden of elke plaats staat waar water wordt gebruikt voor consumptie of als hulpbron", zegt ze.
Rao's vastberadenheid en successen hebben de nu 13-jarige al geland op die van Forbes 2019 30 onder 30 lijst en heeft de aandacht getrokken van A-listers zoals Tory Burch, die de wetenschapper uitnodigde om te spreken op haar recente Internationale Vrouwendag #EmbraceAmbition-evenementenreeks vorige maand, en zelfs Jimmy Fallon, die Rao. had in zijn late-night show als een gast.
"Ik wil dat mensen dat in het algemeen weten. Als je een idee hebt, ga ervoor en heb plezier", zegt ze. "Wees niet bang om te falen, want dat is gewoon weer een stap naar succes."
BEKIJK: Gitanjali Rao's Tedx Talk over probleemoplossing en innovatie
Wat leidde tot leiden?: "Het was gewoon verschrikkelijk voor mij om te zien hoeveel volwassenen en zelfs kinderen van mijn leeftijd werden getroffen door lood in drinkwater", zegt Rao over haar motief voor het ontwikkelen van haar apparaat. "Door mezelf in hun schoenen te plaatsen, leek het me echt eng. Morgen is voor ons. We moeten zuinig zijn op ons water.”
Rolmodel dames: Rao mikt hoog. Het is niet meer dan normaal dat haar rolmodel als wetenschapper een van de allerbeste is: Marie Curie, een natuurkundige en de eerste vrouw die de Nobelprijs won, en de enige vrouw die twee keer won. "[Ze had] de moed om anderen voor zichzelf te stellen", zegt Rao. "Ik denk dat dat een voorbeeld is van een echt gepassioneerd persoon."
Trotsste momenten: Rao zegt dat het tot nu toe de meest lonende ervaring van haar werk was om haar idee tot bloei te brengen. "Ik heb geleerd ideeën te bedenken en te brainstormen, en met vaardigheden als coderen en 3D-printen kan ik ze tot leven brengen", zegt ze. "Ik denk dat dat iets is waar ik het meest trots op ben door de jaren heen."
Minderjarige obstakels: De wereld proberen te veranderen als pre-tiener heeft zijn uitdagingen. Rao herinnert zich dat ze moeite had om potentiële mentoren ervan te overtuigen dat haar werk de moeite waard was. "Een 12-jarige die een universiteitsprofessor e-mailt, lijkt erg absurd, dus de meeste mensen denken dat we er gewoon geen tijd voor hebben, het spijt ons", geeft ze toe. "Dus het was echt moeilijk om meer te begrijpen over deze onderwerpen waar ik erg naar uitkeek om over te leren."
Maar niet veel kan Rao in de weg staan. "In het begin aarzelde ik erg om dit project te doen, omdat het erg moeilijk is om koolstofnanobuisjes en enorme loodmoleculen en dergelijke te bemachtigen", zegt ze. “Maar ik denk dat ik eerst niet bang ben om hulp en begeleiding te vragen, en er dan achter te komen dat als ik maar het recht heb middelen dan kan ik dit echt tot leven laten komen door al mijn harde werk [heeft me doen beseffen] waartoe ik in staat ben als ik mijn gedachten eraan.”
Krediet: NBC/Getty Images
GERELATEERD: Hoe het is om een NASA-ingenieur te zijn
Geniaal buiten dienst: Als Rao niet in het lab is, kun je haar meestal zien zwemmen, schermen, piano spelen of bakken. "Ons gezin reist veel, dus we bakken graag lekkernijen van over de hele wereld", zegt ze, eraan toevoegend dat kokosmakronen een persoonlijke favoriet zijn.
Vrouw met een missie: Rao denkt er niet vaak aan om een vrouw of een gekleurde vrouw te zijn als ze in het lab is. Voor haar draait het allemaal om het werk en het pushen om te slagen. “Toen ik bij een recent stamlab kwam waar ik me bij wilde aansluiten, waren ik en zeven andere jongens het. Mijn onmiddellijke reactie was: 'Ik hoor hier niet thuis, dit is niet waar ik hoor te zijn'", zegt ze. “Er zijn altijd blokkades op mijn pad geweest die me zeiden dat ik geen wetenschap moest doen, dat het niet voor mij bedoeld is. Dit is iets voor jongens, of dat soort dingen. Maar na één les veranderde mijn hele perspectief. Ik realiseerde me dat dit is wat ik graag doe, en het maakt niet uit wat anderen van mij denken.”
Volgende: Rao heeft haar zinnen gezet op een studie aan het MIT om geneticus te worden. "Ik wil de genetica ingaan en aan het bewerken van genen werken", zegt ze enthousiast over het vooruitzicht. “Het is zo'n interessante eigenschap dat er schakelaars in je lichaam kunnen zijn die aan en uit gaan. Er is een wereld zonder einde met mogelijkheden, en ik denk dat dat iets is waar ik echt in geïnteresseerd ben.”