Voormalig J.Crew chief design officer Somsack Sikhounmuong is geweest stil sinds het verlaten van de Amerikaanse retailer in september 2017 na 16 jaar. Nu, anderhalf jaar later, bundelt hij zijn krachten met Millard "Mickey" Drexler, J.Crew's oude ex-voorzitter en chief executive (hij in januari ontslag nam, maar nog steeds 10 procent van het bedrijf bezit), in een onderneming die misschien wel de grootste van hun voormalige werkgever wordt wedstrijd.
"Nadat ik mijn laatste optreden had verlaten, had Mickey gebeld en gevraagd wat ik van plan was", blikt Sikhounmuong terug. "Ik zei tegen hem: 'Op dit moment niet veel', en hij zei: 'Zou je ooit interesse hebben om Alex Mill te ontmoeten?'"
Alex Mill is natuurlijk het herenshirtlabel dat in 2012 is opgericht door de zoon van Drexler, Alex. Nu wordt het merk opnieuw gelanceerd onder leiding van Sikhounmuong als een volledig lifestylebedrijf dat bouwt op het bestaande assortiment herenkleding en het toevoegen van dames- en accessoires aan de mix, met prijzen variërend van $ 35 tot $175.
"Alex had echt een geweldig nichebedrijf dat al bestond, en het was niet iets waar we vanaf wilden", Sikhounmuong vertelt InStyle over de keuze om onder de naam Alex Mill te werken, in plaats van een gloednieuwe bedrijf. “Er was een trouwe klantenkring. Het idee om helemaal opnieuw te beginnen kwam niet eens bij ons op.”
In plaats daarvan kozen ze ervoor om, in de woorden van Sikhounmuong, "een meer afgeronde collectie te maken. Tot een paar seizoenen geleden was [het bedrijf] gericht op overhemden. Nu heb je dat allemaal, plus enkele stukken die de kern van het bedrijf zullen aanvullen. Het is het idee van gemakkelijke, alledaagse benodigdheden die persoonlijk zijn. Of ze nu persoonlijk zijn in de manier waarop je ze kunt dragen en ze in je garderobe kunt combineren, of ze zijn persoonlijk omdat ze het gevoel hebben dat er in is geleefd. Er zit een wasje in alles. Er zit een detail in alles. Die filosofie bestond al bij mannen, die hebben we gewoon doorgevoerd in die van vrouwen.”
Krediet: Hoffelijkheid
GERELATEERD: De oplossing voor werkkleding is eenvoudig - u wilt het gewoon niet toegeven
Die filosofie, zoals Sikhounmuong zegt, is dat "er goed uitzien niet moeilijk hoeft te zijn. Het kan gemakkelijk zijn om er goed uit te zien en stijl te hebben.” En de kleding weerspiegelt dat. De eerste collectie, beschikbaar vanaf 19 februari alexmill.com en bij retailers zoals Nordstrom, Barneys New York, en Net-A-Porter, omvat een reeks klassieke stukken met een twist, van jassen met vintage sjaalvoeringen tot een gemoderniseerd overall (denk aan: een lichtere stof, taps toelopende pijpen) gebaseerd op een zuinige versie gevonden in Los Angeles, en een trenchcoat ontworpen met extra grote zakken - "We love pockets!" Sikhounmuong-grappen - en gemaakt van Italiaans waterdicht kleding stof.
"Op dit moment is het product echt de sleutel, en elk seizoen zal voortbouwen op het vorige", zegt Sikhounmuong over het aanbod, met een maatbereik van 0-14 en XS-XL. “Het zal niet elk seizoen over trends gaan. De lijn zal er altijd erg hetzelfde en consistent uitzien. We willen een aanhang opbouwen dat organisch aanvoelt en niet al te gepland.”
GERELATEERD: J.Crew breidt eindelijk zijn groottebereik uit
Met zijn klassieke Americana-gevoel zullen de vergelijkingen met J.Crew onvermijdelijk zijn. De overeenkomsten in termen van het daadwerkelijke product zijn meer gestreepte T-shirts en halsdoeken en minder overdreven gestileerde mix-en-matchoutfits (een handtekening van Jenna Lyons). En misschien is dat maar goed ook. Maar esthetiek is niet het enige verschil tussen de voormalige en huidige werkgevers van Sikhounmuong.
"Het is een tweesnijdend zwaard", zegt Sikhounmuong over het verschil tussen werken bij een kleiner bedrijf als Alex Mill en een groot bedrijf als J.Crew. "Omdat het zo klein is, mag je alles doen. Maar omdat het zo klein is, moet je ook alles doen en alles leren. De schaal ervan is verfrissend.”
Wat ook verfrissend is, is dat zijn voormalige baas weer in zijn hoek staat. Drexler, een retail-savant, weet wat er nodig is om een bedrijf op te bouwen. En het is zijn begeleiding die heeft geholpen om te verfijnen hoe de volgende fase van Alex Mill eruit zal zien.
Krediet: Hoffelijkheid
Gevraagd naar het beste advies dat Drexler hem ooit heeft gegeven, zegt Sikhounmuong: “Bewerken. Zorgen voor een goede bewerking en focus. [Mickey] vraagt altijd: ‘Heb je genoeg bewerkt? Heb je goed genoeg naar de lijn gekeken? Met wat voor soort oog kijk je ernaar?’ Hij zorgt ervoor dat alles wat we hebben vereenvoudigd is en een doel dient.”
Het klinkt alsof ze ook niet immuun zijn voor de Marie Kondo-rage. "Een enorm gesprek dat we hadden toen we begonnen, ging over 'meer spullen'. Hebben we eigenlijk meer spullen nodig? Nou, mensen hebben niet meer kleding nodig. Ze hebben waarschijnlijk de juiste kleding nodig. En wat zijn die juiste kleding dan?" Sikhunmuong voegt eraan toe: "Uiteindelijk, als klant, hou ik van een winkel met een samengesteld standpunt. Soms is meer te veel.”
Hoewel 'bewerken' misschien niet het eerste woord is dat in je opkomt, aangezien de eerste damescollectie uit meer dan 50 stukken, is er een duidelijke verbinding en consistentie tussen de producten - ze zijn allemaal gemakkelijk te dragen en te stylen, samen of afzonderlijk. Zij zijn basics die een kledingkast kunnen vormen, maar het zijn ook items die een aanvulling kunnen zijn op wat je al hebt. En dat is het punt. "We willen gewoon dat dingen toegankelijk zijn voor mensen", zegt Sikhounmuong. “We willen dat mensen op vakantie kunnen gaan en toch onze kleding kunnen kopen, of uit eten kunnen gaan en toch onze kleding kunnen kopen. Het draait allemaal om het idee om kleding te hebben die mooi in je dagelijkse leven past.”