Als we elkaar ontmoeten voor de lunch in West Hollywood, Kerry Washington is enigszins incognito in een Dodgers-pet en een spijkerjack met het woord "Mama" geborduurd op een zak. Het getuigt van haar stilistische vaardigheden dat ze amper 24 uur eerder haar mond open had staan bij de Golden Globes in een gedurfd Altuzarra-ensemble - een met juwelen getooid harnas gedragen onder een zwarte blazer en een dijhoge splitrok die een pittige hoeveelheid huid blootlegde. "Het was zowel echt seksueel als sensueel, maar ook extreem krachtig en begrensd", zegt Washington over de look. "Mijn favoriete compliment was toen deze vrouw naar me toe kwam en zei dat ze het geweldig vond omdat het 'zo sexy' was, maar het impliceerde ook dat 'je kunt kijken, maar je kunt niet aanraken.'"
De knock-outkleding won ook de goedkeuring van haar vrienden, ook al maakte het sommigen van hen een beetje nerveus. "Isla Fisher zat aan een tafel met J.Lo, en Isla zei: 'Ik ben zo gestrest. Ik heb gewoon het gevoel dat Kerry's jas open zal vliegen, en het wordt een ramp'', zegt Washington lachend. "Jennifer Lopez, de koningin van Topstick, wendde zich tot haar en zei: 'Het gaat goed met haar!' Jennifer en ik komen uit dezelfde buurt in de Bronx, dus ze heeft altijd op me gelet."
Terwijl Washington, 43, evolueert van acteur naar producer naar regisseur (ze ging onlangs achter de camera voor een aflevering van Issa Rae's Onzeker), worden dit soort vrouwelijke banden steeds belangrijker voor haar; ze zijn niet alleen persoonlijk, maar ook professioneel van belang. "Een van de grootste geschenken van mijn leven kwam voort uit... De tijd is op', zegt ze, verwijzend naar hoe de geboorte van de beweging een keerpunt was. Voorheen bestonden actrices geïsoleerd van elkaar. "We kregen te horen: 'Die is moeilijk, en die is gek, en die is onbetrouwbaar.' Deze onwaarheden waren ons verteld omdat je vaak de enige vrouw in de kamer bent. Die labels zouden naar ons gefilterd worden over elkaar."
Washington begint enthousiast enkele van haar nieuwste projecten op te sommen: There is the film 24-7, geregisseerd door en co-starring Eva Longoria, en een andere film die wordt geschreven en geregisseerd door Rashida Jones. "We storten echt in elkaar", zegt Washington over de huidige synergetische staat van Hollywood. "We werden een zusterschap in de industrie in verschillende rollen en in het bijzonder met collega-actrices. We zijn nu zo geïnvesteerd en we begrijpen elkaar."
Toen de gelegenheid zich voordeed om samen te werken met Reese Witherspoon over de komende Hulu-miniserie Overal kleine vuurtjes, gebaseerd op het bestverkochte boek van Celeste Ng, sloeg Washington toe. Washington speelt een artiest genaamd Mia Warren en wordt de aartsvijand op het scherm van Witherspoon's gespannen Elena Richardson, maar in het echte leven zaten de co-sterren en uitvoerende producenten in de pas. Verenigd in hun missie om een veilige en inclusieve werkomgeving te creëren, sloegen ze de handen ineen om een diverse groep regisseurs en vrouwelijke schrijvers aan te nemen. 'En één man,' zegt Washington met een knipoog.
Werken met mannen, merkt ze op, is op geen enkele manier van tafel. "Ik doe een project met twee coproducenten die zwarte mannen zijn, en het is een ander soort veiligheid. In een kamer vol vrouwen moet ik mijn Blackness op een bepaalde manier nog vertalen", zegt ze. "In deze kamers is er een ander soort veiligheid die voortkomt uit het spreken met dezelfde culturele, raciale identiteit."
Washington richtte in 2016 haar productiebedrijf Simpson Street op, deels omdat ze voelde dat ze de verantwoordelijkheid had om meer kansen te creëren voor gekleurde mensen. Ze kwam van een succesvolle run van zeven seizoenen als Olivia Pope in het hitdrama Schandaal, en de ervaring maakte haar dorstig naar meer controle over haar projecten. "Nummer 1 zijn op de lijst voor een show die zo historisch is als" Schandaal, waar de inzet zo hoog was en mogelijke kansen betekende voor andere gekleurde actrices, voelde dat als een echte test", zegt ze.
Ze nam contact op met Witherspoon voor advies over hoe ze door het terrein moest navigeren. "Ik wist dat Reese door de jaren heen verschillende productiebedrijven had en veel had geleerd in de verschillende stadia van hun ontwikkeling. Ik zei tegen haar: 'Je bent het nu aan het vermoorden, maar vertel me alle fouten die je hebt gemaakt, zodat ik het wiel niet opnieuw hoef uit te vinden.'" Witherspoon verplichtte zich en onthulde toen iets verrassends: "Ze zei: 'Geen enkele andere actrice heeft me gebeld om dit te hebben' gesprek.'"
Als we het hebben over hoe de industrie door vrouwen geleide films als volgt behandelt: Hustlers en Meisjes reis als uitschieters schudt Washington haar hoofd. "We hebben een aantal geweldige films zoals Meisjes reis gebeuren met een cast van alle zwarte vrouwen. Het is een enorm groot succes. Dan is er zoiets als: 'Misschien moeten we nog een film maken over vrouwenvriendschappen?' En je wilt zijn als, 'Heb je het gezien? Gebakken Groene Tomaten?'" zegt ze lachend. "Je wilt gewoon mensen bijpraten en ze niet laten denken dat deze [films] wonderbaarlijke, uitzonderlijke ervaringen zijn."
Washington is niet in het bedrijf gestapt om het te veranderen, hoewel haar carrière haar daar heeft gebracht. Ze volgde aanvankelijk kindertheaterlessen als naschoolse activiteit en bleef doorgaan totdat ze professionele optredens (en een agent) had op de middelbare school. "Ik heb echt geweldige ouders en mijn moeder wilde me bezig houden en afleiden van wat er in de jaren '80 in de Bronx gebeurde", zegt ze. Maar Washington zag zichzelf nooit als een filmster, deels omdat ze zichzelf niet zag als iemand die het middelpunt van een verhaal zou kunnen zijn. Haar Bronx-maatje J.Lo daarentegen? Ja. Washington zou haar huiswerk op zondagavond vroeg afmaken om Lopez te zien dansen In levende kleur. En ze keek op naar vrouwen met veelzijdige carrières, zoals Barbra Streisand, Rita Moreno, Diahann Carroll en Cicely Tyson.
Het was pas toen ze speelde op Schandaal dat Washington zich realiseerde dat ze het lef had om meer te zijn dan alleen een acteur. "Ik zou verdwijnen in deze verschillende rollen, en, weet je, niemand verbond dat de vrouw uit... Bewaar de laatste dans was dezelfde vrouw van straal van wie was dezelfde persoon? De laatste koning van Schotland. Het zijn totaal verschillende mensen, en dat was geweldig voor mij. Ik moet echt mijn leven behouden en het niet op een grote manier verstoren. Dat veranderde met de een-tweetje van Schandaal en Django ontketend."
Tegen die tijd, in 2012, was het sterrendom voor Washington gekomen. Ze herinnert zich dat ze door 23rd Street in Manhattan liep en een man haar naam hoorde roepen vanaf een bushalte. Ze omhelsde hem in de veronderstelling dat ze elkaar kenden van de universiteit voordat ze zich realiseerde dat hij gewoon een fan was. "Het is een interessante en kwetsbare dynamiek", zegt ze. "Maar dit is niet zo'n huil-me-een-rivier. [Fame] heeft ook buitengewone privileges en voordelen opgeleverd die verder gaan dan ik kan verwoorden."
Toch draait het bij haar om het stellen van grenzen, vooral in haar persoonlijke leven. Ze is sinds 2013 getrouwd met acteur en voormalig NFL-ster Nnamdi Asomugha en het paar heeft drie kinderen. Washington beschrijft zichzelf al vroeg als "heel, heel waakzaam" als het erom ging ervoor te zorgen dat haar kinderen uit het publieke oog bleven. "Dit is hun leven. Maar het gaat niet om het trekken van een Raponsje en ze verstoppen in een kasteel voor de wereld - dat willen we niet doen', zegt ze. "Ik denk dat elke ouder kinderen zou willen weghouden van een situatie die hen bang maakt. Ik wil niet dat ze worden uitgebuit, vooral niet in deze wereld van sociale media."
Als ze een pauze nodig heeft, zoekt Washington naar activiteiten die haar aarden, zoals Pilates en yoga. Zwemmen is ook groot bij haar huis. "Mijn man plaagde me dat als ik de [DNA-test] 23andMe zou doen, het 11 procent zeemeermin zou zijn. Mijn kinderen zijn net zo. Het zijn net vissen."
Ondertussen staat de vrouw die niet dacht dat ze in het middelpunt van alles zou kunnen staan, plotseling in het middelpunt van alles. En haar macht reikt ook buiten Hollywood. Sinds 2013 is ze ambassadeur en creatief adviseur voor Neutrogena en neemt ze deel aan de marketingbijeenkomsten van het bedrijf. Ze ontwikkelde zelfs haar eigen make-uplijn voor het merk. "Dat geeft voor mij zoveel meer voldoening dan alleen maar een gezicht zijn", zegt ze. Zoals blijkt uit het eerder genoemde Altuzarra-nummer, heeft Washington ook een zekere branie in haar stijl ontwikkeld. Tijdens de Hollywood Walk of Fame-eerbetoon van regisseur Tyler Perry afgelopen oktober, droeg ze haar zwarte tule Mary Katrantzou-jurk met een haarspeld met de tekst 'Boss'.
Het label past bij haar - en ze is eindelijk op het punt waar ze het weet. "Ik wil dingen doen die echt voortkomen uit mijn eigen gevoel van nieuwsgierigheid en verlangen en vreugde en dienstbaarheid." En als ze naar haar reeks projecten kijkt, acteert ze in minder dan de helft ervan - produceren is haar belangrijkste focus nu. "Het is van nature voor mij", zegt ze lachend. 'Omdat het heel moeilijk voor me is om me met mijn eigen zaken te bemoeien.'
Foto's: Sebastian Faena/LENS. Gestyled door Law Roach/The Only Agency. Haar: Takisha Sturdivant-Drew/Paul Mitchell/Forward Artists. Make-up: Allan Avendaño/Neutrogena/SWA Agency. Manicure: Kim Truong/OPI/Startouch Agency. Productie: Kelsey Stevens Productions.
Voor meer van dit soort verhalen, pak het februarinummer van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download 14 februari.