De beste parenteams voor kunstschaatsen ter wereld kwamen dinsdagavond samen in PyeongChang voor het korte programma van de Olympische Spelen van 2018.
Bij het ingaan van het evenement waren alle ogen gericht op Alexa Scimeca Knierim en Chris Knierim, het enige Amerikaanse paarteam op de Olympische Spelen.
De tweevoudig Amerikaanse landskampioen had al een bronzen medaille behaald in het teamevenement, waarvoor ze zowel de korte als de lange programma's schaatsten. Maar voor het korte programma van dinsdag, het paar...die in 2012 samen begonnen te schaatsen en in juni 2016 trouwden-werd als een beetje een underdog-team beschouwd. Ze waren slechts zevende geworden bij wereldkampioenen en vijfde bij hun Grand Prix-opdrachten in Japan en de VS.
De skate eindigde met Sui Wenjing uit China en Han Cong die de eerste plaats claimden met een score van 82,39, gevolgd door OAR/Rusland Yevgenia Tarasova en Vladimir Morozov's 81.68, en Canadezen Meagan Duhamel en Eric Radford's 76.82.
Hoewel het niet hun sterkste schaats was, met een score van slechts 65,55, vierden de Knierim's de
kans om op Valentijnsdag op Olympisch ijs te staan-iets dat ze voorafgaand aan hun schaatsen ook op sociale media vierden."We waren het aan het inweken", vertelde Alexa aan NBC na hun skate. "We hebben beloofd dat we elke seconde aanwezig zouden zijn."
VIDEO: Hoe Olympic Pairs Skater Alexa Scimeca Knierim een ziekte overwon die haar tot 80 pond verminderde
Chris zei ook dat hij haar na hun korte programma "goed gedaan en Happy Valentine's Day" toefluisterde.
Haar reactie? "Ik vertelde hem dat het enige dat dit zou overtreffen, een kind is op Valentijnsdag!"
Het paar heeft ook een dramatisch persoonlijk verhaal, waarbij Alexa Scimeca Knierim overwint een zeldzame en mogelijk dodelijke gastro-intestinale aandoening minder dan twee jaar geleden.
"Deze wedstrijd is erg belangrijk voor ons", vertelde Scimeca Knierim, 26, aan Mensen eerder deze week. "We missen nu al ongeveer twee jaar de vreugde en luchtigheid van het leven, van alle worstelingen die we hebben doorgemaakt, dus als we hier samen zijn, genieten Chris en ik er gewoon van."
GERELATEERD: Amerikaanse Luger Emily Sweeney doorstaat een angstaanjagende crash, loopt op de een of andere manier weg
Ze geeft haar geloof de eer om haar er doorheen te krijgen, en op de vraag of zo'n wedstrijd als een feest voelt, nadat ze de dieptepunten van Alexa's gezondheidsproblemen hebben doorstaan, antwoordt het paar snel ja. "Honderd procent," vertelde Chris, 30, aan Mensen.
Het evenement omvatte ook het debuut van de Noord-Koreaanse skaters Ryom Tae-ok, 19, en Kim Ju-sik, 25.
Maar degenen die moesten worden verslagen waren Meagan Duhamel en Eric Radford uit Canada. Zoals de meeste concurrenten op dinsdag, had het paar een zee van overwinningen op zak, waaronder de wereldkampioenen van 2015 en 2016, zeven Canadese nationale kampioenschapstitels, overwinningen op de Autumn Classic en Skate Canada, en bronzen medailles op Skate America en de Grand Prix Laatste.
Het belangrijkste is dat Duhamel (die de krantenkoppen haalde voor) het redden van een hond op weg naar de Zuid-Koreaanse vleeshandel) en Radford behaalde al goud in PyeongChang: hij won de korte en lange programma's voor Canada in het teamevenement en stond bovenaan de competitie in de vrije vleet.
VIDEO: De Olympische Winterspelen van PyeongChang 2018 zijn begonnen... en het is echt, echt koud!
Toch hadden Duhamel en Radford stevige concurrentie op hun pad. Er waren voornamelijk de Duitse Aliona Savchenko en Bruno Massot, die in december de Grand Prix-finale wonnen, evenals goud in de VS en zilver in Canada.
Savchenko is een doorgewinterde Olympische pro, met twee bronzen medailles van eerdere paren over haar vier eerdere Olympische spelen. Haar koppeling met Masson zette haar deze keer vooraan in het peloton - hoewel zij en Masson ervoor kozen om dinsdagavond naar het korte programma van vorig seizoen te skaten en verslaggevers te vertellen dat het prettiger was om hen.
Achter hen stonden het tweetal van OAR/Rusland, Yevgenia Tarasova en Vladimir Morozov en de Chinese Sui Wenjing en Han Cong, de twee teams die ook op het podium stonden tijdens de Grand Prix-finale van december.
Tarasova en Morozov zijn tweevoudig gouden medaillewinnaars van de Europese kampioenschappen en de regerende Russische nationale kampioenen. Eerder op de Olympische Spelen verdienden ze een zilveren medaille voor hun bijdrage aan het korte programma van het teamevenement. Ze hadden ook de geschiedenis aan hun zijde, want van 1964 tot 2006 hebben Russische paren goud gewonnen op elke Olympische Spelen.
GERELATEERD: Bekijk Shaun White Cry Tears of Joy na het winnen van zijn recordbrekende gouden medaille
Wenjing en Cong hadden dinsdag misschien het meeste te bewijzen, omdat ze de Olympische Spelen van 2014 in Sochi hebben gemist toen ze niet voor het team waren geselecteerd. Sindsdien onderging Sui operaties aan haar beide voeten - operaties die haar dwongen weer te leren lopen en schaatsen. Ze kwam terug naast Wenjing met een wraak. Ze wonnen goud bij de Shanghai Trophy 2017, pakten zilveren medailles bij de Grand Prix-finale en hebben twee zilveren WK-medailles op hun trofeeënkast. Zij zijn de regerend wereldkampioen.
En dan is er de Franse Vanessa James en Morgan Cipres, die samen deelnamen aan hun tweede Olympische Spelen. Hoewel ze tijdens de Europese kampioenschappen bijna een Russisch podiumzoet verpesten (het brons misten met 0,01 punten), had het duo hard gevochten tijdens hun Olympische seizoen. Ze behaalden een overwinning bij de Autumn Classic en pakten zilver en brons in de Grand Prix-series van Canada en Frankrijk.
Maar het was tot nu toe een zware reis in PyeongChang. James en Cipres slaagden er niet eerder in om door te gaan naar de vrije vleet en eindigden als zesde in het teamevenement voor Frankrijk. Op de Olympische Spelen in Sochi werden ze tiende.
Nu er een winnaar is gekozen, gaan de paren vervolgens aan de slag in de vrijschaatswedstrijd, die op woensdag staat gepland.
De Olympische Winterspelen van 2018 worden live uitgezonden op NBC. Ga voor meer informatie naar teamusa.org.