William Jackson Harper bespreekt zijn rol in 'The Underground Railroad'

Als je gelooft in goddelijke interventie, dan is goddelijke interventie ten dele te danken aan het feit dat we William Jackson Harper naar onze tv-schermen hebben gebracht.

Harper's oorsprongsverhaal, goed gedocumenteerd gaat nu als volgt: hij stond op het punt om helemaal te stoppen met acteren net voordat hij auditie deed voor - en boekte - zijn rol als Chidi Anagonye op De goede plek, en werd het onderwerp van kritische aanbidding en fan dorst tweets, schijnbaar van de ene op de andere dag. Maar zoals vaak gaat, logenstraft wat lijkt op onmiddellijk succes of een noodlottig jaar van standvastigheid en toegewijd werk - in het geval van Harper zijn gastspots op tv-series zoals Wet & gezag en 30 Rock (nietjes voor elke werkende acteur in New York City), en een toneelcarrière zowel op als buiten Broadway. Hoewel het werk misschien genoeg was om hem rond te krijgen, herinnert hij zich dat hij een fase had waarin hij zich vastzat en een beetje ongeïnspireerd voelde, bovenop dat hij 'elke maand in paniek was over de huur'.

"Ik had het gevoel dat ik gewoon aan het wandelen was, maar gewoon op één plek bleef. Ik had het gevoel dat ik op een tredmolen liep", herinnert hij zich, eraan toevoegend dat het vroege geroezemoes van het starten van een acteercarrière tijdelijk was afgenomen. "Het leek gewoon alsof er eerder in mijn leven grotere momenten waren, en op een bepaalde manier waren ze opgehouden met gebeuren."

Vier seizoenen van Chidi's reis van Bad Place naar Good Place en verder, plus één Emmy-nominatie later, is er veel veranderd voor de 41-jarige acteur uit Dallas. Harper neemt deel aan onze Zoom-oproep op een recente vrijdagmiddag vanuit zijn huis in New York na zijn In stijl fotoshoot, een aspect van de perstaken die hij toegeeft, kan ongemakkelijk voor hem zijn "omdat ik me zo onhandig voel als de hel." 

"Het ging zo soepel mogelijk, gezien de man voor de camera", grapt hij zelfspot.

Meer dan een jaar na de pandemie kan Zoom-vermoeidheid ons allemaal overkomen; Harper heeft ongetwijfeld ontelbare uren doorgebracht in virtuele junkets om zijn meest recente projecten te promoten (de prijs om geboekt en bezig te blijven in tv en films, zelfs tijdens een pandemie). Toch straalt hij, gekleed in een grijs T-shirt en een rode gebreide muts, een geduldig, ontspannen, zij het wat terughoudend gemak uit. Het is een energie die mijlenver verwijderd is van de neurotische filosofieprofessor waar hij het meest bekend om is, die volgt met zijn post-Goede plaats loopbaan traject. Sinds de show werd uitgezonden, heeft hij verschillende rollen op zich genomen die afwijken van Chidi's charmant chaotische angstige energie, van het aanpakken van horror in Midsommar om het romcom-sterrendom op zich te nemen in We zijn uit elkaar.

"Ik wil proberen zoveel mogelijk gevarieerde dingen te doen, maar het is ook gewoon een kwestie van de dingen waarvoor ik de kans krijg om auditie te doen", zegt hij. "Ik kies niet per se iets, het is meer dat ik probeer te gaan voor dingen die gewoon anders zijn dan het personage waar ik denk dat ik het meest bekend om ben." (Harper zeker niet de eerste acteur die een cruciaal tweede acteermoment heeft na een doorbraakrol, maar hij is misschien een van de weinige acteurs die zo nauw verbonden is met die rol om met succes te vermijden typecasting.) 

Zijn openheid voor het nieuwe en brede kwam in het spel toen hij auditie deed voor De ondergrondse spoorweg, regisseur Barry Jenkins' eerste tv-uitje, een tiendelige bewerking van de met de Pulitzer Prize bekroonde roman van Colson Whitehead. Harper was al een tijdje op de hoogte van het project (Jenkins heb het in 2016 gekozen) voordat hij auditie deed tijdens het laatste seizoen van De goede plek, maar trouw aan de nederigheid van de acteur, was hij zo niet overtuigd dat hij de rol zou krijgen die hij zichzelf voorhield terwijl hij de tape aan het voorbereiden was dat als de auditie zijn enige ervaring met het project was, hij daar net zoveel van zou genieten als hij kon.

"Ik had zoiets van, 'ik weet zeker dat Barry Jenkins zijn mensen heeft die hij gaat gebruiken en mensen in gedachten, en ik laat het gewoon zo zijn'", herinnert hij zich. "Toen kreeg ik de rol, die me versteld deed staan. Ik bedoel, het was iets waarvan ik dacht dat het niet op mijn pad zou komen en dat gebeurde, en ik werd uitgenodigd om het verhaal te helpen vertellen."

Hoewel Harper het boek niet had gelezen voordat hij zich voorbereidde op de Amazon-serie, uit angst voor het potentieel triggerende karakter van lezen over slavernij en onderdrukking, hij dook er uiteindelijk in en vond het "inspirerend op manieren die behoorlijk onverwacht waren", evenals een vormende tekst als het ging om het maken van het verhaal van zijn personage op het scherm. Harper is lichtgevend als Royal, een bevrijde man die paden kruist met De ondergrondse spoorwegen heldin, Cora (Thuso Mbedu). De rol van een rustige maar zelfverzekerde, open man gaf hem de kans om verschillende acteerspieren te spannen van sommige van de komedies waar hij bij betrokken was, vooral omdat 'zelfverzekerd' en 'open' niet per se kwaliteiten zijn die hij zou toeschrijven aan zichzelf.

Behalve dat hij zich verdiepte in de roman van Whitehead, bracht hij tijd door met het doorlezen van de verhalen van slaven om de meer om te begrijpen hoe monsterlijk de instelling was, en om de beweegredenen van Royal te begrijpen. Aangezien de serie het geweld en de wreedheid van slavernij niet schuwt, nam Jenkins een therapeut in dienst op de set van De ondergrondse spoorweg voor iedereen die iemand nodig had om mee te praten. Hoewel Harper de therapeut zelf niet heeft gezien, zegt hij dat hij en de cast hebben gewerkt om te leunen op de vreugde die ze konden vinden, door de weekenden samen door te brengen met bowlen en karaoke.

"Ik denk dat ondanks alle vreselijke dingen die in dit verhaal gebeuren, er veel momenten van hoop, lichtheid en positiviteit zijn, en daar hebben we ons echt veel aan vastgehouden", zegt hij.

Een dergelijk moment van vreugde komt in de negende aflevering van de show, waarin Harper schittert als de gevoelige held die een balsem wordt voor de getraumatiseerde Cora. Het is dit jaar een van de beste televisie-uren tot nu toe, en veel daarvan berust grotendeels op zijn meeslepend warme optreden.

Kijkers die uit. komen De ondergrondse spoorweg terecht in de hoop meer van Harper te zien als een romantische hoofdrol, zal niet lang hoeven te wachten tot hun wens wordt ingewilligd - de acteur is begonnen met het filmen van het tweede seizoen van HBO Max's hou van het leven, waarin hij de hoofdrol speelt en produceert.

Met het opwaartse traject van zijn carrière, vraag ik hoe Harper zich voelt over dit punt in zijn leven, in vergelijking met de eerdere jaren, toen hij bijna klaar was om het acteren op te geven.

"Ik voel me altijd een beetje uit mijn diepte en een beetje onvoorbereid, wat best geweldig is", zegt hij bedachtzaam.

"Ik ben in een gloednieuwe ruimte waar ik niet weet hoe alles werkt en ik ben het aan het uitzoeken, en dat is leuk", vervolgt hij. "Ik bedoel, het is soms stressvol, maar ik heb gewoon het gevoel dat de dingen vooruitgaan. Mijn leven vordert en ik verander weer op een manier die voldoening geeft."

Lees verder voor de favoriete schurken van Harper, de cheesiest die hij heeft gebruikt en zijn favoriete ("vreselijke") grap.

Helaas zit ik op mijn telefoon, gewoon doom scrollen. Ik zit op Twitter, werk mezelf gewoon op, en dan heb ik zoiets van, Ik moet naar bed. Ik doe dat. Het is zo dom en ik moet ermee stoppen.

Er was deze show Waaghals een tijdje op Netflix, en ik vond het geweldig toen de Punisher binnenkwam. Hij was een soort schurk, maar je begreep een beetje waar hij vandaan kwam - een heel gecompliceerde schurk. Ik denk dat hij meer in het rijk is met de antiheld, maar ik hield gewoon van die weergave van de Punisher waar ik ben, ah man, hij is brutaal, maar ik snap het.

Ja, hij was fantastisch, iedereen was echt ingewikkeld. Ik denk ook - ik ga gewoon rechtstreeks naar stripboeken - Killmonger zoals gespeeld door Michael B. Jordanië in Zwarte Panter, dat optreden en wat hij met dat deel deed, stond ik soms wat aan zijn kant. Ik hou daar gewoon van. Dus dat soort schurk dat je bent, Ik zou niet voor je moeten wroeten, maar dat ben ik wel, maar ik wil ook niet dat je krijgt wat je wilt.

Vannacht had ik - het is een beetje een rare, opgefokte nachtmerrie - maar vannacht had ik gedroomd dat ik met een paar vrienden in de trein zat te wachten. Plots kwamen deze agenten en zeiden dat we naar het lagere platform moesten gaan. We gingen het onderste platform af, en toen was daar deze deur. We gingen door de deur en toen, denk ik, was er een nucleaire explosie, en daar waren we allemaal erg van overstuur. Dus om onszelf te kalmeren, zetten we een nummer van Radiohead aan en leerden er een cheer-routine bij, terwijl we een beetje snikten.

Het was de single van Shaquille O'Neal, zijn eerste rapsingle, waarvan ik denk dat het zoiets was: Shaq Diesel. Ik denk dat het mijn eerste was, dat was de eerste cd die ik kreeg. Weet je wat, eigenlijk, laat me teruggaan. Zelfs daarvoor ben ik erg religieus opgegroeid, en er was een christelijke rapgroep genaamd Preachers In Disguise, P.I.D., ik denk dat dat de eerste cassette was die ik met mijn eigen geld kocht. [Ik was] misschien acht of zo.

Ik en mijn vrienden hadden iets waarbij we elkaar altijd uitdaagden om naar een vrouw in een bar te gaan en te zeggen, "dus... heb je eten?" Dat is het.

Het is grappig als je weet dat het eraan komt. Als je gewoon gaat, vinden veel mensen dat hun gevoel voor humor dat gewoon niet is, daar niet klaar voor. Het is een beetje te raar. Dus ik denk dat ik het misschien een keer heb geprobeerd en ik denk dat ik net een blik kreeg van de persoon, en toen dacht ik gewoon, Oké, gaaf. Ik ga dat nooit meer doen. Het is alleen soort van grappig. Het is alleen grappig als je vrienden toekijken hoe je het doet. Als ze er niet zijn, zie je er gewoon uit als een noot.

"Kijk, man, ik doe gewoon mijn best."

Mijn vriendin, Ali Ahn. Ze zou mijn running mate zijn omdat ze zou eigenlijk de zaken leiden, niet ik.

Ik heb altijd al naar Machu Picchu willen gaan. Altijd super nieuwsgierig geweest, lang over nagedacht, en het gewoon niet voor elkaar gekregen en gedaan.

Ik moest een keer een compleet groen spandex pak dragen toen ik de show van deze jongen fotografeerde, Het elektrische bedrijf. Ik moest in deze aflevering verschijnen als een gigantische appel. Dus ik zat in dit ding, zoals in dit spandex groene pak, en... alles blootgesteld. Ik zag er verkeerd uit, en ik zat in dit soort, geïmproviseerde - misschien zelfs meer als een echt sadistische - tandartsstoel. Zo waren we urenlang, en ik had een rapbattle met Lin-Manuel Miranda. Hij was een hotdog en ik een appel, en we zaten allebei in deze stoelen met deze groene spandexpakken aan.

Favoriete grap - het is verschrikkelijk. Oke. Dus er staan ​​twee muffins in de oven en dan de ene muffin en draait zich naar de andere en zegt: "Hé man, het wordt hier nogal heet. Vind je niet?" De andere muffin zegt: "Ah, pratende muffin!"

Wie is je favoriete Chris: Pratt, Evans, Hemsworth of Pine?

Ik moet eerlijk zijn. Ik heb echt een zwak voor Chris Pine, gewoon omdat als ik een kerel een beetje grijs in zijn baard zie worden en dat soort dingen, ik zoiets van, O ja. Kijk naar die volwassen kont man. Als ik ouder word, ben ik net als, ja, ja, dat klopt. Ik vind hem ook gewoon een super getalenteerde artiest, maar al die kerels zijn dope. Al die gasten zijn echt goed. Ik bedoel, ik wil een beetje van hun hele leven.

Ik vond hem erg leuk in de Star Trek films een hoop. Hij is gewoon zo geweldig als Captain Kirk, hij heeft een gevoel voor humor dat echt doorschijnt in zoveel van zijn delen dat ik hem gewoon ongelooflijk kijkbaar vind.

Dit gaat raar klinken, maar het was op mijn 40e verjaardag. Niet omdat ik 40 was - ik bedoel, dat was al raar genoeg, maar mijn vriendin schonk me dit schilderij van onze hond als heilige. Hij houdt vast als een bot, weet je, zoals die afbeeldingen van heiligen, waar ze vastzitten als iconen van een soort? Hij houdt een bot en een PlayStation-controller vast, en er staat Saint Chico van Puerto Rico, want daar kwam hij vandaan voordat we hem adopteerden, en ik was een wrak. ik was net als, Oh god, dit is mijn favoriete ding ooit. Dat vond ik zo leuk.

Alles. Alles bagel met lente-ui, roomkaas, lox en tomaat.