Journalist Mariana van Zeller på sitt National Geographic Show, 'Trafficked'

Mariana van Zeller er definisjonen av en go-getter. Som student oppnådde hun en internasjonal relasjon, og begynte å jobbe med kommersiell TV i hjemlandet Portugal før søker ved Columbia University i NYC for å følge drømmene hennes og tjene journalistikk fra et av de beste masterprogrammene i verden. Da skolen nektet henne tre ganger, droppet hun alt, flyttet til New York City, banket på dekanens dør og overbeviste ham om å innrømme henne. Dette var midten av august 2001. To eller tre uker senere befant van Zeller seg presset inn i journalistikkens verden, som den eneste portugisiske journalisten på Manhattan på den tiden som dekket terrorangrepene 11. september. "Jeg var 24 år gammel i Midtown på taket av et høyhus omgitt av internasjonale journalister fra hele verden," sier hun. "Og jeg ble det første ansiktet folk så i Portugal snakke om det som skjedde."

Den rystende opplevelsen inspirerte van Zeller til å satse på en karriere innen undersøkende, dokumentarisk rapportering. "Jeg ønsket å dykke dypere inn i problemstillinger og virkelig kontekstualisere det som skjedde," sier hun. "Så et år senere flyttet jeg til Midtøsten og begynte å jobbe derfra." Siden den fryktløse, nå Peabody-prisvinnende journalisten og medstifter av produksjonsselskapet

Med hennes siste serie, Handlet, som nå sendes på National Geographic, utforsker hun den farlige indre virkemåten til forskjellige svarte og uformelle markeder rundt om i verden, fra kokain til skytevåpen. Ved å følge varetektskjeden, håper hun å gi 360-visning av disse globale underverdenene fra smuglere til rettshåndhevelse til de som er fanget i mellom. "Etter å ha brukt over 15 år på å rapportere i disse verdenene og ha møtt disse menneskehandlerne, narkotikahandlerne og andre mennesker som er virkelig stereotype i samfunnet vårt, har jeg innsett den ubehagelige sannheten at de fleste ikke er veldig forskjellige fra oss, "sa hun sier. "Deres mål og ambisjoner i livet er veldig like. Og et stort mål for meg med denne serien, var tydeligvis ikke unnskyldning for dem, men å prøve å forstå hvorfor mennesker gjør det de gjør og ser hva vi kan lære og hvilken innvirkning disse menneskene har på oss liv."

RELATERT: Mia Kang sparker tradisjonelle skjønnhetsstandarder mot fortauskanten

TV -drømmer: Van Zeller sier at hun har visst at hun ønsket å bli journalist siden hun var 12. “Jeg så på de portugisiske TV -ankerne som snakket om det som skjedde over hele verden, og jeg bare trodde de var så kunnskapsrike og de mest interessante og utrolige menneskene i verden, ”sa hun sier. “Jeg ante ikke at de leste fra en teleprompter - jeg trodde de hadde husket alt dette. Og jeg bestemte meg for at dette er det. Jeg vil være like smart og kunnskapsrik som en journalist. ”

I vanlig syn: Van Zeller sier en av de mest overraskende tingene om arbeidet hennes, spesielt om Handlet, var at hun var i stand til å finne underjordiske markeder i nærheten av hjemmet. Hun sier at en scene med menneskehandlere som lastet AK47 og andre våpen inn i en bil midt på natten, ble skutt omtrent 15 minutter fra hennes LA -hjem. "Det er ikke mye kjent om den uformelle økonomien, og likevel utgjør den over 60% av den globale økonomien," sier hun. “Og disse svarte markedene er rundt oss. Det er viktig for oss å vite det og forstå hvordan de fungerer hvis vi virkelig vil stoppe dem. ”

Jakten: "Jeg er mer tiltrukket av disse verdenene som det er veldig vanskelig å få tilgang til. Jeg synes det er de mest interessante historiene, sier van Zeller og innrømmer at arbeidet hennes noen ganger bringer henne inn i farlige situasjoner. Spesielt ett øyeblikk, mens du filmer for Handlet, fant hun og teamet sitt fast mellom et mexico -kartell og militæret. "[Et kartellmedlem] vendte seg til oss og sa veldig tydelig til meg: 'Vi kan beskytte deg mens du er her, men hvis marinesoldatene, militæret dukker opp, så er det en annen historie. " Militæret begynte faktisk å dukke opp. Men teamet hennes kom seg trygt ut. Og opplevelsen har ikke dempet brannen hennes for å forfølge tøffe historier en bit. "Det er så mye vi kan lære om disse undergrunnene og i disse kriminelle nettverkene. Og så mye at vi kan ta fra det, sier hun. "Og til slutt er målet for hver journalist sannheten. Jeg tror du bare kan få det med rapportering av støvler på bakken. ”

RELATERT: Alexandra Roxo er helvete på å lære kvinner hvordan de skal leve livet fullt ut

Hjertet i mørket: "Jeg tror virkelig at vi med empati og forståelse kan begynne å forandre tingene som ikke fungerer i verden," sier van Zeller. "Hovedmålet er å virkelig forstå. Hva får en 15 år gammel gutt til å reise med 20 kilo kokain i en ryggsekk i flere dager utenfor Amazonas jungel i Peru? ” Gutten, som van Zeller intervjuet, ønsket tilsynelatende å bli tannlege, men familien hans hadde ikke midler til å sende ham til skolen. "Han innså at den eneste måten han kan tjene penger på til slutt å gå på college var å begynne å frakte kokain ut av Amazonas, i utgangspunktet handel med kokain i Peru," sier van Zeller. "Og da jeg spurte ham hvorfor han ville til en tannlege, sa han: 'Fordi jeg vil få folk til å smile.' Det er disse øyeblikkene jeg håper virkelig gir gjenklang."

Future Explorer: Når van Zeller ikke graver dypere inn i underjordiske samfunn over hele verden, elsker hun å tilbringe tid hjemme med mannen sin, faren og den 10 år gamle sønnen Vasco. Hele den eventyrlystne familien liker å dra nytte av LA utendørs, fotturer, surfing og yoga. Van Zeller sier at til tross for alt det vågale arbeidet hennes, anser hun det å bli en mor som det dummeste hun noen gang har gjort. "Jeg mener, jeg tror ikke noen skjønner hva det vil si å være mor, spesielt for en person som meg selv som liker å tilbringe halvparten, mer enn halvparten av livet mitt på veien," sier hun. "Det er den eneste tingen i livet mitt, og jeg er som, helvete, jeg kan ikke tro at jeg har et barn, og han er fantastisk, og han er glad, og at jeg kan få dette til å fungere. Det er alt på grunn av ham. " Kommer han til å følge i morens fotspor når han blir stor? "Han er definitivt nysgjerrig. Han liker å reise så mye som meg. Han heter Vasco som den portugisiske oppdageren, Vasco da Gama, så han har definitivt leting i genene, sier van Zeller. "Akkurat nå sier han at han vil være rockestjerne, skuespiller og journalist - alle tre samtidig, så la oss se hvilken som vinner!"

Handlet med Mariana van Zeller sendes onsdager kl 9/8c National Geographic.