Na maanden van interne ruzie onder de Democraten over het al dan niet afzetten van president Donald Trump, breekt de dam eindelijk ten gunste van een poging hem uit zijn ambt te verwijderen. De Washington Post gemeld dat Huisspreker Nancy Pelosi zou kondigen dinsdag een formeel onderzoek naar beschuldiging aan, naar aanleiding van een bommelding dat Trump de Oekraïense regering illegaal had gevraagd om onderzoek te doen naar voormalig vicepresident Joe Biden, een van zijn politieke tegenstanders. (Hij in wezen toegegeven dit te hebben gedaan tijdens het week-end.)
"Nu we de feiten hebben, zijn we er klaar voor", zei Pelosi dinsdagochtend op een forum georganiseerd door De Atlantische Oceaan. Om 17.00 uur dezelfde dag was ze terug met meer. "De acties die de president tot nu toe heeft ondernomen, hebben de grondwet ernstig geschonden, vooral wanneer de president artikel twee zegt" zegt dat ik kan doen wat ik wil", verwijzend naar het deel van de grondwet dat de macht van de uitvoerende macht van de regering. Pelosi's boodschap was dat de checks and balances van die takken net zo centraal staan in de Grondwet. En nog iets: "Vandaag kondig ik aan dat het Huis van Afgevaardigden verder gaat met een officieel onderzoek naar beschuldiging", zei ze op een conferentie.
Senator Elizabeth Warren en de linkervleugel van de partij hebben sinds april nadrukkelijk opgeroepen tot de afzetting van Trump, toen speciaal aanklager Robert Mueller zijn rapport uitbracht. waarin wordt beschreven hoe Trump en zijn team de hulp van Rusland verwelkomden bij de presidentsverkiezingen van 2016 en vervolgens probeerden het onderzoek van het ministerie van Justitie naar die acties. Maar Pelosi heeft zich ingehouden, bang dat ze niet genoeg stemmen had om onderweg door te gaan en dat het politiek schadelijk zou kunnen zijn voor enkele van de meer gematigde en kwetsbare leden van haar conflictbemiddeling.
GERELATEERD: Melania Trump's anti-pestcampagne is trending nadat de president een 16-jarige tegenwerkte
Pelosi heeft naar verluidt sinds maandagavond leden gebeld om hun steun te peilen en stemmen te kloppen, en tegen dinsdagmiddag was de steun in het Huis exponentieel gegroeid om verder te gaan met afzetting. Meerdere hooggeplaatste democraten spraken zich uit voor afzetting, net als bijna een dozijn gematigde democraten in republikeinse districten die eerder stil waren geweest over de zaak of ronduit gekant - een teken dat zelfs de meer conservatieve vleugel van de partij een dringende noodzaak ziet om het meest stoutmoedige standpunt tegen de president in te nemen.
Rep. Andy Kim (D-N.J.), een belangrijke partij wiens district in 2016 op Trump stemde, zei dinsdagmiddag in een verklaring dat als Trump het vertrouwen van het Amerikaanse volk "geschonden" heeft, hij moet vertrekken. "Als de feiten worden bevestigd, heeft die schending, en mijn begrip van de implicaties ervan, me tot de conclusie gebracht dat de president een beschuldiging heeft begaan die strafbaar is."
Een hoge Democratische stafmedewerker in het Huis sms'te me dinsdagochtend dat de caucus klaar is om een zet te doen.
Dus, wat zou die beweging zijn? Impeachment is het proces waarbij het Congres een president van een misdaad kan beschuldigen en veroordelen en hem vervolgens uit zijn ambt kan verwijderen. Het Huis moet een gewone meerderheid hebben - 218 stemmen - om een afzettingsresolutie goed te keuren. Vervolgens begint de Senaat een proces, dat wordt voorgezeten door de opperrechter van het Hooggerechtshof, om de president te veroordelen of vrij te spreken. De Senaat heeft uiteindelijk tweederde van zijn leden nodig om te stemmen om een president uit zijn ambt te verwijderen, waarna de vicepresident zijn plaats inneemt.
Ze kregen dinsdagavond een nadrukkelijk duwtje in die richting toen, volgens Bloomberg-verslaggever Steven T. Dennis, stemde de Senaat unaniem in om Trump op te roepen de klokkenluidersklacht in te dienen waarmee dit gesprek over Oekraïne in de eerste plaats begon. (Vorige week, DeWashington Post meldde dat een Amerikaanse inlichtingenofficier anoniem beweerde dat de president zeer zorgwekkend had gemaakt "beloften aan een buitenlandse leider", een klacht die de directeur van de nationale inlichtingendienst weigerde in te gaan op de vlaggenmast. Het volledige verslag van deze klacht, inclusief transcripties van de gesprekken van de president met de Oekraïense leider, zijn zeker een pluim op de pet van de Democraten die klaar zijn om de afzettingsprocedure te starten.)
Spreker Pelosi voegde er dinsdagavond aan toe: "De acties van het presidentschap van Trump onthulden het oneervolle feit van het verraad van de president aan zijn ambtseed, verraad aan onze nationale veiligheid en verraad aan de integriteit van onze verkiezingen." Maar dat betekent niet dat hij onmiddellijk uit de deur. Het proces van beschuldiging is moeilijk van opzet en is in de geschiedenis van de VS nooit voltooid. Het Huis heeft twee presidenten naar afzettingsprocessen gestuurd, Bill Clinton en Andrew Johnson, maar de Senaat sprak hen later allebei vrij.
GERELATEERD: Waar alle presidentskandidaten staan op wapenbeheersing
Gematigde Democraten in het Huis, en met name de 31 Democratische leden wiens districten op Trump hebben gestemd, hebben tot nu toe berekend dat het politiek veiliger voor hen is om de kiezers verdrijven Trump in 2020 dan om het zelf te proberen - vooral gezien de grote waarschijnlijkheid dat de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat hem zou vrijspreken. Maar de klok tikt door: hoe langer ze wachten om over te gaan tot afzetting, hoe groter de dreiging dat het zal samenvallen met de voorverkiezingen in Iowa in februari en een grote invloed hebben op de Democratische presidentiële primair.
Of Trump uiteindelijk uit zijn ambt wordt gezet of niet, stemmen over het al dan niet afzetten van een president is een krachtige en zinvolle zet. Het zou betekenen dat democraten bereid zijn een ethisch standpunt in te nemen tegen misdaden van de president om de integriteit van het kantoor en de Amerikaanse democratie te beschermen, ongeacht de politieke gevolgen. En het zou de Republikeinen dwingen om Trump officieel te verdedigen of te veroordelen, voordat een cruciale verkiezing dat zou de controle over het Witte Huis en de Senaat kunnen omdraaien.
De komende maanden staan op het punt echt interessant te worden.