Katie Couric om viktigheten av å stille spørsmål

Panikkanfallet mitt i første klasse må ha vært en prediktor for hva jeg til slutt ville gjøre for å leve. En kveld banket jeg febrilsk på soverommet til foreldrene mine, overbevist om at jeg dagen etter ville bli spurt om de fem spørsmålene: hvem, hva, når, hvor og hvorfor.

Min far, en journalist, vurderte tålmodig dem sammen med meg, og dagen etter fortalte jeg spent til læreren min, Mrs. Lowry, at jeg var klar til å gå. Hun sa at vi fortsatt hadde god tid til å lære ordene, men siden jeg allerede hadde mestret dem, lot hun meg lese dem av tavlen foran klassen. Jeg drepte den.

Som en hvilken som helst redaktør vil fortelle deg, utgjør svarene på de fem wene det innledende avsnittet, eller lede (ja, det er stavet slik), i en nyhetshistorie. Jeg har ikke sluttet å bruke dem siden. Og i et giftig politisk miljø som er fullt av feilinformasjon, har det aldri vært viktigere for oss alle - journalister og borgere - å stille de tøffe spørsmålene hver gang.

Å stille spørsmål har formet hvem jeg er som journalist og person. I løpet av min karriere har jeg spurt tusenvis av dem. Noen utforsker den dypeste delen av den menneskelige tilstanden.

Da jeg ble invitert til Bardens 'hjem to dager etter at sønnen Daniel ble myrdet på Sandy Hook Elementary i Newtown, Conn., Foreldrene hans, Mark og Jackie, satt på sofaen og prøvde å gjøre det umulige-beskriv hvordan det er å miste et 7 år gammelt barn som rett og slett skulle skole.

Når, som et anker på I dag vis, jeg intervjuet den erklærte rasisten David Duke om presidentens ambisjoner i 1991, jeg tok en side ut av min mentor Tim Russerts lekebok og spurte Duke hvorfor han en gang hadde sagt: "Jeg tror at det jødiske folket har vært en brenning, og de fortjener sannsynligvis å gå inn i historiens askebinge." (Han nektet noen gang sa det til tross for at det var et direkte sitat.) I dette tilfellet var spørsmålet viktigere enn svaret fordi det minnet folk som Duke var virkelig.

I 2008, da jeg spurte Sarah Palin hvilke blader og aviser hun leste daglig, ønsket jeg å forstå grunnlaget for hennes politiske ideologi. Det var ikke et "gotcha" -spørsmål, men en off-the-cuff-forespørsel mens vi skjøt B-roll av oss som gikk og snakket. Noen følte at svaret hennes ("Alle sammen, noen av dem som har vært foran meg i alle år") gjenspeiler et tydelig mangel på av nysgjerrighet. Kanskje det var derfor utvekslingen fikk så mye oppmerksomhet.

RELATERT: Katie Couric ønsker å lære deg om kjønnsidentitet

Noen ganger er det ubehagelig å stille spørsmål - spesielt når et emne skjuler eller bare steinmur - men det er en del av jobben. Nylig spurte jeg Maria Zakharova, det russiske utenriksdepartementets talsmann, om den fryktelige behandlingen av homofile i Tsjetsjenia. Hun fortalte meg gjentatte ganger: "Dette er ikke problemet mitt." Uforferdet fortsatte jeg å utfordre henne. (Jeg ble fortalt av to russiske journalister at klippet ble viralt fordi hun så så dum ut.) Det tok meg år å utvikle tilliten, spesielt under en direktesendt TV -sending, for å fortsette i disse situasjonene og til og med si: "Beklager, herr president/statsminister/administrerende direktør, du svarte ikke på meg spørsmål."

Jeg har alltid prøvd å gå tilbake og stille de store spørsmålene, noe som ofte er vanskelig for journalister i vår stadig mer vanvittige nyhetssyklus. Hvorfor blir vi feitere til tross for at vi har vært fokusert på fedme i flere tiår? Hvorfor, hvis det store flertallet av amerikanerne støtter strengere våpensikkerhetslover, vil ikke kongressen passere dem? Og hvordan kan vi forstå kjønnsidentitet utover binære definisjoner? Å prøve å forstå det store bildet førte til at jeg laget dokumentarer som utforsket disse temaene. Og et intenst personlig spørsmål som dukket opp etter at min 42 år gamle mann, Jay, døde i 1998 av tykktarmskreft-Hvorfor blir ikke flere screenet for denne svært forebyggbare sykdommen?-ble grunnlaget for min nesten 20 år lange innsats for å øke bevisstheten om tykktarmskreft og redusere kreftdødsfall alt i alt.

RELATERT: Slik sett The Today Show: Hvordan gjøre dine "feil" til din Mote Eiendeler

Jeg er like nysgjerrig i mitt daglige liv. Da et av barna mine spurte meg hvordan jeg skulle føle meg mer komfortabel i sosiale sammenhenger, var mitt råd enkelt: Spør folk om seg selv - de vil bli smigret om du er interessert. Og ikke glem å lytte til svarene deres. Som LBJ en gang sa: "Du lærer ingenting når du snakker."

I vårt nåværende politiske klima snakker folk som er uenige ikke engang med hverandre, langt mindre lytter. Det er som om det nå er to Amerika. Vårt eneste håp om å bygge bro over dette skillet er å henvende seg til hver person med empati og ekte åpenhet i stedet for forherdede meninger. På Aspen Ideas Festival i juli, New York Times spaltist Thomas Friedman snakket om behovet for at journalister faktisk liker mennesker: “Du må virkelig liker å høre livsmusikken deres, de vanvittige tingene de håper, ønsker, frykter, sier, synes at... fordi når du liker mennesker, har de en tendens til å like deg tilbake, og da åpner de seg, og hjertet løsner og ting kommer ut. " Det gjelder alle - ikke bare journalister. Uansett hvor vi står politisk, vil vi alle tjene på å virkelig høre hverandre. Og hvor forfriskende, i et selfie-besatt samfunn, å snu linsene våre utover for en forandring.

Jeg har alltid sett på meg selv som en livslang elev. Så ikke bare kommer jeg til å fortsette å stille vanskelige spørsmål, jeg kommer til å prøve hardere å forstå mennesker som lever, tenker og tror annerledes enn jeg gjør. Og her er mitt siste spørsmål: Hva med deg?

RELATERT: Viktigheten av å stille spørsmål med Katie Couric

Katie Couric er en prisbelønt journalist og en bestselgende forfatter. Hun samarbeider med National Geographic på en seksdelt dokumentarserie som vil ta et dypdykk i de revolusjonære endringene og store sosiale spørsmålene i vår tid.

For flere historier som dette, hent september -utgaven av Med stil, tilgjengelig på aviskiosker og Amazon.com, og for digital nedlasting nå.