Du har sett ansiktet til Alessandro Nivola før, du husker kanskje ikke hvor. Den produktive skuespilleren har vært med i dusinvis av filmer i løpet av de siste 25 årene, alltid klar for et øyeblikk som aldri så ut til å komme.

Han hopper på Zoom for å chatte med meg i Labor Day-helgen, og hilser meg med et glis og et genialt "Hvordan har du det?" Vi snakket sammen for to somre siden da han promoterte 2019 Red Sea Diving Resort, like etter at filmingen var ferdig De mange hellige i Newark. Lite visste vi at det ville ta nesten to år før fruktene av det arbeidet ville komme til det store lerretet.

Til tross for sin sprutende filmdebut i John Woos actionklassiker fra 1997 Face Off mens Nicolas Cages skurkelige lillebror, Pollux Troy, Nivola sparket rundt i Hollywood i et dusin år etterpå - med en kort stund med å lage filmer i England, hvor han møtte sin kone, skuespillerinnen og filmskaperen Emily Mortimer. Karrieren hans forsvant imidlertid med hovedroller i filmer som aldri så ut til å slå gjennom.

Men Nivolas bane som skuespiller endret seg for rundt ti år siden da han bestemte seg for å prøve et eksperiment. Den Boston-fødte skuespilleren bestemte seg for at han ville ta hvilken som helst rolle - uansett størrelse - hvis han trodde regissøren hadde en original visjon.

Da han sluttet å tude med regissører, sier han, opplevde han at han hadde det bedre på jobben, mer åpen for samarbeid og full av positiv energi. I løpet av denne tiden jobbet han med et bredt spekter av forfattere som Sally Potter, Ava DuVernay, Nicolas Winding Refn, Barry Levinson, Lynne Ramsay og Sebastián Lelio.

Eksperimentet ga resultater når Sopranos skaperen David Chase, imponert over Nivolas fantastiske støttearbeid i David O. Russells American Hustle og J.C. Chandor's Et mest voldelig år, kastet ham som hovedrollen i det banebrytende showets prequel på storskjerm, De mange hellige i Newark.

"Det faktum at David ønsket å kaste meg på grunn av to ganske små roller i gode filmer er definitivt beviset i puddingen til eksperimentet," minnes han over Zoom med et forsiktig smil og trekker på skuldrene.

Samskrevet av Chase med longtime Sopraner forfatter Lawrence Konner og regissert av Alan Taylor, som vant en Emmy for sin regi på den originale serien, De mange hellige i Newark sporer opprinnelsen til kriminalitetsfamiliens patriarken Tony Soprano (avdøde James Gandolfini), fra ramponert tenåring til blodtørstig gangster. Newark sentre om Dickie Moltisanti (Nivola), hvis arv hjemsøker hele serien.

Fordi Dickies død går foran showet, utnyttet Nivola friheten til å lage en karakter helt hans egen. Da Nivola bygde interiøret til Dickie, ba Chase ham om å ignorere, "alt som ble sagt om [Dickie] i serien" - av hvilken som helst karakter - "fordi de alle er løgnere."

Dickie er et idol for de rundt ham, spesielt nevøen Tony, spilt gjennom andre halvdel av filmen av Gandolfinis sønn Michael. Han er velkledd, sjarmerende og full av selvtillit – en perfekt match for den kjærlige skuespilleren, som er rask til å le og full av enkel sjarm selv. Men Dickies ytre presentasjon er en front som «skjuler fullstendig følelsesmessig kaos», ifølge Nivola, som tillot skuespilleren til å strekke ut musklene på skjermen, svingende fra ømme øyeblikk til absolutt raseri, ofte i løpet av sekunder. For Nivola er denne motsetningen – «kjærligheten og avgudsdyrkelsen, raseriet og avskyen, og dette sjokket over det han gjør» – den sentrale tragedien i karakteren hans.

Kameleonskuespilleren, en etterkommer av den italienske billedhuggeren Costantino Nivola, vokste opp i Boston og Vermont, og studerte ved Phillips Exeter Academy og Yale University. Hans Broadway-debut overfor Helen Mirren i En måned i landet skaffet ham en Drama Desk Award-nominasjon, og han har balansert sitt teaterarbeid med film og TV siden den gang. Mens utfordringen med teater er å gjøre en forestilling frisk hver gang, bemerker han at uansett medium, "virkelig gode skuespillere er bare i live i øyeblikket og føler seg veldig spontane og uforutsigbare." 

Det er imidlertid ikke å si at han ikke la ned arbeidet. Som forberedelse til Newark, jobbet Nivola med en dialektcoach i seks måneder for å lage et autentisk vokalmønster. Han tilbrakte også tid med menn som hadde vokst opp i krimverdenen filmen er satt til, og la merke til at mange av dem hadde vært amatørboksere. Dette tilførte "en avrundethet til ryggen og skuldrene." Han demonstrerer denne kroppsligheten når han husker å oversette denne skarpe observasjonen av hvordan Dickies holdning endres avhengig av kraftdynamikken i en gitt scene.

Nivolas kontor er rotete og hjemmekoselig. Innrammede bilder av familien hans fyller rammen til Zoom-firkanten hans. Han beveger seg utenfor skjermen et øyeblikk for å hente bøkene han leste fra hyllen for å komme inn i psyken til en kompleks mann som Dickie - Gay Talese's Ære din far, inspirert av det anspente forholdet mellom far og sønn i Bonanno-krimfamilien, og Al DeMeos memoarer om faren, Roy DeMeo, et beryktet Gambino-krimfamiliemedlem. Han insisterer på at denne forskningen var nøkkelen til å låse opp det som ligger i hjertet av De mange hellige i Newark.

Han oppdaget at "i alle disse far-sønn-forholdene ser det ut til å være dette paradokset." Mange sønner oppdratt av fedre arbeider i kriminelle familier var fanget mellom å idolisere farens makt og forakte deres forkjærlighet for fysisk misbruke. Fanget i den samme spenningen med sin egen far, prøver Dickie å få slutt på denne syklusen av overgrep gjennom forholdet til Tony. Selvfølgelig vet vi alle hva de sier om best lagt planer.

Så hva er det neste for Nivola? Den Brooklyn-baserte skuespilleren tilbrakte sommeren i Cleveland hvor barna hans, Sam, 18 og mai, 11, har filmet sammen med Adam Driver i Noah Baumbachs siste film, en tilpasning av Don DeLillos roman Hvit støy, for Netflix. Det har vært et temposkifte for Nivola og kona Mortimer, som skrev, regisserte og spilte i Amazons Jakten på kjærlighet som debuterte i løpet av sommeren. "Vi har sittet hjemme i Cleveland og ventet på at barna våre skulle komme hjem fra jobb," spøker han.

Og eksperimentet hans? Uavhengig av størrelsen på rollene som tilbys, planlegger Nivola å fortsette å prioritere visjonære direktører, og deler at han fortsatt er overbevist om at "det er den mer interessante veien." Med sin formidable tur inn De mange hellige i Newark, Nivolas breakout-øyeblikk har endelig kommet, med de neste 25 årene klar til å bli enda mer kunstnerisk givende enn de forrige.

Når chatten vår avsluttes, blinker Nivola nok en gang med det varme smilet sitt og kvitterer med en vink og et muntert "Til neste gang!" Jeg kan ikke vente med å se hva som kommer.

Les videre for pickup-linjen han lærte av Michael Gandolfini, hans favoritt Hollywood Chris, og viktigst av alt, bagel-bestillingen hans.

Hvis du ble pålagt å bruke $1000 i dag, hva ville du kjøpt og hvorfor?